— Хорошо, я согласна, — справившись с обуревавшими её чувствами, ответила принцесса, — особенно если это даст отсрочку к свадьбе. А если нет, то я всё равно сбегу!
— И долго ты будешь бегать от меня и своего мужа без денег, комфорта и поддержки Империи? Сможешь прожить в нужде без платьев, изысканной еды и прекрасного общества?! Я пошлю с тобой в дорогу пару ищеек-девушек, должны же быть такие в столице?! И надёжных, что важнее! Заодно и охранять тебя будут. Пусть они будут хуже мужчин, но нельзя позволять влюблённому «дурачку» Элендилу ревновать, чтобы он не беспокоился о твоей чести в странствиях. А то он и правда подговорит своего отца на мятеж среди лунных эльфов против меня! Ха-ха-ха!
— На минуточку, я высший эльф! — возразила Тауриэль. — Нас таких двое в огромной Империи Экумена. Меня же узнают, даже укутайся я с ног до головы в накидки, мой огромный рост выдаст меня.
— Поэтому я ВРЕМЕННО отдам одно из самых дорогих сокровищ моей… нашей страны. Магическую маску, от сердца отрываю, секретная разработка наших магических артефакторов.
Тауриэль посмотрела на него странно, явно не понимая о чём речь и зачем ей это.
— Магическая маска? — скептически высказалась девушка. — Они могут скрывать некоторые параметры, но не мой длинный рост, расу высшего эльфа, знакомое всей империи лицо…
— Это не просто магическая маска из какой-нибудь захолустной лавки низших уровней, она высшего из возможных рангов! Маска Анонимуса мифического ранга, у неё есть некоторые свойства, неизвестные никому, кроме избранных и… через минуту тебе. Вещичка позволяет скрывать даже визуально хозяина. Её можно легко и непринуждённо настраивать. Думаешь, где я периодически пропадаю так, что обнаружить меня невозможно? Маской можно сменить расу, внешность, рост, изменить свои характеристики, имя! Кроме пола ею можно сменить всё, точнее, спрятать свои истинные характеристики, уровень и навыки.
Глядя на недоверчиво ошеломлённый взгляд дочери, Его Императорское Величество Аратар пояснил, пожав плечами:
— Магия, да — это именно так работает, непонятно как, но работает. Сменишь себе расу на любую эльфийскую, и для всех визуально ты уменьшишься, даже цвет кожи изменится. Сама маска на лице невидимая и неосязаемая никем, кроме хозяина. Сможешь ездить по всей Империи инкогнито. Кстати, не нужно доверять полностью магии, смени цвет своих волос обычной краской. Только свою охрану предупреждай о частых сменах облика, а то они тебя потеряют. Мы же не хотим лишиться наследницы и последней надежды Империи на будущее?!
Девушка ахнула, ей нечего было сказать. Тайны мадридского двора, не иначе… А её отец уже сменил тему.
— Слушай последние новости, Тауриэль, — начал загибать пальцы император с новостями из глубины империи. — Всех жителей Серого Предела перетрясли, ничего не найдено. Но известно, что исчез один из охотников, его убили ночью, после смерти Слайм-босса. Судя по всему, кислотой того самого мифического монстра. Если б не это, эти дауны даже бы не связали оба преступления, произошедшие рядышком и день в день! В донесении было сказано, что это наводит их на мысли о том, что всё как-то связано. Только характерные следы особой кислоты узнали далеко не сразу, через пару дней, прошло много времени, а следы затерялись.
Принцесса кивнула, жадно запоминая информацию, которая очень даже коррелировалась с её суперранговым квестом «Истинная пара Дофины», но была не лаконичной, а широкой, с нужной ей фактурой.
— В нескольких километрах от этого поселения нашли следы убийства того самого неудачника, облитого кислотой, — продолжил рассказывать дивную детективную историю Его Императорское Величество Аратар. — Зачем кому-то бежать посреди ночи и убивать бедного лунного эльфа мелкого уровня таким загадочным, выдающим убийцу способом?! Надежда очень слабая, но вдруг он или она украли тот самый мифический кристалл? Который был обещан тебе лично. Вот и ищи сама, развеешься, научишься работать с эльфами в поле! Охотники переполошились на следующий день, но следов чётких не нашли, забили. Потом поняв, что эльфа убили кислотой Слайм-босса, через пару дней снова начали поиски, а следы затёрлись! Только следопыт один видел чьи-то следы, кто недавно качался на зайках и кроликах. Если это тот, кого мы ищем, значит, сбежавший был маленького уровня… возможно! Причастен ли он к убийству охотника несколькими днями ранее и воровству кристалла — никто точно не знает. Скорее всего, нет, просто совпадение. Это всё, что мы знаем. Время потеряно, поиски в огромном Великом лесу бесперспективны. Легче найти иголку в стоге сена. И тут в дело вступаешь ты, точнее, столичные сыщики, но не расстраивайся, если что, шансы найти кристалл минимальные. Считай, что направилась на променад, справишься — молодец, нет — ничего. Последнее условие: периодически к тебе будет прилетать Элендил, пытаться за тобой ухаживать. Что ещё делать влюблённому мужчине в разлуке?!
— Блин блинский! — фыркнула уже забывшая о своей незавидной участи невеста.
— Если услышу, что ты опять его чем-то оскорбила и издевалась, то тут же вернёшься во дворец и сразу выйдешь за него замуж. Будете ссориться и ругаться на брачном ложе, делая мне внуков. Думаю, влюблённого эльфа это вполне устроит на первых порах. Устроит ли это тебя, посмотрим по твоему поведению!
— А мама?! — хитро сузив глазки, спросила принцесса. — Она как курица кудахчет вокруг меня, пылинки смахивает! Неужели она отпустит меня в столь «опасное» путешествие одну, без доблестного охранения в целый легион армии?!
— Сам поражаюсь, но, как ни странно, это наша общая идея! Я искренне удивлен, что мама тебя отпускает. А она ещё более ошарашена, что, в свою очередь, я отпускаю тебя. Мы оба друг другом приятно изумлены! И другие твои мамы согласны. Небывалое доселе единение четырёх любящих сердец.
Тауриэль хмыкнула: в том, что две другие жены любимого папочки отправят ненавистную Дофину хоть в жерло действующего вулкана, она не сомневалась. Для них это была единственная возможность посадить своих сыновей полукровок на престол Империи Экумена. Но то, что ей позволит путешествовать вдалеке от дворца родная мама, было крайне странно…
Вдруг принцесса резко вспомнила про вещий сон, что её снился не так давно, теперь глупые слова инфернального зла, что боролось со светом, приобрели глубокий смысл: «Не беспокойся, родители отпустят, через твою кровь я почувствовала их, немного повлияв».
«Тёмная тварь не соврала, действительно смогла убедить родителей посредством моей крови! — подумала высокая девушка, сжав губы. — „Последний поцелуй“ стоит опасаться, она может влиять на всю нашу семью, заставляя принимать те или иные глупые решения против нашей фамилии и всей страны! Ох, что же я наделала, дав ей попробовать своей крови!»
Часть III: Вепрь
Глава 1. Айк — от первого лица
Больше мне здесь было делать нечего. Наоборот, уходить побыстрее, пока огонь в лесу и отсутствие святого дерева с милым домиком рядом не заметят эльфы. Костёр был сильный, жаркий, высокий. Столб чёрного дыма бил в небеса, а Великий лес населён не только тупыми, но и ушастыми тварями. Я направился по старому пути к месту перехода между лесом обычного ранга к лесу необычного! Скоро будет вечереть, а я из монстров убил только одно «животное» — подростка сорока лет, сына фенека и обезьяны, убившего раба-старика, лунного эльфа — непорядок!
Внимание, магический фон аномально увеличен! Вы входите в опасную для вашего уровня зону. Здесь обитает живность необычного ранга с десятого по девятнадцатые уровни!
Волки, кабаны, свинки, лисы, рыси, нет числа им. На самом деле есть, издалека насчитал несколько дюжин разных зверей максимум. Иногда я останавливался, чтобы втихую вырезать на своей стороне зайку или кролика. Не гнушался собиранием цветочков под ногами, травничество надо развивать. Мне кажется, что я стал неплохим флористом-гербаристом.
