благородную внешность. Уменьшились рост, сила, выносливость. Рождаемость снизилась. Исчез на руке мизинец, а большой палец перестал быть противостоящим. Вместо ногтей - когти. Руки девятого народа стали почти непригодными для работы.
Отныне девятые не могли жить, как остальные народы бацхвари, в великой глубине. Их удел - прибрежные зоны. Что по понятиям бацхвари - чуть ли не бомжовая помойка. Странные, однако у них вкусы! С моими точно не совпадают.
Более того, девятым стало необходимо выходить на сушу не менее раза в месяц, а лучше чаще. Мало того, потомство могло родиться только раз в сезон и в определённое время! Не нашли удобное, защищенное место, не приготовили запасы, увы вам.
Короче, Ушедшие Боги порезали возгордившимся жабанам природный функционал весьма жестко.
И даже после всего этого Старый считает, что боги их пожалели. Оставили разум, наследственную память, пусть и не в полном объёме, некоторые способности, а главное - надежду.
После того, как девятые подверглись остракизму, они, естественно, стали платить по счетам. А задолжали они много и многим. Восемь народов охотно принялись взыскивать должок. Не так рьяно, как им бы хотелось бы, пример зарвавшихся родственников как раз и был у них перед глазами, но всё же, всё же…
Когда-то могущественные полной мерой познали горе и унижение, печаль и безнадёгу. Старый не углублялся в детали, но представить, что тогда происходило, фантазии у меня хватает. Великий и многочисленный народ стал быстро таять. И длилось это не год и не десять. Девятые скрывались, сопротивлялись, старались приспособится, но всё напрасно… И однажды девятые, всеми вместе, обратились к Ушедшим Богам с великим раскаяньем и просьбой о прощении. И Боги их услышали.
- Недостаточно наказаны, - изрекли они, - Время Искупления не настало.
Тогда бацхвари спросили, что им надо сделать, чтобы избыть наказание полностью и приблизить время Искупления. И Ушедшие ответили:
- Пересечь Мертвые Воды, достигнуть Великого Архипелага. Дальше укажем…
- Мёртвые Воды, Мо, даже для нас, подводной расы, можно сказать, повелителей глубин - очень опасное место! - Старый покивал головой, - Очень… Мы знали про них, но никогда их не пересекали. Не было нужды. Но боги указали путь, - он вздохнул… и продолжил рассказ.
Удивительно, но даже такие испытания, что выпали на долю девятого народа, так до конца и не сплотили их. Следовать за Искуплением отказалось больше половины. По разным причинам. От недоверия, боги могут и обмануть, от страха неизбежной гибели в Мёртвых Водах. От мысли, что со временем можно как-то договорится с остальными бацхвари, выжить, приспособится, что "рассосётся" само собой. Особо глупые лелеяли тщетную надежду на реванш - если и вдруг произойдёт нечто такое, и они опять вернут былое величие. Что это, кто им поможет, если даже Боги против, ослеплённые ненавистью глупцы сами внятно выразить не могли. Что-то… Девятый народ раскололся…
Что с оставшимися стало, Старый не знает. Он потомок тех, кто преодолел Мёртвые Воды. Многие сотни тысяч вошли в них, а вышли жалкие десятки тысяч. Они достигли Архипелага, и боги, как и обещали, явили свою волю.
- Живите достойно, - сказали они, - не так, как вы жили раньше. Плывите от острова к острову. Вам дозволяется жить возле одного большого острова или кластера островов не больше одного сезона. Если встретите разумного, с его согласия расскажите свою историю. Делайте, что должно. Когда настанет срок, явится Искупление.
- Это случилось давно, Мо, - печально скрипел Старый, - Очень, очень-очень давно. Так давно, что даже Богов стали звать - Ушедшие. Знаешь почему?
- Наверное потому, что они ушли, - хмыкнул я.
- Да. - квакнул Старый - Ушли. А мы так и не поняли, как выглядит Искупление, и что же именно надо для этого сделать... Тогда они не дали ясного ответа, а теперь и спросить не у кого. Я, - он постучал длинным пальцем по макушке, - сто первый Старый с тех пор, как мой народ пересек Мёртвые Воды. Это не наследственная должность, чтоб было понятно. Мы исчезли, Господин Мо, - его тонкие губы исказила печальная полуулыбка.
- В смысле, исчезли? - удивился я.
- Истёрлись, источились о время и трудности, растворились в прибое, как утренняя пена. То, что осталось - это малая капелька, что промелькнула в потоке дождя. Горсточка бацхвари, которая безнадёжно, но упорно цепляется за жизнь, веря в Искупление. Только вера держит нас на этом свете.
- Сколько вас, Старый?
- Пять десятков девятого народа, от многих миллионов… - он покачал головой.
- Мда… - задумчиво протянул я.
Голубое Око уже склонилось к линии океана, ещё чуть-чуть и коснётся его края, окунаясь в сиреневую прохладу. Как-то так всё время получается, что я всегда, когда есть такая возможность, непроизвольно, не задумываясь, выбираю место, с которого закат виден именно с такого ракурса - погружение звезды в океан. Феерическое зрелище.
Я сидел, смотрел, попивал взвар и осмысливал рассказ Старого. Если вся эта история - игровая подводка под меня, то уж очень хитрая. Хотя, чего только в жизни ни бывает. Однако, слишком сильный квестовый привкус на губах от всего этого. Может Божественная, преследуя свои цели, подстроить такую встречу? Легко. Возможно такое совпадение разнонаправленных векторов линий судьбы, приведших меня и девятый народ в одно конкретное место, здесь и сейчас? И это может быть! Случайность? Но как говорят мудрые: случайности неслучайны.
А теперь - самый главный вопрос: насколько Бесконечная Вселенная - игра? Сколько в ней от игры? Как я воспринимаю, ощущаю, чувствую окружающее? Игра? Или: вся наша жизнь - игра? Я просто живу. Вот тут, на пляже, в это мгновение… Системные сообщения, циферки статов, ещё какие-то условности - это просто данность этой реальности. Точно такие же, как и те, что окружали меня на Земле. Например: всё при замерзании сжимается, а вода расширяется. Всё можно сжать, уплотнить, а воду нельзя! У воды вообще около десятка агрегатных состояний. И большую часть этого физического феномена учёные объяснить не могут. А время? Всем хорошо известно, что на самом деле оно имеет минимум два состояния для человека - объективное и
