Здравый рассудок мне пока был дорог, и потому я, растянувшись на солнцепёке, расслаблялся. Мысли, кружась непрерывным хороводом, витали вокруг самой концепции этого мира.
Совместно с искусственным интеллектом разработчики построили огромную планету со своей предысторией и будущим, рельсы которого уже проложены, а в вагоны загружены тонны и тонны бумаги, исписанной сюжетными поворотами. Я очень сомневался в том, что кто-то позволит игрокам кардинально изменить течение этого самого сюжета, но немного повернуть, переключив стрелку на развилке — вполне возможно. Методов и способов подтолкнуть игрока в нужную сторону за несколько веков развития игровой индустрии изобрели столько, что никто и никогда не сможет заметить все попытки этого воздействия.
О сюжете же… О нём много чего пишут на форумах, собирая общую картину из бесчисленных обрывков знаний, разбросанных по миру, и пока всё выглядит достаточно пресно. Давняя катастрофа с армией нежити, практически истребившей все разумные расы; неизвестно чем вызванная спячка продолжительностью в тысячи лет, после которой часть слуг Короля Мёртвых очнулась в виде индивидуумов со своей волей и желаниями — нас, тобишь, а страны людей, дворфов, эльфов и прочих фэнтезийных тварей, в число которых входят и относящиеся к тёмной стороне расы, активировали неведомый артефакт и призвали героев — тоже игроков, но живых. Как экономика стран справляется с неожиданным появлением нескольких миллиардов жителей — загадка, на которую ответить малореально.
Классика и, я бы сказал, баян. Но придираться к завязке, которая ни на что по сути не влияет… Да, её максимально упростили для того, чтобы игроков было проще «вписать» в этот мир, но и только. Рано или поздно, но мы ассимилируемся с местными и станем полноправными жителями Вселенной-19, которой к этому моменту наверняка дадут другое, более благозвучное имя.
Жить в игре… Да, этот век определённо привнёс надежду в сердца людей, уже отчаявшихся когда-либо зажить полноценной, полной счастья и радости, жизнью. Работать в виртуале, железно ограниченные восемь часов тратить на игры, а всё остальное время спать и питаться в крошечной комнатке-капсуле, где за бронированными многослойными окнами виднеется лишь мертвенно-серый смог, устилающий улицы и не позволяющий выйти наружу без специального облачения — это… грустно. Грустно и страшно. Даже просто посмотреть на чахлые деревья, надёжно укрытые под многослойным куполом простой человек не может в принципе.
Выжило бы человечество без игр?
Нет, определённо нет. На то намекала и волна самоубийств, прокатившихся по планете, когда выяснилось, что в обновлённом виртуале, неотличимом от реальности, некоторые люди находиться не смогут, а создавать ущербные игры ради них одних никто не собирался. Одна из особенностей виртуала не позволяла как-либо менять «настройки графики», а мозги отрезанных от технологии несчастных просто не выдерживали полного погружения. Люди, чья жизнь целиком и полностью состояла из виртуала, ломались и шли на крайние, неотвратимые меры. На мой взгляд — чрезмерно резкие. Ведь ничто не мешало им играть в старые проекты, поддержку которых никто и не думал прекращать. Уж на их век бы хватило, если не жаждать звёзд с неба…
М-да. Что-то меня, прямо скажем, понесло куда-то не туда. Что мне до тех, кто предпочёл смерть жизни? Они свой выбор сделали, а у меня и своих порядком.
Лёгким волевым усилием я, даже не открывая глаз, вызвал галерею изображений, хранящуюся в моём личном облачном хранилище. Тут была целая подборка, относящаяся к городам живых: и светлых, и тёмных. Самым смешным в этой ситуации было то, что игроки, остановившие свой выбор не на нежити, как мы, а на живых представителях тёмных рас, сейчас практически не охотились. Монстры? Охота за подземельями? Делёжка земель? Три раза ха! Государства согласно сюжету подготовились к прибытию миллиардов героев-игроков, основав соответствующее число школ, академий и училищ, позволяющих освоить профессии самых разных направлений — от ремесленных до боевых. Игрокам предлагались посты в армиях и государственном аппарате, но требования к таким позициям были высоки: без специфических знаний и умений просто нельзя было пройти экзамен.
И только мы, несчастные немёртвые-отступники, вырвавшиеся из-под власти своего повелителя, были предоставлены сами себе. Чем хотите — тем и занимайтесь, что называется.
Подчиняясь мысленному приказу, в руках появилась стопка готовых к использованию печатей скорости. Самые, на мой взгляд, интересные изо всех трёх предоставленных: силу закрепить на монстре или игроке почти нереально, а непоколебимость сработает против одного противника лишь единожды, после чего тот просто подловит застывшего каменным изваянием на полторы секунды меня. Зато скорость — другое дело. Можно сказать, аналог рывка или телепортации, позволяющая за пару секунд с места переместиться на несколько метров по прямой. И, как у похожих умений, есть один важный нюанс: с препятствиями на пути лучше не встречаться. Моего показателя ловкости просто не хватало для маневрирования на подобных скоростях, но вместе с ростом уровня я всё лучше и лучше контролировал движение с активной печатью. Драться не получалось, но вот быстро, за пол-секунды, ударить, деактивировав печать, я мог. Метнуть кинжал — тоже. Другое дело, что ещё пара таких бросков — и мне придётся забирать у Яна сданный ему на хранение старый костяной нож, которым я пользовался ещё до посещения Некрополя. У добротного метательного кинжала необычного качества после броска скостило разом тридцать процентов прочности при том, что вонзился он в землю, пролетев где-то сотню метров. Печать, тогда мною использованная, была напитана тридцатью единицами маны.
Страшно представить, что было бы со мной, реши я её же потратить на рывок. От столкновения с камнем и последующего летального исхода меня защитил только случай, дёрнувший опробовать кинжал с намотанной на рукоять печатью…
В вызванной из инвентаря стопке было ровно пятнадцать печатей, напитанных тремя единицами маны каждая. Этого хватало для того, чтобы переместиться ровно на три метра в сторону — в зависимости от того, куда я шагну после активации. Двигать конечностями в ускоренном режиме было, по сути, не нужно, так как печать просто переносила пользователя из точки А в точку Б. Пока я мог только слегка отклониться от изначального курса и, например, сдвинуть руку, чтобы оказаться в точке выхода в иной позе, но смысла в этом было не слишком много: столь резкое перемещение порядком ударяло по мозгам, и одну-две секунды я, как правило, приходил в себя.
Благо, что с каждой новой попыткой отдача становилась всё менее и менее заметной: я привыкал.
Пара аккуратных движений — и на поверхности кожаного наруча закрепилась очередная печать скорости, делая эту часть брони похожей на папье-маше. Как и правый наколенник, в три слоя покрытый непоколебимостями.
Зачем я вообще этим занимаюсь? Всё просто: пока ещё печати можно считать только моим умением. Я могу осознанно их применить, но для этого мне приходится отвлекаться. Задача-минимум на этот месяц — вдолбить активацию печатей в рефлексы, переведя их использование в разряд навыков. Всё-таки мастер печатей я или погулять вышел?
Одна проблема: постоянно дёргать инвентарь с его ограничением в десяток предметов за бой не слишком-то удобно, вот и приходится изгаляться, покрывая расписанными тушью бумажками собственную броню. Крепились они неплохо, активировались мысленным усилием или касанием, а с использованием проблем не было никаких. Нужно только время для адаптации и освоения нового инструмента, плюс ресурсы для изучения новых печатей. В Некрополе меня уже ждала предварительно оплаченная пара книг вроде тех, при помощи которых учат навыки, но в город мы возвращаться не спешили. Незачем, да и ресурсов на продажу у нас пока было не слишком много: Ян загрузил инвентарь на сорок процентов, я — на шестьдесят. Большую часть груза не жалко будет сдать многочисленным перекупам, предлагающим цены примерно на десять-пятнадцать процентов ниже среднерыночных, так что с этим никаких проблем не предвиделось.
