Помимо главных тоннелей внешняя стена шахты над площадью была испещрена множеством маленьких отнорков. Если некоторые из них еще можно было списать на творение рук человеческих, то большинство по размерам явно под этот критерий не подходило.
— Новый вид монстров? — Настороженно прошептал Кайсель.
— Скорее всего. Я чувствую легкие колебания чужеродной ауры, исходящие из этих отнорков.
Некоторые из нор выходили прямо к главной дороге, что не могло не вызвать у нас чувства опасности. Дальше было решено двигаться с предельной осторожностью. Активировав свой звездный источник, я начал постепенно распространять по меридианам физической оболочки внутреннюю энергию, готовясь в любой момент активировать нужный навык из своего арсенала.
Несмотря на то, что при исследовании некоторых отнорков, мы с Кайселем определенно чувствовали отголоски ауры и жизненной силы, принадлежащей какому-то неизвестному нам монстру, похоже наше присутствие их нисколько не беспокоило. Они не пытались напасть на нас, или наоборот сбежать, зарывшись глубже в толщу земной коры.
В свою очередь мы также не имели возможности добраться до них, не привлекая к себе лишнего внимания со стороны других монстров и мастеров, которые сейчас сражались на верхних уровнях шахты. Медленно преодолев еще один виток спирали главной дороги, я и Кайсель добрались до четырнадцатого уровня.
Площадка здесь казалась еще меньше, а количество тоннелей и вовсе уменьшилось до двух. Обследовав окружающее пространство духовным восприятием, я определил, что в одном из них присутствует четкий след той самой ауры, которую излучали таинственные владельцы отнорков с тринадцатого уровня.
Главная дорога в этом месте сменялась небольшой тропинкой, которая по-прежнему продолжала спускаться вниз, уходя куда-то во тьму. Пробежавшись по ней восприятием, я определил, что дальнейший участок пути не был облагорожен владельцами шахты.
Скорее всего, из-за обитавших здесь чудовищ, заниматься этим было слишком накладно. А может быть, альянс просто ждал, пока добытчики полностью выработают ресурс верхних уровней. В любом случае, если они не собирались осваивать недра Искъяля, то не стали бы бурить настолько глубокую воронку.
Честно говоря, нахождение в этой шахте вызывало у меня какое-то до боли знакомое чувство. С каждым преодоленным уровнем, оно только усиливалось. Словно в ее глубине существовало что-то, что пробуждало во мне какие-то древние инстинкты, стимулируя понимание Закона пространства.
С появлением в верхнем измерении мои навыки в этом аспекте боевого ДАО сильно ухудшились. Впрочем, как и все остальные. Так случилось из-за того что мировые принципы этого места были намного сильнее. Чтобы постичь их, моей глубины понимания различных Законов было явно недостаточно.
Только длительное пребывание в этом мире вкупе с усиленным самосовершенствованием могло ликвидировать пробел, который существовал между мастерами, прибывшими из нижнего измерения и коренными жителями. Наверняка именно поэтому местные культиваторы называли людей, прошедших через Тропу возвышения — второсортными.
Если судить по мастерам, с которыми мне довелось столкнуться в этом измерении, их сила не слишком отличалась от моей собственной. И это несмотря на более высокие уровни культивации и возможность на протяжении большого количества времени изучать местные мировые принципы. В нашей вселенной такие мастера считались невероятными гениями, рождающимися раз в тысячелетие. Тут же они и правда, не выделялись своими талантами, крайне медленно продвигаясь в своем развитии.
Чего нельзя было сказать о членах Альянса десяти тысяч миров, которые, скорее всего, родились в этом измерении. Мне не удавалось постичь глубину их культивации даже своим развитым духовным сознанием.
«Я обязан ликвидировать этот пробел, иначе мое будущее будет таким же, как у этих бедолаг с верхних уровней, тратящих сотни лет на добычу кристаллов и абсолютно никак не продвигающих свою базу самосовершенствования!» — мысленно подбодрил я себя.
Так и не достигнув дна шахты своим духовным восприятием, я решил вернуться к исследованию четырнадцатого уровня. А именно, того тоннеля, в котором несколькими секундами ранее мне удалось ощутить ауру монстра. Определив примерное расстояние до него, я повернул голову к Кайселю и тихо произнес:
— В правом тоннеле находится какой-то зверь. Его жизненная сила отличается от той, которую излучают тела Пламенных охотников.
В это время взгляд Кайселя, погруженного в собственное восприятие, обрел ясность. Направив духовную энергию в нужный тоннель, он замер на несколько секунд, после чего его лицо приобрело торжественное выражение. Видимо он тоже смог обнаружить этого монстра.
Связавшись с рабским ошейником, я запустил функцию определения монстра по слепку ауры и жизненной силы, которые ввел в него при помощи духовного образа. Буквально через несколько секунд артефакт нашел в базе данных альянса соответствующее совпадение, выводя передо мной результат поиска.
«Каменный броненосец?»
Ранее я никогда не слышал о чудовищах подобного вида, а потому стал внимательно изучать его описание. Если верить ему, этот был крайне редкий монстр, части тела которого очень ценились артефакторами и кузнецами. Особенно его панцирь, обладающий невероятной прочностью. Он мог быть использован при создании экипировки для мастеров ближнего боя, а также духовных устройств с защитными функциями. Мощность таких предметов никогда не опускалась ниже Средней категории Истинного ранга.
Поймать этого монстра было чрезвычайно трудно. Они обитали в тех самых отнорках, которые мы с Кайселем в изобилии встречали по пути сюда. Если какой-то мастер пытался приблизиться к каменному броненосцу, он тут же зарывался в породу еще глубже. Благодаря своему строению тела и мощной ауре, эти твари могли передвигаться под землей со скоростью, недоступной большинству мастеров начальных уровней Истинного ранга, даже если бы они использовали все свои силы и боевые навыки.
Иногда прокладываемые броненосцами норы выходили в шахту. Только в этот момент кого-то из них можно было попытаться поймать. И сейчас, похоже, как раз был такой случай. Эти монстры питались истинными кристаллами, которые образовывались в земной коре планеты за счет энергии ее источника. Они были совершенно ненасытны, проводя в поисках таких камней чуть ли не всю свою жизнь, за исключением короткого времени усвоения найденного лакомства.
По виду тварь одновременно была похожа на черепаху, крота и динозавра. Прочный, усыпанный шипами панцирь, длинный хвост с наростом на конце, широкие, ковшеподобные передние лапы и полное отсутствие глаз. Именно такой духовный образ монстра показал мне рабский ошейник.
— Кажется, нам подвернулась неплохая возможность! — Восторженно прошептал Кайсель.
Как и я, получив отклик от своего духовного восприятия, целитель связался с рабским ошейником и сейчас тоже проверял информацию по обнаруженному монстру.
— Вероятно, его внимание привлек переполох, устроенный Нашествием пламенных охотников. Судя по тому, что написано в этой статье, они не имеют органов зрения, воспринимая окружающее пространство только за счет врожденной способности духовного восприятия. — Кивнул в ответ другу я.
— Как будем его ловить? У тебя есть план?
Вопрос Кайселя заставил меня ненадолго задуматься. Так как я являлся неформальным лидером нашего боевого дуэта, в разработке любой стратегии многое зависело именно от моих способностей. Целитель же всегда играл роль поддержки, действуя по ситуации.
— Думаю, убивать такого монстра лучше на открытом пространстве. Сначала нам следует постараться выманить броненосца из тоннеля. Установи на выходе ловушку, а я отправлюсь его выманивать. За одно и проверим работоспособность новых приобретений.
— Хорошо, дай мне несколько секунд! — Быстро отозвался целитель.
Осторожно подобравшись к нужному тоннелю, он достал из пространственного кольца пирамидку-артефакт. Чтобы броненосец не заметил устройство раньше времени, Кайсель расположил его в углублении, которое потом присыпал мелким грунтом.
