даже представить, какому риску он себя подвергал.
— Ты прав! — твердо ответил я. — Он и мама свои жизни посвятили мне!
Когда говорил, чувствовал уверенность, но вопросы остались… И я знал, кому их задам, когда придет время…
Крош, с полуслова поняв, что тема обсуждения моих родителей уже закрыта, перевел разговор в другое русло:
— М-да, Рик, должен согласиться, твоя тайна не хуже моей! Хе-хе! Так что ты хотел предложить?
— Погоди, Крош, я тебе еще не все рассказал.
— Ого! Да ты прямо как мой сундук, полон всяких загадок! Я тебя внимательно слушаю.
Мальчик, потирая ладони, присел рядом на стул.
— Дело в том, что уголовникам достались не все мои трофеи…
— Все-таки удалось заныкать немного! — хихикнул Крош.
— Я бы так не сказал…
— В каком смысле?
— Лютый получил только пятую часть от добытого мной сегодня…
Сказав это, я с удовлетворением наблюдал отвисающую челюсть моего будущего компаньона.
— Но как такое возможно?!
— Откровенно говоря — сам в недоумении. Сегодня весь день я резал «нулевой» мох. За каждый добытый ресурс Великая Система, как подозреваю, награждала меня максимальным количеством трофеев. Видимо, каждый мой срез воспринимается ей словно он первый. Уверен — это из-за моего уровня.
— Согласен! — объявил Крош.
Он вскочил со стула и стал молча ходить от стены к стене. Видимо, ему так лучше думается.
— И сколько ты добыл в общей сложности? — наконец спросил он, при этом не глядя на меня и не останавливаясь.
— Чуть больше трех кило мха. В общей сложности получилось четыреста пятнадцать эсок и двести пятьдесят девять скрижалей. Ну и как я уже сказал, пятую часть забрал Лютый…
Крош остановился как вкопанный. В его восхищенно вытаращенных глазах я увидел — он в деле.
— Это за один день работы?!
Когда-то от родителей слышал такую фразу — «кричать шепотом». До сегодняшнего дня для меня было загадкой, как это возможно… Теперь знаю. Крош это только что мне с успехом продемонстрировал.
— О, Великая Система! Как такое возможно?! Рик, ты же как та курица из древней сказки, что несла золотые яйца! Узнай кто-нибудь из тех уродов, что ты из себя представляешь… Да ты… Да тебя…
— Знаю, Крош, знаю… — ответил я успокаивающе. Малого сейчас удар хватит. Вон как тяжело дышит. На лбу выступила испарина. Руки дрожат. — Ты лучше присядь и успокойся. Если бы не понимал, я не обратился бы к тебе…
— А где все остальное? — уже более спокойным тоном спросил мальчик.
— В той же пещере, где резал мох. В тайнике.
— Тайник сам создал?
Узнаю Кроша — взыграла купеческая кровь.
— Да — сам.
— И он, конечно же, простой, — с досадой в голосе произнес мальчик. — Такой тайник для некоторых из кодлы Лютого на один зуб, Баг их побери!
— Значит срочно надо перепрятать! — вскакивая со стула, сказал я.
— Нельзя, — усадив меня на место, сказал Крош. — Начнешь сейчас суетиться — все испортишь.
— Так ведь ночь на дворе. Кто узнает? По-тихому проберусь в пещеру и заберу все из тайника.
Несмотря на разницу в возрасте, Крош смотрел на меня как на малолетнего несмышленыша.
— Ничего не получится. Мимо охраны не пройдешь. Даже если они тебя пропустят — завтра Лютый и Кнуд уже будут знать, что ты куда-то ночью бегал… Тебе нужно такое внимание?
— Нет, — я был вынужден признать правоту мальчишки.
— Правильнее будет изображать из себя того, кем они тебя считают. Кто ты для них?
— Овца?
— Б-е-е-е! — хитро улыбаясь, проблеял Крош. — Верно! Глупая, испуганная и покорная. Меньше всего тебе нужно — это привлекать к себе лишнее внимание. Необходимо усыпить их бдительность.
— А они сейчас бдительны?
— Конечно! То, что ты не смог получить уровень, — это для них потенциальная потеря около десятка серебряных скрижалей. Но ты вышел из шахты не с пустыми руками. Сегодня ты принес эски и скрижали по своей воле, потому как не подозревал, что тебя будут грабить. Завтра же к тебе приставят кого-нибудь из кодлы, чтобы тебе не пришло в голову припрятать часть трофеев. М-да, Рик… Теперь я понимаю, зачем тебе моя помощь. Только я никак не возьму в толк — в чем моя выгода?
— За помощь мне я буду отдавать тебе часть добытых трофеев.
— Я хочу половину, — хитро улыбаясь, сказал Крош.
— А не жирно ли будет? — с такой же хитрой улыбкой ответил я. — Ты не забыл, что у меня будет ежедневная «стрижка» у брадобрея Лютого? А еще я должен Бардану. Плюс за жилье платить.
— Ну, жилье не проблема, — отмахнулся мальчик. — Раз уж мы с тобой компаньоны — будешь жить у меня.
Отрицательно качаю головой.
— Я бы с радостью, Крош, но нет. Если ты все-таки согласишься помогать мне, нас не должны видеть вместе. Пусть все думают, что я один. Иначе, если вдруг меня раскроют, следующим будешь ты… А я этого не хочу.
— М-да, вынужден с тобой согласиться.
— Даю тебе четверть, — сказал я, протягивая руку. — Включая от добытого сегодня.
Крош картинно вздохнул, но потом, весело улыбаясь, протянул мне свою ладонь.
* * *
В середине ночи, закончив обсуждение всех деталей договора, мы произнесли клятвы. И после того, как Великая Система подтвердила их, Крош сказал:
— Ты ложись спать, а мне нужно к кое-кому наведаться. Кажется, я придумал, как перехитрить твоего будущего сторожа. Только мне понадобятся все твои деньги.
Когда Крош ушел, я растянулся на ворохе старого тряпья и закрыл глаза. Только сейчас, оставшись наедине с собой, осознал, насколько устал. Плечи, спина, шея, ноги… Все тело болело. Казалось, будто я попал под колеса мчащейся на полном ходу кареты. Еще никогда так не уставал…
Не успел устроиться поудобней и погрузиться в сон, как по моему плечу кто-то настойчиво похлопал. Не открывая глаз, попытался вяло отстраниться. Но похлопывания не прекратились. К ним добавился еще и веселый голос Кроша.
— Рик, ну и здоров же ты дрыхнуть! Вставай! Пора на работу!
Как на работу? Уже?!
Я нехотя открыл правый глаз и взглянул в сторону окна. Точно. Сквозь щели между досками пробивались несмелые лучи утреннего солнца.
— Почему так
