К тому же в этом здании путь наверх куда длиннее, чем в том, с высоты которого впервые попытался осмотреться.
Вот с такими наивными размышлениями Грешник сунулся в место, от которого следовало держаться как можно дальше.
* * *
Неладное он начал подозревать, оказавшись между семнадцатым и восемнадцатым этажами. Здесь недавно полыхал один из многих локальных пожаров, по какой-то причине лишь закоптивший окрестности, но не распространившийся дальше невеликой площади пары лестничных маршей.
Но, в отличие от встреченных до этого обгоревших мест, это выглядело свежайшим. Здесь не просто воняло дымом, он ещё не выветрился до конца, а ступени и площадка между пролётами там и сям залиты оседающей пеной. Похоже на то, что около получаса назад сработали системы пожаротушения.
На площадке лежали два слегка обгоревших тела. И всё бы ничего, да только возле каждого обнаружились привычные для Грешника предметы, но при этом неожиданные для такой обстановки. До сих пор здесь они ему не попадались.
Точнее нет, как раз попадались, причём частенько. Просто эти не такие. Обычные с виду контейнеры. Одни из самых невеликих по размеру, объёмом меньше пары литров, если не учитывать вероятность особых пространственных свойств. Но если не вспоминать первое поле боя, все, что встречались до этого, были куда меньше. Обычно самые мизерные, очень редко на размер крупнее. Грешник уже привык, что других возле тел не найти.
Эти как раз другие.
Также следовало обратить внимание на сами тела. У одного почти полностью отсутствует голова; второе уродливо изломано, в нём будто целых костей не осталось. Понятно, что это мужчины, а вот возраст уже не определишь. И вид у них не очень, и огонь поработал, и пена скрывает детали.
Но мелкокалиберная винтовка и арбалет под ней не спрятались. Также прекрасно видно увесистый топорик на поясе у одного, и широченный изогнутый нож у второго. Сами пояса напоминают кожаные поделки аборигенов со второго яруса. Среди них нередко попадались стоящие вещицы, пусть и не выше среднего уровня. Цены тамошние неписи обычно не гнули, поэтому многие участники обзавелись одинаковой амуницией.
На одном бронежилет навороченного вида, на втором хитро сшитый доспех из обтянутых чёрной кожей пластин из неизвестного материала. Также у этого «рыцаря» имеется вполне себе современного вида армейский шлем. Второй щеголял с непокрытой головой, но нельзя винить его в том, что встретил смерть только потому, что нарушал правила техники безопасности.
Непонятно, что именно случилось с его башкой, но нет сомнений, что против такой неприятности никакой шлем не спасёт.
И как это понимать? Что бы ни задумали здесь кукловоды, опираясь на опыт первых ярусов, можно предположить наличие некоего несложного базового сценария. В первый раз это было бледное подобие азиатского зомбоапокалипсиса с никчемными гаками и редкими ночными душителями… Во второй причудливая вариация на тему отсталой средневековой Африки с ожившими суевериями и редкими европейскими колонистами.
А что здесь? Война с боевыми действиями в городе? Хорошо, пусть так. Локальный или глобальный конфликт, контакт с агрессивно настроенными чужими, революция или бунт: всё это способно объяснить трупы, разрушения, пожары и канонаду. «Водолазы» на странных ящерах вполне вписываются в вариант «инопланетное вторжение», либо какой-нибудь прорыв «сил зла» из параллельного измерения.
Но ни бунтовщики, ни армии противоборствующих стран не должны отклоняться от сценария в том, что касается реквизита. Да, какие-то мелочи вполне допустимы, но в данном случае говорить о мелочах не приходится. На этих трупах нет формы, нет ни намёка на знаки различия. Зато на их амуниции и вооружении местами просматриваются другие знаки.
Знаки Лестницы испытания.
Достав телефон, Грешник проверил оружие и прочие вещи. Да, так и есть, опознаются. Ничего особенного, но заметно, что хозяева в свои железки вкладывались, так что сгодится на продажу. Если вспомнить цены второго яруса, за подобный арсенал и сбрую можно было неплохую сумму выручить. В символах развития это пятизначная цифра, причём гораздо ближе к девяноста девяти тысячам, чем к десяти.
Грешник для успокоения совести применил телефон на тела. Изучил полученную информацию, убедившись, что так и есть, это не «муляжи-декорации», а участники испытания. И он не спец в криминалистике, но не сомневается, что смерть их настигла не более пары часов назад.
И кто же их так обработал? Другой участник? Нет, в такое не верится, ведь в таких случаях трофеи первым делом забирают. Видано ли дело, даже контейнеры не тронуты. На работу скаутов или схожих с ними существ тоже не похоже. И дело не в том, что в громоздких скафандрах трудно по лестницам небоскрёба носиться. Здесь нет следов от применения монструозных винтовок. Пуля из них не ограничится разнесением головы, она неминуемо обстановку попортит. Здесь же ничего такого не наблюдается, если не считать следов пожара, причина которого неизвестна. Разве что на стене полоса странная, будто по ней громадной плетью врезали.
Может ли это быть отметиной от срикошетившей пули? Вроде непохоже, да и куда бы она потом делась, после рикошета. Разогнанный до огромной скорости кусок металла росчерком на стене ограничиваться не станет.
Это определённо не участник поработал, но и на скаута не похоже. Разве что участник сильно торопился, а скаут пробежался налегке с каким-то альтернативным оружием. Но и то, и другое звучит маловероятно.
Осмотревшись, Грешник услышал далёкий и непонятный звук, тут же стихший. Будто металлом по металлу провели. Непонятно: сверху он донёсся, снизу, или вообще с улицы пришёл, через стену, что чуть выше лишилась большей части стёклянной облицовки.
Выждал немного, но вроде всё тихо, ничего потенциально угрожающего не происходило. Грешник решился подняться на площадку. Но перед этим собрал оружие, стащил бронежилет и доспех. Благо, место в хранилище пока что имеется. В конце ухватил оба контейнера, тут же присел, раскрыл оба. В каждом лежало по два предмета: знак уровня и универсальный символ развития. Номиналы заметно приличнее тех, что доставались из найденной мелочёвки, но тоже не радуют.
Грешнику за победы над участниками всегда перепадает разнообразная добыча. Да и не только ему. Кукловоды поощряют людей уничтожать друг друга.
Это что получается: сами убились об какую-то ловушку или неписям подставились? Смутно помнится, что в таких случаях за контейнерами можно не нагибаться, ничего ценного в них не бывает.
Напрягся, расслышав тот же металлический стук. На этот раз он прозвучал сильнее и, похоже, доносился снизу.
Склонившись к краю лестничного пролёта, Грешник начал прислушиваться в оба уха и вскоре помимо непонятных металлических отзвуков уловил далёкие звонкие щелчки. Неритмичные, неприятно давящие на сознание, вызывающие беспричинный страх. Похоже на звук быстрой работы древней пишущей машинки, вот только удары по клавишам совсем не так звучат. Здесь скорее дробное постукивание звонким стальным ломиком по бетонной плите.
На человеческие шаги совершенно не похоже. Да это вообще не с чем сравнивать, никакое однозначное объяснение на ум не приходит. Однако звук усиливается, и это может означать лишь одно.
Сюда кто-то поднимается.
Проклятье! Неужели выследили? Если так, то появились новые вопросы к колечку с его якобы изумительными скрывающими свойствами.
Или сам виноват, потому что в эти самые свойства всерьёз не вкладывался.
Ну а как в них вкладываться, если катастрофически не хватает усилителей артефактности? Те, что вынес со второго яруса и получил на стартовой платформе, не закрыли даже десятой части потребностей.
Поднявшись, Грешник поёрзал подошвами по полу, залитому пеной из системы пожаротушения и засыпанному сажей. Запах химии и гари от этой гадости сильный, авось получится сбить ищеек со следа.
Изгваздав обувь, рванул вверх по лестнице. Если не мешкать, можно оторваться от взявшей след погони, или поднимающихся по другой надобности неприятелей. Потом где-нибудь повыше переберётся на другую сторону здания. Там, если верить схеме эвакуации, находится аналогичная лестница. Тихонечко спустится по ней и уйдёт.
