Первый взгляд подарил некоторые сомнения. Вместо крутого старинного сундука в моих руках покоился обитый железом деревянный ящик. Еще и изрядно пожеванный временем. Но я решил не судить книгу по обложке, и немедленно приступил к взлому. Благо цифровые годы поработали не только над самим ящиком, но и над замком, его закрывавшим. Сорвать тот удалось буквально голыми руками. А уже открыв крышку я с некоторым разочарованием, замешанным на удивлении, обнаружил в хранилище всего один единственный предмет — кольцо.
Кажется, тот, кто придумывал хранилище для этого «сокровища» также был ответственен за слишком объемные упаковки продуктов в магазинах. Впрочем, взглянув на свойства находки, я чуть смерил свое недовольство.
Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.
Что сказать, находка на самом деле любопытная, особенно учитывая мой стиль боя. Ну тот, в котором вся суть — вижу цель, не вижу препятствий! Конечно, нужно еще понять, насколько этот щит окажется эффективен. Вдруг он только и способен, что отразить дротик, кинутый гоблином? Но даже такое подспорье в плюс. К тому же кольцо выглядело стильно! Широкий ободок металла, печатка в виде щита — а ни какие-то глупые стразики.
По уши довольный, надел артефакт и оглянулся на выбравшихся следом товарищей.
— Ну что, готовы идти?
Получив согласие, я немедленно скомандовал отправление, первым шагнув на дорогу. Путь лежал к Острожному — скрывавшейся на севере деревне викингов и добраться до нее мы могли уже скоро. По словам Эгиля, идти требовалось всего два часа, из которых две трети пути проходили по тропе, через чащу полную кровожадных монстров. Я уже предвкушал веселье!
Глава 12
А тараканы тут матерые…
Начало путешествия по тракту оказалось несколько разочаровывающим. Нас все сторонились! Двигаясь по дороге, мы не стали объектом внимания ни одной кракозябры! Даже самый завалящий волчонок не видел в нас обеда. Моя душа страдала от такого невнимания!
Некоторые надежды проснулись, когда Эгиль, направлявший отряд, предложил свернуть на новый путь, проходивший через натуральный «злой лес». Антураж здесь оказался на высоте! Громадные деревья, темным куполом закрывавшие небо, всюду видневшаяся плесень, растянутая между стволов паутина… Я даже терялся в догадках, что за интересные чудища здесь водились. Пауки? Это будет немного банально. Может быть слизняки, плюющиеся кислотой? Или жуткие монстры из космоса, надевающие человеческую плоть? А чего я гадаю. Нужно спросить местного!
— Эгиль, скажи, а что здесь такое интересное проживает?
— Мне это не ведомо, ярл. Прежде данный лес был совершенно иным, — растерянно ответил тот.
Тьфу ты! А еще скальдом называется! Он просто по профессии обязан все знать о родном крае, я уж молчу про сопредельные земли. А тут такое разочарование. Ну ладно, значит будет сюрприз! Главное только, чтобы нас непременно нашли. А если подумать…
— Эй, выходи чудище злобное, биться будем! — проорал я во все горло.
Воины взглянули на меня с таким выражением! На их лицах прямо так и читалось — зачем⁈ Вернее, несколько погрубее. Но вот серьезно, что такого-то? Неужели лучше идти и трястись от каждого шороха? Конечно, последнее меня не касалось, но как оправдание ведь сойдет?
Увы, озвучить верное объяснение я не успел. Ибо все же получил ответ от местного чудища. А вернее нескольких. Над лесом пронесся заунывный, пробирающий до костей вой.
— Эгиль — назад, гноллы, пехота — прикрываете его. Кали — давай наверх. Шартак — действуй на свое усмотрение. Быстрее парни, сейчас начнется самое веселье!
Подчиненные едва успели выполнить мои распоряжения, как из леса показались монстрики. И были они интересными. Вроде бы обычные волки, но покрытые костяной броней. Я таких припомнить не мог, однако уже жаждал общения. На лицо сама собой наползла улыбка, в руках крутанулась секира.
Однако наша встреча внезапно пошла не по плану. Волки, до определенного момента спешившие на всех порах в атаку, внезапно остановились, глядя самыми ласковыми взглядами. И вот что я мог сказать, это «жжж» было не спроста. У данных созданий совершенно точно имелся неведомый кукловод. И мне уже страшно хотелось узнать, кем тот являлся? Что же, ситуация с каждым моментом становилась все интереснее.
Итак, волчонки замерли. Причем остановились они на дистанции, до которой стрелы Эгиля если и могли достать, то лишь на излете. И вот там они и стояли, скаля пасти, но даже не думая сближаться. Вот вопрос — чего они ждали? Между тем прошла минута. Поменялось мало.
— Эй, ну так не интересно! Давайте уже, нападайте! Иначе зачем я вас позвал?
— Может, не стоило этого делать? — спросил Эгиль.
— Я тебе удивляюсь, — ответил с искренним возмущением. — Ты же скальд. Ты просто обязан жаждать эпических битв, героических свершений, повергания невиданных монстров и бурных пиров. Иначе, о чем сложить сагу? Или… Ты про меня сочинять саги не планировал? — грозно спросил, сопроводив слова инквизиторским взглядом.
— Ярл я… конечно же уже думал над этим! — мгновенно определился Эгиль.
— Точно? И есть подвижки?
— Да, да! Вы столько подвигов совершили, на одну песнь точно хватит.
— Молодец! — похлопал по плечу чуть успокоившегося скальда, рано это он. — На днях покажешь наработки.
Оставив Эгиля хватать ртом воздух, вновь повернулся к волкам и недовольно нахмурился. Происходящее уже начало надоедать. Ну вот кто так делает? Пришли, поманили косточкой, а что в результате? Может быть приказать атаковать Шартаку? Нет, фелин опытный охотник и, если медлит, на то есть причина. Вроде желания дождаться всех действующих лиц. Тогда что же делать? Подумав, не долго, стоит признать, подскочил к ближайшему дереву, с шумом и треском выдрав дрын. После чего размахнулся что есть силы и послал снаряд в неприятелей. Неудачно. Ветка зацепилась за ствол одного из деревьев, изменила траекторию и безвредно пропахала землю. Мутировавшие волки стали скалиться словно бы издевательски. Ну я им сейчас… Выдрать вторую ветку не удалось. Не в том смысле, что не хватило силы и сноровки, просто события приняли новый оборот. Послышался шорох от множества ног, гул, но в этот раз без всяких завываний. А затем за спинами волков показались… клаконы.
Да, такого подкрепления я не ожидал. И знаете, что? Пусть хорошая драка мне была только в радость, в новых обстоятельствах она могла выйти даже слишком великолепной. С печальным исходом для участников. Дело в том, что волков вышло всего пять, сущая мелочь. А вот клаконов всех мастей набралось уже пять десятков. Причем помимо слабых бегунцов и ос, здесь присутствовала и одна медведка. И не надо думать, будто она была как-то связана с медом. Это существо являлось увеличенной раз в сто копией насекомого, было заядлым мясоедом и обладало прекрасными способностями в добыче пищи. Настолько хорошими, что и рыцаря вполне могла употребить вопреки его желанию.
— Так, народ, обстоятельства становятся все более интересными, так что слушайте план, — начал говорить, для разнообразия перейдя на серьезный тон. — Эгиль, выбивай самых быстрых, дождись, когда основная кодла займется мной, после чего уводи отряд. Все понял?
— Да ярл, — откликнулся скальд.
Остальные ответили вразнобой, но утвердительно. Стоило приучить их к дисциплине, но позже. Потому что шевеления в стане врага наглядно показали — время на раздумья кончилось. Разномастная нечисть дрогнула и почти синхронно двинулась на нас. И теперь я знал причину — ими управляла матка клаконов.
— Эх, разойдись рука, раззудись плечо! — проорал я, взмахнув несколько раз секирой, после чего устремился навстречу неприятелям.
Первыми, однако, с врагом познакомились стрелы Эгиля. Скальд запомнил мои слова и ударил по вроде бы безобидным, но крайне неприятным противникам — осам. Гигантские, как для насекомых, твари оказались под целым дождем из стрел. Однако каков оказался результат, я уже не видел, полностью отдавшись схватке.
