Земля под ногами была скользкая и мерзко чавкала.
— Что это за трэш? — пробурчал Легат.
Я спрыгнул на дно ямы. Три метра в глубину — царство Смерти. Покрытая соками разложения земля, обломки черных гробов, самых простых, без обивки и красот, и клочья саванов с вышивкой. Хорошо хоть червей не нарисовали, не то б вообще кошмар.
— Похоже на логово, — заметил я.
— Я не очень хорошо разбираюсь в новых законах расы Смерти, — возразил Тор, — однако мне кажется, что это место не было логовом в правильном смысле слова. Больше похоже… — Он кивнул в сторону разбитых гробов. — Больше похоже на кокон.
— Кокон? — напряженно спросил Бродяга. — Что, черт подери, ты хочешь этим сказать?
— Они здесь растут и трансформируются, — вместо велета ответила Лиля. — Судя по следам наверху, впервые наверх вылезли обычные зомбаки. Они были тупыми и неповоротливыми. Долго охотились, соображали, как достать людей и несколько ночей тупо грызли стены.
Тор кивнул благодарно.
— Спасибо, да. А потом…
— Что-то произошло.
— Верно. Скорее всего «что-то» — это обилие еды и материалов для «роста». И тогда зомби-скелеты превратились в Стригоев.
— Так же, — закончила Лиля мрачно, — как образовалась та здоровенная тварь с нашего погоста.
«А ведь точно! На обильном кладбище НПС Поместья теней выросла огромная гадина вместо нескольких десятков скелетов!»
— Выходит… — начал Легат.
Внезапно сверху Янук закричал:
— Вас почуяли! Флекс в скайпе говорит, что твари забеспокоились и куда-то…
— Осторожно!
Из прохода выметнулось, как торпеда, нечто здоровенное! Врезалось в Тора. Сбить с ног велета не удалось, но великан дважды отступил, пытаясь удержать большущую тварь. Со стороны это выглядело, как два столкнувшихся шерстяных комка, один из них, правда, издавал визжащие звуки и без устали молотил другого.
— Помогите! — с усилием выкрикнул Тор.
Убийцы Бродяги сорвались с места, как почуявшие цель терминаторы. С боков обогнули Тора в настолько быстром темпе, что видны были только размытые силуэты, будто на акварельный рисунок плеснули водой.
Сдвоенная атака принесла плоды. Тор перестал отступать, а вопли Стригоя сменили тональность. Он попытался вывернуться…
Досмотреть не удалось.
Под ногами прямо подо мной земля пожелтела, моргнула тревожная рамка.
«Ловушка?» — успел подумать я.
А потом в лицо полетели комья земли, дохнуло могильным холодом и смрадом. Я ощутил, что сила притяжения больше не имеет надо мной власти! Только… полет был очень уж странным.
Мелькнул голубой лоскут неба, затем стоящая на краю ямы фигурка Болотной ведьмы (почему-то вверх ногами). А потом в спину ударило, вышибив из легких воздух. Я сполз по стене. Перед глазами заискрило ядовито-синее марево, руки словно налились свинцом.
Вам нанесли Шокирующий удар!
Вашу кровь морозит слюна Стригоя!
Потеря ориентации, Здоровья, Выносливости плюс паралич на десять секунд!
Тварь, ударившая меня, с пугающей скоростью металась по яме. Это была огромная обезьяноподобная зверюга с мощным горбом, тяжелой челюстью и толстыми, как бревна, лапами, что заканчивались росомашьими когтями. В патлах свалявшейся рыже-бурой шерсти, Стригой выглядел устрашающе.
Сверху полыхнуло, в землю в метре от Стригоя жахнула молния, пахнуло озоном и почему-то паленой проводкой.
— Поточнее! — люто рявкнул Янук.
— Они слишком быстрые!
— Замедление! Лови сетью!
Земля зашевелилась, взметнулась непонятно откуда взявшаяся пыль. Один Стригой споткнулся, будто угодил в лужу смолы. Взвыл истошно, потащил застрявшую ногу из уплотнившегося воздуха.
— Лупи его!
Воздух задрожал, в белых искрах соткались кресты. Словно почуяв грозящий ему урон, Стригой завизжал, задергался. На лапе вздулись мышцы, когти оставляли в земле глубокие рытвины.
— Держите его!
На Стригоя посыпались арбалетные болты. Те большей частью вязли в шерсти, соскальзывали, а то и просто не причиняли видимого урона. А потом какому-то идиоту пришла в голову мысль зарядить арбалет алхимическим болтом.
Выстрел, с учетом бешеной активности вурдалака-оборотня, вышел удачным — болт ударил твари прямо в голову. Стригой пригнулся ошалело, сощурив глаза, огненная волна отшвырнула подскочивших было бойцов Бродяги.
Сочащаяся ядом иконка паралича схлынула, мир перестал качаться. Я вскочил… и меня повторно швырнуло на стену. Пришлось закрыться руками, чтобы уберечь глаза. Жар накатил сухой волной, затрещали волосы.
«Какого… — неинтеллигентно взревел Тор. — У меня шерсть горит!»
«Не у тебя одного!» — в тон ему заорал Янук.
Алхимический огонь спал, будто сама земля стряхивала химию. А вот пораженный Стригой метался, объятый пламенем, сметая все вокруг. Размер гребаной ямы в принципе не позволял маневрировать и уклоняться, тем паче, когда у противника была такая нечеловеческая скорость, а потому происходящее напоминало абсурдный боулинг, где кегли пытались избежать столкновения с шаром.
У Тора тоже не все ладилось. Они, наконец, расцепили объятья с первой тварью, причем Стригой оставил на броне велета глубочайшие царапины, а на левом предплечье и вовсе красовалась кровоточащая рана.
— Щит давай! Щит!
— Помогите с параллельными линиями!
— Какие были ингредиенты у спелла против вампиров?!
Я задрал голову. На краю ямы, как в планетарии, свободного места не было без оптических изысков: одновременно чертились сразу несколько могучих заклинаний. Стрелки без перебоя посылали вниз арбалетные болты, чередуя обычные с серебряными и осиновыми.
Справа от меня вспухло желтым на земле.
«Еще одна тварь!»
— Бродяга ко мне!
Прыжок, звонко пропели мечи, покидая ножны.
Земля задрожала, комья глины спадали со зловонной шерсти третьего Стригоя. Этот был попросту огромным, наверное, и впрямь с Тора!
«Черт побери!» — вспыхнули в голове запоздалые сомнения.
Стригой задрал голову.
Стригой [52] III уровень трансформации
Могильное умертвие, класс опасности: Создатель гнезда
Я выставил клинок, целя в глаз. Уж на что, а этому удару равных нет — одинаково бьет по каждой твари!
Напрягся, готовясь к страшному удару. Рукоять меча ударила в ладонь… а дальше лезвие мягко вошло в землю!
Стригой дернулся, уходя в сторону, меня обдало зловонием. Мелькнула раззявленная пасть, из которой выпал опухший и синий, но нереально длинный язык, покрытый черными шипами-наростами.
Я отпрянул на пределе скорости, вскинул руку.
— Поменяться!
Объект не подходит для смены облика!
Твою…
Стригой прыгнул! И тут ему в бок врезался Бродяга. Удары убийцы слились воедино, брызнула пузырящаяся кровь. Стригой взревел, гибко выгнулся, пытаясь отразить удары настырного человека.
— Тьма!
Теневые облака сорвались с кончиков пальцев, Стригой слепо завертел башкой, разом потеряв все цели.
Я швырнул в Бродягу два пузырька с восстанавливающими Здоровье зелье. Выдернул свой меч…
А потом яму залил ярчайший свет, будто солнце рухнуло на землю! Грянули небесные трубы. Засохшие корни вдруг зашевелились, стряхивая струпья мертвой коры, на одном даже проросли молодые усики от Святой магии.
Музыка достигла пика! Сияние пропало… и в следующий миг невредимые Стригои взвыли. Над их бледной кожей поднимались облачка пара, но… только и всего!
А спустя секунду они начали контратаку!
«Щиты на всех!»
Я бросился было наперерез твари, что готовилась порвать Бродягу, однако налетел на хрустальный купол. Ага, это меня Лиля прикрыла.
И тут небеса разверзлись повторно.
На этот раз не было солнца, а белые вертикальные искры оказались серебряными лезвиями. Тонкими нитями они прорезали все, но Стригои подыхать категорически отказывались.
— Мы тут все помрем! — заорал Бродяга, прячась ко мне под купол.
Разъяренный крохотным, но болезненным уроном, Создатель гнезда ринулся ко мне. Когтистые лапы забили по хрустальному куполу. Я услышал Лилин стон.
