— А если не успеем? То, что?
— Ничего особенного, — Утрамбовщик пожал плечами. — По истечении этого времени, ты снова окажешься под этой аркой.
— То есть как? Сначала нужно будет проходить? — я удивился.
— Да, — ответил гном. — То же самое произойдёт, если ты попытаешься на кого-либо напасть по пути. Тебя также перенесёт в начало.
— А если я на обратном пути на кого-нибудь нападу? — мне стало интересно. — Меня снова перенесёт сюда?
— Самый умный? Тебя перенесёт только к той арке, через которую ты начал путь по Дороге Мира, — обломал меня гном. — Думаешь ты один пытался придумать, как не топать наверх, а смухлевать?
Неужели меня так легко можно просчитать? Я посмотрел на понимающе усмехнувшегося гнома и промолчал.
Меня внезапно осенило:
— Слушай, а если нас настигнут по пути клановые? Мы же можем на них в самом конце напасть перенестись наверх, выиграв минимум шесть-семь часов?
— Фазер, а он точно твой друг, — гном повернулся к Димону. — Как ты вообще с таким хитрожопым связался. Ну чёрт с ним хитрожопый. Но он же нихрена не думает у тебя, — гном сплюнул под ноги и двинулся вперёд.
— А чего это он? — похоже я гнома чем-то рассердил. — Съел что-то не то?
— Ну вот смотри, Белый, — Димон начал объяснять. — Ты лидер ловчей группы, которая идёт по пятам, преследуя умника вроде тебя. Представил? — увидев мой кивок, он продолжил. — Ты прекрасно знаешь особенности этой местности и этой тропы, так?
Похоже, я понял, куда он клонит.
— А теперь скажи, оставил бы ты в начале тропы «встречающих»? При этом зная, что существует вот такая возможность?
Мне оставалось только кивнуть.
— А знаешь, какая у Утрамбовщика любимая поговорка? — подмигнул мне Димон. — Нет противника страшнее, чем союзник идиот!
— Да тут, посмотрю, одни оригиналы собрались, — пробурчал я. — Все прямо аналитики.
* * *
Мы заходили на второй круг спуска к подножию Муравейника, когда Лиэль, толкнув меня в плечо, молча указала, на слабо виднеющуюся наверху каменную арку, где были заметно скопления точек, споро двинувшихся по Дороге Мира.
А вот и товарищи, жаждущие «комиссарского тела». Что-то они долго. Если верить расчётам Утрамбовщика, то они должны были появиться ещё после первого круга.
Дорога под ногами ложилась ровной простынёй и была утрамбована до состояния асфальта. Шириной метров шесть, что теоретически позволяло спокойно разъехаться двум повозкам, которых я здесь ни одной не заметил, но уточнять этот вопрос ни у кого не стал. Ну какая мне сейчас разница — ездят они здесь или нет.
— Нет, чтобы лифт какой придумать, — устав идти по жаре и глотать пыль, поднимающуюся с дороги, я принялся беззлобно бурчать. — Заставляют людей пешком ходить. Я и в парке погулять могу, если на то пошло.
— А кто тебе сказал, что его нет? — гном продолжал идти в голове отряда. — Наверху есть подъёмник, который используют для подъёма-опуска горнорабочих, добытых ресурсов, повозок, если требуется.
Видимо гном сжалился, посмотрев на моё, возмущённое такой новостью, лицо, что поспешил ответить:
— Только для того, чтобы суметь им воспользоваться, у тебя должна быть репутация Муравейника, прокачанная до «Уважения».
Я закрыл, уже было открывшийся для гневной тирады рот, и ответил:
— Спасибо. Я понял.
Остальной путь к подножию был таким же монотонным, скучным и пыльным. Не передать того восторга, испытываемого мной, когда впереди показалась Арка, идентичная той, через которую мы проходили.
— Наконец-то, — воскликнул Димон. — Теперь начинается самая интересная часть нашего плана.
— Это какая же? — пробурчал я. — Разворачиваемся и топаем назад? Или всё-таки обсудим детальный план действий и присядем где-нибудь? Есть ещё, как минимум часа три, пока нас настигнут.
— Я бы на это не рассчитывал, поскольку есть вероятность, что нас уже там встречают. Может случиться так, что в этом клане есть игроки с прокачанной репутацией Муравейника. Мы же не знаем всей картины, верно? Так что — только когда будем уверены, что «хвост» сброшен, тогда только можно спокойно выдохнуть, — мой друг покачал головой. — И нам ещё нужно взять кое-что, с чем будет намного легче.
— Что ты имеешь в виду?
— Есть такая штука — «Свиток безликости». Скрывает имя, уровень и внешность сроком на три дня. Зело полезная, хоть и жутко дорогая. Нам нужно шесть свитков. Оставшихся у меня денег хватит, но потом нужно будет что-то придумать, поскольку ты со своими безумными авантюрами просадил в ноль отрядную кассу, — вроде и не укоризненно, но с намёком сказал Димон. — Я только из-за тебя заморачиваюсь, на самом деле. Ну, поумирал бы немного, побегал от ловчих. Сам понимаешь, что нет смысла жечь сумму больше объявленной, если сумма за твою голову всего «сотка».
— Сколько стоит такой свиток? — внезапно в разговор вмешалась внимательно прислушивающаяся Поляна.
— Сто пятьдесят «голды»!
— Тогда всё в порядке, у меня хватит на шесть. И имейте в виду, нам нужно будет собрать продовольствие. Мы же не «пришлые», и нам иногда требуется питаться!
Ну это камень в мой огород, я так понимаю. А с другой стороны — по делу. Взялся командовать — будь добр, закрой нужды личного состава, а потом о своей заднице думай. Уела, но довольно деликатно.
Утрамбовщик позволил себе лёгкую улыбку, поскольку прекрасно понял, кому адресована реплика. Димон в ответ на её слова только кивнул, а блондинка до сих пор пребывала в глубокой задумчивости после боя, невпопад отвечая что-то травнице. Да оно и понятно, такое пережить.
«ТвойFazer: Белый, я первый раз вижу, чтобы «неписи» платили за игрока. Это твоя крёстная, что ли? Где таких раздают?
Мегавайт: я сам в шоке, если честно. Думаешь отказаться от её денег?
ТвойFazer: больной совсем? У нас «фонарь» в кассе!».
— Приветствую вас, путники. Некоторые из вас впервые прошли по Дороге Мира, смиренно пройдя трудный путь. Позвольте выразить свою радость по этому поводу.
Зрелище, открывшееся вашему взору — настоящий культурный памятник, пронёсшийся сквозь тысячелетия, чтобы постоянно напоминать ныне живущим, что они потомки славных строителей. Никто уже не знает, как и кем он был построен, но ещё в старых летописях указано, что он был здесь всегда, и уже тогда являлся одним из величественных сооружений в мире. Добро пожаловать в Муравейник! — именно такой пафосной фразой встретила нас сгорбленная фигура в рясе с наброшенным капюшоном, стоя́щая около каменной арки.
Но только на первый взгляд стоя́щая. Фигура не касалась земли.
— А-а? — я удивлённо поднёс руку к выцветшему одеянию этого странного привратника и констатировал, что она не встретила никакого сопротивления, пройдя насквозь.
Я пошевелил пальцами.
— Это привидение, Вова, — устало вздохнул Димон. — Будешь дальше тыкать в него, или мы пойдём?
— Прикольно! Первый раз вижу живого призрака! — я несколько раз взмахнул рукой, будто надеясь, что сейчас силуэт обретёт объём, но ничего такого не случилось.
— А вот я, таких как вы, вижу каждый день, — до этого обращённый в сторону арки призрак вдруг повернулся. — И каждый норовит поковыряться у меня в брюхе, ткнуть чем-то острым, шарахнуть магией, — ворчливо пробурчал он. — Вас что, ваши, несомненно, почтенные родители не воспитали должным образом? Где это видано вообще? Я к вам в душу лезу?
— Ой, простите, — я смутился. — Если вас это задело, прошу прощения.
— Пробовать будете? — силуэт сложил руки на груди.
Лица под капюшоном я так и не разглядел.
— Что пробовать? — не понял я.
— Ну как же? Ткнуть кинжалами, которые вы можете призвать, попробовать заморозить… Что вы ещё придумаете? — а вот теперь сарказм в голосе чувствовался отчётливо.
— Ещё раз прошу прощения, но я действительно не хотел вас обидеть. Просто до этого никогда не доводилось видеть призраков, — ещё дядя Женя говорил, если не знаешь, что сказать, постарайся быть для начала вежливым, это иногда помогает.
