Дрожащая пелена делала их практически невидимыми, но колдуну, видать, не хватало мастерства, и щит был нестабильным. То пропадал, то рвался в неожиданных местах. Однажды на них с разбегу наскочил угловатый тролль, проткнул щит головой и заверещал от удивления. Некромант не растерялся, выхватил узкий почти черный клинок и вонзил троллю в глаз. Дальше они шли по трупам, стараясь обходить стороной особо яростные кучки дерущихся.
- Почему его назвали Чистилищем? – спросил Алекс, когда вокруг стало немного поспокойнее.
- Ну а как еще назвать место, куда попадает мертвый персонаж, и где его чистят от болезней, проклятий и прочего негатива?
- Я здесь уже умирал и не заметил никакого Чистилища.
- И никто не заметил. Чистилище – техническое пространство игры. Погибший персонаж проходит его за миллисекунды и сразу поступает на возрождение. Никто ничего просто не успевает заметить. Но с этой штукой, - некромант показал на черный перстень, который Алекс уже успел нацепить на палец, - ты замедлишь переход. И все увидишь.
Из клубов беспросветной пыли на них с воплями и гиканьем вдруг выскочили с десяток конных бабаек. Щит не выдержал и громко лопнул, обдав всех вокруг магическими брызгами. Алекс завертелся юлой между потными лошадиными крупами, подрубая тесаком сухожилия, пронзая незащищенные доспехами бабайские бока и снося головы в мохнатых шапках. Некромант стоял недвижно, и вокруг него медленно закручивался черный смерч. Через минуту все было кончено, щит восстановлен, а они двигались дальше, оставив позади мясорубку.
- Откуда сам знаешь про Чистилище? – спросил Алекс, когда темное пятно стелы уже замаячило среди трясущихся копий, мечей и топоров.
- Ты, мой друг, даже не представляешь, что можно вычитать из местной литературы. Я однажды нашел кусок местного кода, замаскированный под том с заклинаниями. Впрочем, он оказался бесполезным. Но в целом никогда не отгадаешь, что может пригодиться. Совет - читай все подряд, что в руки попадется.
- Ты такой совет мне уже давал. И все-таки я никак не пойму. Ты кто? Бета-тестер? Или местное порождение из единичек и ноликов? Для бета-тестера ты слишком много знаешь.
- Будь я местным порождением, все равно бы не сознался. Так что твой вопрос смысла не имеет. Гадай, если хочешь. Всё. Мы на месте.
Стела нависала над их головами, как похоронный обелиск. Сиреневая молния прошила ее сверху вниз, и у подножья заплясали искры, стряпая фигуру очередного незадачливого воителя.
- Помнишь, что надо делать? – спросил некромант.
- На память не жалуюсь, - Алекс пригляделся к стеле. – Тут какая-то тайная дверка должна быть? Где вход в Чистилище?
Тонкие губы колдуна медленно растянулись в улыбке.
- Вход в Чистилище всегда рядом.
Его кривой клинок тускло блеснул в пыли и снес Алексу голову.
***
Ветер, холод, пурга и тьма.
Ветер сбивал с ног, мороз обжигал щеки, плотная завеса из колючего снега неслась навстречу со скоростью поезда, а тьма просто царила вокруг. Ничего не было видно, словно ничего и не было.
Алекс покрутил головой и потер шею.
- Вернусь, убью урода, - пообещал он себе вслух, но от завывания вьюги не услышал собственного голоса.
Под ногами была какая-то мягкая субстанция вроде свежего снега. Иногда она доходила до колен, и идти становилось трудно. Однажды он провалился по пояс и еле выбрался, хватаясь за ледяные комья, которые рассыпались под пальцами.
Сверху, с черного неба доносился какой-то размеренный тихий звук, будто тикали гигантские медленные часы. Это уходило отведенное ему время. Он сгорбился и побежал, преодолевая ветер. Когда порывы смещались и начинали бить косо, он поворачивал. Нужно было бежать так, чтобы ветер всегда бил в лицо.
Через некоторое время он стал замечать проносящиеся мимо тени, рваные призрачные фигуры, которые пытались схватить его за руки, но ветер срывал их и уносил дальше. Некоторые из них даже имели едва различимые лица, и Алекс понял, что видит персонажей, только что погибших на поле боя.
Хранителя Вечности он едва не пропустил. Мерцающий сгорбленный силуэт был настолько огромен, что не умещался ни в сознании, ни в поле зрения. Алекс по сравнению с ним был не более чем букашкой.
Хранитель медленно двигался вслед за ветром, и тени мертвых растворялись в его плаще, словно в водовороте.
Алекс повернул черный перстень камнем внутрь. Ветер стих, масштаб изменился, и проступили во мраке темные пятна каких-то циклопических сооружений. Теперь Хранитель выглядел как безголовое чудище в шипастой броне. Даже сейчас он был больше Алекса раз в десять. Хранитель ничего не видел, потому что у него не было глаз. Ничего не слышал, потому что не было ушей. И ничего не мог сказать. Зато он мог остановить время и оставить незваного гостя здесь навсегда. Алекса передернуло, когда он представил себя в этой холодной тюрьме. Здесь нельзя было даже умереть. Часы наверху тикали все громче, и Алексу показалось, что их ход ускорился. Когда этот звук сольется в единое дребезжание, он не сможет отсюда выбраться. Мрак, холод, ветер и вечный зуд.
Он отпрыгнул в сторону, и Хранитель дернулся, что-то почуяв. В бугристой руке появился дымящийся меч. «Его оружие не сможет тебя убить, - вспомнил Алекс слова некроманта. – Только высосет твой разум. Поверь, лучше бы убил».
Он медленно шел вокруг монстра, разглядывая доспехи. «Это может быть где угодно, - говорил некромант. – На поясе, на запястье, даже на штанах. Если на штанах, то, считай, тебе повезло. Достать удобнее».
Это было на груди. Еле заметный круглый медальон, тускло мерцающий на высоте трехэтажного дома.
Алекс отступил и прижался спиной к ближайшей стене. Теперь было видно, что вокруг громоздятся замшелые развалины. Хранитель уже преобразовывал свою реальность. Надо было спешить.
- Эй, чудище! – крикнул Алекс и хлопнул в ладоши.
Хранитель развернулся. Он не слышал, но чувствовал. Или реагировал на сотрясение воздуха.
Туманный меч просвистел над головой, дробя камни.
Алекс отпрыгнул дальше. Здесь у него не было оружия, не было инвентаря, свитков, спеллов и даже характеристик. Все стояло по нулям.
- Говорят, ты просто компьютерная программа, отвечающая за восстановление!
Хранитель нагнулся, поводя мечом над развалинами.
- На самом деле тебя нет. Ты никто.
Меч вонзился в полуразрушенную башню, и сверху на Алекса посыпались камни.
- Ты утилита, состоящая из пары строчек примитивного кода.
Алекс бросился к каменной лестнице. Меч с шелестом прошел мимо, задев его руку краем.
Это было не больно, но Алекс заорал в голос, когда почувствовал, что вместе с дымчатым лезвием из него выходит даже не жизнь, а нечто большее. Его откинуло в сторону, и он скрючился в углу, пытаясь унять дрожь.
Хранитель медленно плыл по развалинам. Его меч мерцал в сумраке.
Часы стучали все быстрее, и Алекс пополз вверх по лестнице, с трудом переваливаясь через завалы. Где-то рядом бухали шаги и сотрясалась земля.
На верхней площадке он, наконец, смог разглядеть то, за чем пришел сюда.
Хранитель стоял рядом, сгорбившись и опустив меч. Медальон переливался всеми цветами радуги, и теперь было видно, что он не круглый, а скорее многоугольный и покрыт мелкими светящимися символами.
Когда Алекс начал разбег, Хранитель шагнул в сторону, будто почуяв.
Расстояние казалось гигантским. Пальцы еле успели схватить холодный металл, сорвать медальон с шипастого доспеха, и уже падая, Алекс сумел повернуть черный перстень камнем наружу.
Налетел кинжальный ветер, мрак затопил все вокруг, и уже таяла позади циклопическая фигура. Хранитель исчезал, распадался на призрачные клочья.
Словно беззвучный вопль накрыл Алекса, и поднялся изнутри первобытный ужас.
Потому что вопль был многоголосым и доносился разом со всех сторон.
Пространство впереди треснуло и полыхнуло солнечным светом.
