— А… вы куда?! А третий вопрос?!
— Третий? — обернулся Янук. Взглянул на парня в глубокой задумчивости и спросил: — Ты уже помолился? — И уже кредовцам: — Повесить! Сжечь, а прах по ветру!
— НЕТ!!!
Крик оборвался, ветка ивы скрипнула под весом ученика некроманта, он отчаянно задергался в петле. Заработал протокол Казни — перманентного убийства НПС.
И вновь кольнула болезненная откровенность этой реальности. Не слишком ли? Даже Тор ощутил — мохнатой глыбой придвинулся, сказал, показывая клыки:
— Не многовато ли дерьма собираетесь натворить, господа монахи? Я думал, что мы хорошие парни.
Янук обернулся спокойно. Взглянул в глаза велета так, словно епископ и не был на полметра ниже.
— Чтобы быть хорошими парнями, Тор, часто надо совершать плохие вещи. И тогда тебя будут бояться даже те, кто еще хуже.
Велет покачал головой.
Наемники «Кредо» уже бодро подтаскивали к иве сухую траву и скудный степной хворост.
* * *
— Он не сказал и слова правды, — говорил Янук. — Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли он даже знает такое место, как Твердыня проклятых. И уж тем более он не стал бы говорить правду про своих хозяев. Он сказал, что они ждут нас впереди на тракте, а с ними армия. Это ложь, уверен.
— И что ты предлагаешь? — спросил Легат.
Телеги расположились в степи полукругом, но коней пока никто не распрягал. Бойцы оцепили караван, а у телеги святых магов шел боевой совет.
— Я считаю, что нам нужно продолжать путь.
— Ночью?! Время Смерти, сейчас каждый скелет в разы сильнее.
— Я уверен, что тракт свободен.
Лиля кивнула.
— Возможно. Но что если нет? Нарваться на засаду в разы хуже, когда караван растянут и в пути, нежели на стоянке. Здесь наши шансы отбиться возрастают многократно.
— Согласен с Болотной ведьмой, — скривился Легат.
— Мы рискуем, — возразил Янук после короткого раздумья. — Мы не такие уж и незаметные. Возможно, нас уже сейчас готовятся атаковать. Но мы можем успеть убраться подальше.
— Ночью ехать опасней. В разы.
— Согласна с бывшим хозяином Поля черных дроздов, — вернула мяч Лиля. — Янук, по пути мы можем ТАК влипнуть, что…
На этот раз пауза затянулась.
Янук прохаживался у телеги, затем потребовал показать наспех составляемую карту. Ума не приложу, что ему это дало, ибо земли впереди по-прежнему были белыми, как снег.
— А ты что думаешь? — внезапно он обернулся ко мне.
Я пожал плечами.
— Если мы поймали не простого путника, а действительного шпиона некромантов… — Я вновь пожал плечами. — О нас уже известно магам Смерти.
— Ты так считаешь? — спросил епископ с напряжением.
— Земли шепчущих камней — не простое название, — сказал я. — Здесь все мертво, здесь свои законы. Почти на сто процентов уверен, что некросы о нас знают. Или УЗНАЮТ в самый короткий промежуток времени, когда их шпик не выйдет на связь.
— И?
— И тогда нет смысла бежать ночью, — как говорится: помрем уставшими. Лиля правильно сказала: засада на чужой земле, в чужое время — опасная штука. Я считаю, что нужно останавливаться на ночевку здесь, но быть во всеоружии. Возможно, до утра ничего не произойдет, и мы спокойно продолжим путь. Но если бой неизбежен, тогда лучше провести его на своих условиях.
Тор и Бродяга одобрительно проворчали.
Янук оглянулся на степь, там была безбрежная темнота.
— Готовимся к обороне! — закричал епископ. — Все боевые маги ко мне!
* * *
Тишина в степи была действительно мертвой.
Я лежал метрах в ста от лагеря, вглядывался в темноту, изредка рассматривал ослепительно звездное небо, жалея, что такой хорошей ночью нет луны.
Янук, насколько докладывали ребята из Гильдии, гонял боевых магов и в хвост, и в гриву. Они что-то там готовили мощное, в несколько слоев. Надеюсь, поможет. Но никто не даст гарантии, с некромантами на их территории еще никто не сталкивался…
Я насторожился.
Обернулся влево и чуть назад. Кажется, в той стороне послышался странный тихий звук.
«Стон? Зомби?!»
Идти разведчиком в скрытности — хорошо, но лисом при той же скрытности — куда лучше. Так что спустя пять секунд я уже медленно трусил в том направлении на четырех лапах. Опять смущало множество непонятных запахов, они порядком отвлекали.
«Надо, блин, как-нибудь выделить день и помотаться по лесам в облике лиса, чтобы пополнить каталог запахов! — подумал я раздраженно. — А то сплошь какие-то облака…»
Я застыл. Звук повторился — стон! Это точно был очень тихий стон.
Теперь я передвигался втрое медленней, чтобы вообще ничем себя не выдать. Надо не забывать, что в округе может быть сколько угодно скаутов, которые тоже мастаки отыскивать ловушки.
Но удивительно было то, что звук шел сзади, со стороны лагеря. Я уже вдвое сократил дистанцию до него. Неужели наш брат дал слабину и пропустил врага?
Новый вздох-стон.
Я растеряно поднял голову. На зомби не очень-то похоже. Что тогда?
Ответ пришел через минуту, когда я на пределе возможностей миновал чахлый кустарник (и кому понадобилось забираться в такие дебри?!), и застыл на краю неглубокого оврага в двадцати метрах от телеги.
— О-ох… а-ах…
«Твою мать…» — подумал я с досадой.
На дне оврага вольготно раскинулась на одеяле из овечьей шерсти Аурис — единственная, кроме Лилит, представительница прекрасного пола в нашем отряде. Магичка из числа инквизиторов — нарядно одетая блондинка с голубыми глазами и кудрями а-ля Мальвина.
С ней был не кто иной, как глава «Кредо» Легат. Шлем здоровяка аккуратно лежал на краю одеяла, а сам Легат примостился между коленей Аурис, спрятав голову под подолом ее рясы-платья. И, судя по стонам девушки, был очень сильно занят.
«Нашли время, идиоты озабоченные!»
Отвернувшись, я тем же макаром пополз обратно. Вернувшись на передний край, залег на небольшом возвышении и вздохнул. Видимо, ночь предстояла длинная и донельзя скучная. Совсем не такая, как хочется в онлайн игре.
Не выходя из облика лиса, перевалился набок, вновь глянул на звезды. Сколько же созвездий! Красота, как на Аляске. Я там был всего единожды, но, черт подери, красивее неба не видал ни на одном южном курорте.
На фоне разноцветных звезд мелькнул крошечный силуэт. Пронесся неровным росчерком в сторону лагеря. Не долетая буквально метров сорок, летучая мышь словно на стену натолкнулась. Ночное зрение и едва видимые ленты запахов позволяли мне удерживать летуна в зоне видимости.
Кожан очертил у лагеря почти ровный круг, пошел на второй заход.
«Лиля! — позвал я быстро. — У нас гости, внимание! Летучая мышь на границе охранных заклинаний! Наверняка это дрон некросов!»
Вместо ответа через секунду коротко вспыхнуло! Послышался тонкий писк, на землю рухнуло обугленное тельце.
Я сел, всматриваясь в степь уже с напряжением. И уши дрогнули, уловив первый же звук — хруст гравия.
«Внимание!»
«Что там?»
Звук повторился. Показалось, что во тьме появилось какое-то движение. Странно вообще, в степи словно дрожало марево горячего воздуха.
Или…
«Они здесь! — закричал я по клановой связи. — Боевая тревога!»
Безмолвной волной, — ни стона, ни крика, ни рычания! — на лагерь надвигались мертвецы…
Глава 22. Костяные драконы
«Тишина! Всем соблюдать тишину!»
Я медленно отползал, не выходя из режима невидимости. Сердце колотилось, ибо тьма наступала. Только в этот раз она не была оформлена в виде мистических знамений и наркотических пророчеств. Тьмой сейчас стали изломанные смертью силуэты.
«Соблюдаем тишину! Никому не рыпаться!»
Вопреки команде, во внутреннем чате царил хаос: отдавались команды, инквизиторы по чем свет костерили тех, кто тормозил, бойцы занимали позиции. Но со стороны — ничего не происходило. Тишина соблюдалась внешняя, чтобы не спугнуть, и в лагере никто не дрогнул. Как прогуливались неспешно, так все и осталось. Просто теперь смешки стали немного напряженнее, шаги внутри кольца телег обрели цель, а проверяемое от скуки оружие словно невзначай не всегда возвращалось в ножны. Боевая машина пришла в действие со всей своей скрытой силой.
