Легат нахмурился, в глазах сверкнуло опасное выражение.
— Иногда побеждают, но победы их иллюзорны и недолговечны.
— Может, хватит? — вклинился Янук, видя предвестники бури. — Нам еще работать и работать.
Я пожал плечами и стал по очереди знакомиться с остальными наемниками. Легат, по сути, Америку не открыл, в уме и так стояла зарубка, что Еретика так просто не сдастся и за Поместье придется еще побороться. Но сейчас забивать этим голову не стоило. Позже. Как говорили древние: будет день, будет битва.
В остальном же, в принципе, ребята оказались неплохие. Враждебность и дистанцирование ощущалось хорошо, но зато подготовлены нормально. Сюда привели их тоже не полным составом, выбрали лучших, без отморозков. Так что плевать на враждебность, мою спину защищать будут не они, а верные парни из Гильдии.
Когда рассвет уже наступил, а в болотистом лесу только-только стало сереть, Янук скомандовал:
— Убрать все следы Ордена и наемнических организаций! Постройки не трогать, возможно, на обратном пути они пригодятся. И по коням!
Распахнулись ворота, под охраной убийц вывезли обозы. Лошади фыркали тревожно, косились на огромное пепелище, в котором даже костей зомби не осталось.
Неожиданно рядом оказался епископ, придержал меня за локоть, шепча украдкой:
— Мне показалось, или ты ночью упоминал про каких-то разведчиков на тракте?
— Упоминал. Предвосхищая вопрос: личности не установил, внешности не видел. Слишком мало времени наблюдал за ними. Но прокачаны нормально. После того, как мы пересекли реку на Сотой меже, больше следопытов не встречал.
Янук задумчиво кивнул.
— Что ж, надеюсь, это просто совпадение. Только расслабляться не будем. Хуже нет ситуации, чем получить удар в спину от конкурентов, когда сам воюешь с мертвецами.
В этом мы были солидарны.
* * *
Обоз двигался максимально быстро. Дневное время нужно было тратить на дорогу по полной, пока Смерть не так сильна.
Заброшенный тракт к быстрое езде, правда, не слишком располагал. Заросший по обочине, с частыми лужами, кругом полно дикого зверья. С волками и медведями справлялись просто — властью Болотной ведьмы. Она повесила волшбу, отгоняющую одиночек, а крупные стаи просто пока не встречались, но сканировали местность постоянно.
Понемногу срабатывали таймеры игроков — комплексы виртуального погружения напоминали, что слишком долго играем, пора бы навестить туалет с душем, на кухне покормиться и вообще размять тело.
Быстро составили график отдыха, от которого любой врач пришел бы в ужас, но… такие рейды не каждый день случаются, так что исключение сделать можно.
К десяти часам лес поредел, расступился. Обоз тут же едва не застрял в болоте, подозреваю, «поставленном» здесь специально. Пришлось спрыгивать с коней и вцепляться в колеса телег, толкать, сжигая Выносливость, но зато уже через полчаса выехали на сухое место — Сизый тракт.
— Его прокладывали разработчики, — рассказывала Лиля. — Вообще это сейчас мы можем и тракты обустраивать, и караваны направлять, а во время пре-альфы только бегали с оружием, как дикари в онлайне. Минимум свободы…
«Знаю я этот минимум, — подумал я саркастически. — Все мы быстро привыкаем к хорошему…»
Огороды, ковыряние в шахтах, рубка деревьев, рыбалка, постройка чуть ли не по камешку, сельское хозяйство, реалистичная модель повреждений и жизнедеятельности… Мало? И это не считая виртуального погружения с пси-детализацией класса «Ультра-А».
Эх, людям всегда мало. А как восхищались магическим конструктором, когда только вышел? А прочие «сборочные» патчи: пищевой и питейный, классовый, крафтовый на вещи и предметы быта, строительный, алхимический, лекарский?
Мало. Мало-мало.
— О чем задумался? — услышал я Лилькин голос.
— А?.. Так, просто. Об истории и…
С переднего дозора донеслось:
— Вижу деревню!
* * *
«Деревней» оказался брошенный недавно хуторок на пять изб. Уж не знаю, остатки ли имущества кланов, или творение разработчиков для случайного мира, но… теперь это было не важно.
— Какая же дрянь здесь поселилась? — спросил Бродяга.
Мне почудился в его голосе нездоровый интерес, аж передернуло.
Все пять изб деревни разворочены. Солома с крыш исчезла, причем, постарался не ветер, ибо глубокие, в пару сантиметров, следы когтей на бревнах и переборках говорили сами за себя.
Какие-то твари сутками кружили у хутора. Скреблись в двери, царапали стены, грызли тупыми зубами ставни. «Осада» длилась не один день — следы на стенах явно разного возраста. Местным жителям не позавидуешь. Ночью поиграешь в такой деревне, а утром «вынырнешь» уже седой.
Видимо, первым из местных не повезло — домашнему скоту. Неведомым тварям удалось совершить несколько подкопов. Теперь вместо хлева мы видели почерневший от дождей покосившийся остов здания.
Разведчики с оружием наперевес вошли туда, и быстро выбежали. Внутри стены покрыты черной свернувшейся кровью с налипшей шерстью, разбросаны кишки и кости со следами человеческих зубов.
— Видимо, — произнесла Лилит, указывая на крышу, — хлев послужил для них тренировкой.
Я поднял взгляд и понял, о чем она говорит.
Когда твари разодрали скотину и жратвы больше не осталось, они принялись обыскивать хлев. И тогда поняли, что самое слабое место — соломенная крыша. В этот момент судьба крестьян была предрешена.
— Скорее всего они напали на дома уже следующей ночью.
Я заглянул в один домик. Скривился от вони застарелого гниения, обвел взглядом разрушенное помещение, и торопливо выскочил.
Игра игрой, но есть детали, которые слишком уж сильно воздействуют на психику. К примеру, — детская кукла, брошенная в луже крови.
— Что там? — спросил Тор.
Заходить сам туда он почему-то отказался.
— Побоище.
Везде кровь, разрушения, сломанная мебель и опять кровь. В четырех избах картина повторялась. Пятую, судя по всему, жители покинули добровольно, предварительно швырнув факел на пол. Дом выгорел дотла.
— Янук!
Я обернулся на Лилин голос, пошел в том направлении. И сразу все понял.
На околице деревни когда-то был небольшой погост… Нет, погост при церкви, а это — крошечное кладбище с тремя крестами.
— И где они? — не понятно у кого осведомился епископ, разглядывая три дыры в земле.
Выкапывались зомби сами. Не было широких ям, которые оставляют после себя некроманты, лопатами откапывая «объекты» для опытов. Лишь три полуметровых дыры под крестами, но от этого картина выглядела только хуже.
«Внимание, отряд! Возможно здесь кружит несколько зомби, уровень неизвестен, но будьте внимательны. Далеко не отходить!»
Лиля покосилась на солнце.
— Скоро полдень, наверняка мертвяки где-то отлеживаются. Будем исследовать?
Янук ответил после короткого размышления:
— Нет. Уверен, это целый квест, но время терять нельзя. Вначале Твердыня проклятых. Надо подобраться как можно ближе.
— Тогда по коням?
— Подождите! — торопливо влез инквизитор-священник I-го ранга Флекс де Плерон. — Мы все обыскали и нигде не нашли зомби. Значит, они либо в лесу прячутся от солнца, либо ушли.
— К чему ты клонишь?
— Анализатор магии. По-моему, это нам пригодится в пути.
На лбу епископа пролегли складки, он поскреб подбородок. Наконец, уронил:
— Только быстро! И результатами с другими поделишься.
— Есть!
Я обернулся к Лиле.
— Что еще за анализатор?
— Хотят денег заработать еще больше, — отмахнулась Лиля. Но, видя, что я ничего не понял, разбавила подробностями: — Маги не только крутят-вертят Конструктор. Скорее, они его начинают вертеть после того, как получают начальные знания о том противнике, которому хотят устроить Кузькину мать. У волшебников высокий Интеллект, они распознают суть вещей. Точно так же, как ведьмы собирают травы, грибы и всякие амулетики в путешествии… — Лиля открыла походную сумку на поясе, и продемонстрировала мне какие-то явно недавно сорванные травинки. Когда только успела? — Так и маги собирают знания для заклинаний по крупицам.
