расширять начнём?
— Переставим принимающие камни, — отмахнулся Андрей.
— А если Хаос что-то сломает ночью? — поинтересовался Эрин.
— Управляющий камень может делать новые принимающие камни, — пояснил Андрей. — Я пока не разбирался с технологией, но, думается мне, всё упирается только в универсальные единицы. Можем хоть весь узел покрыть системой наблюдения!..
— Только «мониторов» у нас столько нет, а запись изображения не ведётся, — напомнил Игорь. — Зачем нам такая широкая система?
— В «мониторы» можно другие устройства, связанные с Упорядоченным, превратить, — не расстроился Андрей. — А можно купить… Караван бы дождаться. Может, наши ребята привезут что-нибудь подходящее.
— Лучше контролировать ключевые направления, — покачал головой Игорь. — Пока у нас банально не хватает людей, способных держать в руках оружие.
Но Игорь знал, что слегка лукавит. Система наблюдения, найденная в Священной Пирамиде, позволяла неплохо сэкономить на дозорных. Артур Лопатин, один из жителей поселения, в прошлом был начальником смены в охране бизнес-центра где-то в Москве. Он обещал наладить службу наблюдения так, что даже пятнадцать человек легко справится.
И это были не пятнадцать тренированных бойцов. Это были пятнадцать обычных людей, которые в настоящее время выполняли обязанности разнорабочих. Вот тут и пригодились устройства связи, которые создал Андрей. Одно устройство теперь навсегда было привязано к посту наблюдения. А остальные распределялись между ключевыми руководителями. Эрин и Игорь, Анатолий и Виктор-колдун получили свои «рации» сразу. Ещё три штуки Андрей обещал в ближайшее время сделать.
К сожалению, о гаджетах, по большей части бесполезных, во время бегства из Лёдного люди думали меньше всего, оставив хтонам целые завалы из электроники. Впервые Игорь задумался о том, что случилось с первым на его пути узлом — и что там происходит сейчас…
Его интересовали запасы Лёдного. В первую очередь, гаджеты и сталь, добытая из автомобилей, в которых Хан на узел людей забрасывал. Все эти богатства достались всего троим хтонам и тысячам слабых порождений. Чтобы вывезти их на новый узел, хватило бы фольков и «лишённых воли». Но разница во времени, чтоб её!.. Всё это могло стать уже ненужным к тому моменту, как экспедиция вернётся.
Поэтому Игорь готовился к зачистке секторов, а не к вторжению в Лёдное. Это было важнее для безопасности. Конечно, работа по зачистке была грязная и муторная. Но что поделать? Нужно было прокачивать бойцов, нужно было усиливаться самому, нужно было обезопасить Охранную Крепость и Городок Строителей с полями...
Да и вопрос с едой, хоть и был частично решён, но пока ещё стоял остро. Так что на следующий день после развёртывания системы наблюдения, небольшая армия, состоящая из отряда фольков, отряда ополченцев, Игоря, Эрина, Алисы, Веры и Дмитрия-знахаря выступила в поход.
Целью стали второй, третий, четвёртый и пятый сектора. Они располагались между Заповедным Лесом с одной стороны и Костяной ямой и Карьером — с другой. Планировалось зачистить все четыре сектора за пару дней, возвращаясь в Крепость только на ночь.
Второй сектор оказался самым лёгким. Хранителем там выступал хоть и большой, но вполне травоядный зверь. Он не сумел подтянуть достаточно живой силы — и был забит ополченцами при поддержке воинов Марева.
«Неживым» бойцам Игорь ставил задачу только сдерживать врагов. И не убивать без прямого приказа. Награды за уничтожение должны были достаться ополченцам и спутникам Игоря. В крайнем случае — фолькам. Сам Игорь тоже старался в бой не лезть. Убийство агрессивных зверушек ему теперь особо ничего не приносило. Разве что за хранителя можно было получить какую-то мелочь.
Третий сектор оказался сложнее. Там охрану держала стая хищных тварей, похожих на львов или тигров. Вот их вожак и был хранителем. Вместо прямого столкновения, те устроили настоящую партизанскую войну. Неожиданно нападали из зарослей, быстро наносили удар — и сбегали.
Когда появились первые раненые среди ополченцев, опять пришлось призывать воинов Марева. И расставлять их так, чтобы они своими временными телами прикрывали основные силы. Теперь, когда хищники нападали из засады, в одном случае из трёх врага удавалось задержать и добить.
Но даже по этой схеме разобраться с хранителем получилось лишь к концу дня. Вечер стремительно опускался на узел, и вернуться ни к Крепости, ни к пирамиде отряд уже не успевал. Пришлось зайти в границы Заповедного леса, чтобы хотя бы там разбить лагерь. Туман медленно наползал на узел, а ходить в этом тумане было небезопасно.
— Шеф, я — Анна, вторая смена поста наблюдения! — сообщила Игорю гарнитура. — Видим вас на шестнадцатой пограничной камере. У вас всё в порядке? Нужна помощь?
— Всё в порядке, Анна, — ответил Игорь. — Не успеваем добраться до пирамиды засветло. Обустроим лагерь прямо тут. Скажите «старшим», чтобы не волновались.
— Принято! — отозвалась та.
— И приглядывайте за нами ночью! — спохватился Игорь. — Если что, вытаскивайте.
— Приняла.
Лагерь разбили прямо в лесу, только и успев, что окружить его знаками Порядка. Туман навалился почти сразу. Белесая дымка затянула пространство между деревьями, а затем грузно навалилась на границу защиты, как будто пытаясь проломить барьер. Однако дальше не пошла.
Лежанки и костры удалось организовать, не покидая пределов защиты. Есть, правда, пришлось сушёное мясо и галеты, запивая кипячёной водой. Но хорошо, что хоть что-то было.
Эрин определил смены для ночного дежурства, и бойцы начали укладываться спать — кому где удобно. Игорь с Алисой устроились в излучине корней старого дерева. Чтобы было помягче, они сгребли туда кучу листьев. Рядом пристроилась спать Вера.
И, конечно же, ночь спокойно не прошла. Из тумана, как минимум, три раза выныривали небольшие стайки порождений, стараясь добраться до спящих созданий Порядка. Но каждый раз дозорные сами с ними расправлялись — правда, успев сначала поднять тревогу и всех разбудить.
Утром вместо завтрака попили воды. И четвёртый сектор зачищали натощак. Хранителем там оказалось дерево, росшее рядом с тотемом. Защищалось оно отчаянно, бросая в бой и фауну, и флору. И, если со зверьём справиться оказалось несложно, то добивание древесных корней и цепких кустов нещадно затянулось.
Впрочем, и само агрессивное дерево сдаваться никак не хотело. Размахивало ветвями, отбрасывая врагов, а ещё било корнями из-под земли и тушило огонь, направленный на него, сохранённой влагой. В общем, делало всё, чтобы испортить негодяям, посмевшим лишить его власти, непременный триумф.
Игорь начинал не любить растительных хранителей... Они не
