Два гнома сидели напротив друг друга в массивных креслах. Один был весьма стар с длинной и седой не слишком густой бородой. Второй — был гораздо моложе, но, несмотря на возраст, власть исходящая от этого гнома чувствовалась даже на расстоянии. Оба держали в руках бокалы с рубиново-красным вином. Напиток этот, как бы парадоксально это не звучало, был эльфийского происхождения. Вражда враждой, но в искусстве виноделия с эльфами никто пока сравнится не мог, и гномья знать не брезговала возможностью иногда порадовать себя их дивными напитками.
— Ваше Величество, простите за дерзость, но хочу сказать, что Вы произвели на них неизгладимый эффект, — искренне улыбнулся тайный советник. — Когда Вы явились, Хатон сначала посидел, а затем позеленел. Вот это была картина! Наверняка, он уже видел себя сидящем на подгорном троне, а тут такое разочарование.
— Полно тебе, Тибон, — сказал не молодой гном, полусидя в массивном кресле. — Хорошо, что я смог вас немного позабавить, но поводов для радости у меня самого сейчас совершенно нет.
— Да, я понимаю, Ваше Величество, и скорблю о Вашей и нашей общей утрате, — склонил голову его собеседник. — Убийца, к сожалению, оказался очень силён, и в последний момент смог уйти от нашего возмездия.
Форг V, а это был именно он, в ответ лишь промолчал. Своим внезапным «воскрешением» прямо во время кланового собрания, на котором ему как раз собирались выбирать замену, он переполошил всех. Как это получилось до конца не было понятно даже верным короне университетским магам. Но, похоже, что его недуг поддерживался магией лже-архимага, и с его уходом в другой мир, чары стали быстро ослабевать. Это позволило сильному волей воину сначала, к удивлению врачей, открыть глаза, а затем лично явиться на совет кланов и объявить, что подгорный народ пока в новом правителе не нуждается. В тот момент, видя все эти растерянные лица влиятельных глав родов, он был рад словно младенец, придумавший удачную шутку. К сожалению вся тяжесть мира вновь упала на его плечи, когда он узнал о судьбе двух своих дочерей. На пару часов Форг закрылся у себя в кабинете, не допуская к себе никого. Но затем, похоже, спрятав боль глубоко внутри, позволил осмотреть себя придворным врачам и магам, которые признали, что правитель подгорного народа почти здоров, но нуждается пока в постельном режиме.
Чувствовал себя Форг и вправду не очень, но это давало ему время подумать, прежде, чем начать активные действия.
— Мой медальон у тебя? — внезапно задал правитель вопрос Тибону.
— Да, Ваше Величество, — ответил тайный советник и вынул из кармана платок с завёрнутым в него медальоном. — Я держал его у себя с той битвы у межмирового портала и собирался передать его согласно традиции новому правителю после коронации, но теперь он снова по праву Ваш.
— Ты можешь вообразить столько смертей замечательных гномов произошло из-за вот этой маленькой вещицы? — спросил правитель Тибона, беря медальон. — Не безумна ли жизнь?
— Не берусь судить об этом, Ваше Величество, — осторожно ответил Тибон.
— Ладно, час уже поздний, можешь ступать, — разрешил ему Форг V. — Но будь завтра утром во дворце, твои услуги мне могут понадобиться.
Советник снова поклонился и вышел.
Когда за его спиной закрылась дверь, то правитель подгорного народа едва слышно произнёс:
— Думаешь, ты ушёл от мести? Как бы не так! Ты лишил меня всего, и теперь я найду тебя, в каком бы мире ты не скрывался.
* * *
13 сентября 2043 года 16:03, Гексагон Т-382 «Арс», Ночное озеро, вход в Тёмный колосс
Время как будто полностью застыло. Вот виртуальные часы на экране отмеряют последние секунды времени до того момента, когда у меня полностью кончится кислород. Ещё буквально пара секунд и экран почернеет, и я в очередной раз увижу надпись о том, что умер и возрожусь через час в выбранной мной точке. К сожалению путь в Мглистые топи придётся начать заново и уже без портала, ведь моя точка респауна так и осталась рядом с селением Сеять.
Из оцепенения от собственного бессилия меня вырывает сиреневая молния, мелькнувшая прямо перед глазами. Нет, это никакая не молния, а чья-то рука резко высовывается изнутри прохода, легко проходя через мембрану насквозь, будто её тут и нет, и в последнюю секунду хватает меня за шиворот и с силой затаскивает внутрь.
Счётчик останавливается на последней секунде, а затем исчезает с экрана. Внутри есть воздух, а воду сюда не пропускают мембраны, закрывающие все входы. Похоже, что я спасён. Но кто мой неожиданный спаситель?
Присматриваюсь к полумраку, царящему вокруг. Напротив меня в тени стоит фигура, но кто это разобрать невозможно. Надпись над её головой тоже была скрыта. У меня в инвентаре имелся фиал с зельем ночного видения, но потратить его, чтобы увидеть моего собеседника, было бы слишком расточительно. Тем не менее, не хотелось показаться неблагодарным, поэтому я обратился к моему неожиданному спасителю:
— Благодарю, незнакомец, за то, что спас меня. Меня зовут Глеб, а как твоё имя?
Голос молчал, и я уже подумал, что мой собеседник либо меня не понял, либо просто не собирается отвечать, но затем голос из темноты ответил:
— Ты показал себя хорошим воином, глупо было бы дать тебе погибнуть вот так. Я Луана, королева эльфов из клана Вечного Сумрака.
Представившись, обладательница голоса сделала несколько шагов мне навстречу, и я смог разглядеть её в свете, падающем через одно из отверстий в каменной стене пещеры.
Луана была из расы эльфов, об этом говорила её красота, типичные заострённые ушки и абсолютно безупречная фигура. Но вот цвет её кожи был, не как у виденных мной ранее лесных эльфов, а сиреневого оттенка. Также меня поразили её глаза, они были чёрными, а зрачки в них горели ярко-красным цветом. Выглядело это жутковато. Одета эльфийка была в небольшое количество одежды из каких-то облегающих тканей, возможно изготовленных из местных водорослей, так как некоторое сходство материалов имелось. Хоть я и не видел этих созданий до этого, но сомнений быть не могло — она тёмный эльф, и именно тот противник, с которым я так опасался встретиться.
Её образ показался мне смутно знакомым. Это ведь она стояла там на поверхности рядом с огромным лягухом, в тот момент, когда грязеед атаковал меня. Значит это было вовсе не видение, и она действительно пыталась предупредить об опасности. Враг ли Луана мне после всего этого? Надо сначала хорошенько во всём разобраться.
— Ещё раз спасибо за спасение, — поблагодарил её я. — Но скажи, что это за место и как мне отсюда выбраться?
— Мы называем это место — Ночным озером, и ты первый из чужаков, кто смог попасть сюда живым, — ответила она. — Ответь мне, Глеб, зачем ты здесь?
— Я не планировал сюда попадать, — признался я. — Во время боя на поверхности я упал в трясину, а затем сквозь неё провалился вниз, прямо к вам в озеро.
— Я спрашивала не об этом, — покачала головой моя собеседница. — Зачем ты пришёл в Мглистые топи, человек? Что тебе здесь нужно?
А вот это скользкий вопрос. Говорить, что пришёл спасти лесных эльфов, или соврать? Решил рискнуть и рассказать всю правду до конца.
— Я тут ради лесных эльфов. Они попали в беду, и я должен их спасти, — признался я. — Они нужны мне, чтобы найти один очень важный для меня предмет.
— Чтож, я ценю твою смелость, ведь до того, как это сказать, ты наверняка понял кто я? — спросила королева из клана Вечного Сумрака.
Я молча кивнул, поняв, что теперь правда возможно выйдет мне боком.
— Тогда ты не мог не знать, что мы с лесными эльфами извечные враги? — снова спросила она, а из тени за её спиной показалось ещё несколько неразличимых фигур. — И что их друг наш враг?
Происходящее нравилось мне всё меньше. Но я решил идти до конца.
— Да, я знаю это, — ответил я. — Но только они обладают очень важной информацией, о расположении нужного мне, чтобы спасти тысячи жизней, предмета.
