Скрытые в темноте тоннели казались нескончаемыми. Свисая вниз головой и не имея возможности пошевелиться, Артем был вынужден довольствоваться довольно малым углом обзора. Но даже то отчаянное положение, в которое он угодил, не заставило его смириться. Автокурсор его миникарты исправно вырисовывал прошедший путь и давал надежду на возвращение.
Судя по всему босс мафиози шагал самым первым, потому что ни разу не попал в поле зрения Артема. Следом шел тот из “быков”, что нес самого Артема. За ним по пятам, с оружием наготове, и с пленниками на плечах шли остальные трое.
Их небольшой отряд остановился перед внушительной дверью, перегораживающей тоннель. “Бык” несший Алтайца сбросил свою ношу на грязный пол и ухватившись обеими руками потянул тяжелую створку. Дверь даже не шелохнулась. Чертыхнувшись игрок достал из инвентаря какой-то темный брикет и приклеил его на упрямую дверь. В замкнутом пространстве коридора взрыв прогремел удивительно громко. Все присутствующие вздрогнули, одновременно получив системное оповещение о полученном дебафе “оглушение”. Кляня на все лады незадачливого взрывника группа устремилась вперед.
Полную тишину тоннеля нарушали лишь шаркающие шаги “быков” с их тяжелой ношей. Но вдруг внимание Артема привлекли посторонние звуки. Они были едва слышны, больше похожи на тихий шелест. Сосредоточив внимание он попытался отыскать источник этих звуков. Долгое время ему это не удавалось, но наконец, краем глаза, почудилось движение. А уже через пару мгновений он уверенно выхватывал среди окружающего сумрака мелькающие силуэты людей. Артем мрачно улыбнулся, судя по всему “мафиози” вскоре ожидает неприятный сюрприз.
Наконец неладное почуяли и похитители. Мощный луч фонаря выхватил из настигающего мрака надвигающуюся толпу. Тянущиеся руки, угловатые тела, глаза горящие ненавистью. При взгляде на толпу Артема пробрала дрожь. Надо отдать должное “мафиози” — они не стали отступать в панике. Напротив. Пытались организовать какую-то оборону и слаженное отступление. В надвигающуюся массу людей полетели гранаты, “быки” открыли шквальный огонь, но спасти их это уже не могло.
Толпа, словно прибой, захлестнула стоящих. Артем почувствовал на себе множество рук. Его мгновенно стащили со спины упавшего “мафиози”. В каждое мгновение он ожидал смерти. Но к его удивлению роковой удар так и наступал. Вместо этого его понесло по волнам рук все дальше и дальше от места схватки. Позади все еще слышались выстрелы сопротивляющихся “мафиози”, но главный приз уже был отбит. Стоило последнему из “быков” рассыпаться пиксельной пылью, как толпа повернула обратно и несколько минут спустя лишь четыре стоящих ранца, да лежащие тела убитых нападающих, напоминали о произошедшем. Тишина вновь вернулась в тоннель.
А еще через несколько минут темнота замерцала, сгустилась, превращаясь в игрока одетого в костюм-хамелеон. Включив камеру на шлеме в режим прямой трансляции игрок медленно обходил место прошедшего боя, стараясь не пропустить ни малейшей детали.
***
Жилой сектор №500. Отсек клана “Братство стали”
Глава Братства молча смотрел на экран планшета, поддерживаемого референтом. На экране проплывали следы боя. Вот в окружении лежащих тел мелькнул одиноко стоящий ранец — могилка погибшего игрока. Выходит все остальные тела принадлежали…
— НПС, — прокомментировал транслируемую картину референт, — группа Карлеоне была уничтожена НПС. С высокой долей вероятности Темника они забрали с собой.
— А вот и еще один старый знакомый Темника появился, — глава устало потер виски, — Безумный_пастор. Предводитель новой секты, ставшей популярной среди неписей.
Глава некоторое время напряженно размышлял, а затем разродился приказами:
— Срочно запроси отделы Аналитики и Разведки. Пусть соберут всю имеющуюся у нас информацию про “Церковь Рандома”. Главное, что нас интересует — где проводятся их службы. Даю голову на отсечение Темника мы найдем именно там.
***
По тоннелю, погруженному в сумрачный полумрак, медленно двигалась необычная процессия. Необычным в ней было то, что состояла она целиком из НПС, неигровых персонажей. Расходного “мяса” в любой виртуальной игре.
Лампы в этой части тоннеля были весьма редки, да и те большей частью разбиты, а немногие уцелевшие служили источниками для длинных, косых теней. Тем не менее НПС чувствовали себя в этом полумраке спокойно и уверенно. Они углублялись все дальше в лабиринт из галерей и переходов. На своих плечах они несли четыре шеста с привязанными к ним плениками. Все четверо были крепко примотаны и напоминали личинок в плотно сотканном коконе.
В какой-то момент узкий коридор превратился в огромный зал. Артему трудно было оценить его размеры, так как яркие источники света отсутствовали. Лишь где то в вышине трепетали желто-оранжевые звездочки.
Шесты с висящими на них пленниками потащили наверх по ржавым лестницам и самодельным переходам. Голова Артема свисала практически до самого пола, и он мог видеть, как все эти щиты и обломки пластиковых панелей крепились к вбитым в стену штырям. Импровизированные мостки прогибались под ногами носильщиков и издавали громкий скрип. Казалось они вот-вот рухнут не выдержав веса идущих. Артем нехотя признался сам себе, что по доброй воле вряд ли пошел по ним.
Чем выше поднимались носильщики со своей драгоценной ношей, тем все ярче разгорались огоньки. Из мерцающих звездочек они превратились в трепещущее пламя многочисленных факелов, пылающих в руках людей.
Артем изогнув шею и запрокинув голову пытался разглядеть, что их ожидает впереди. Но в этот момент носильщики, на плечах которых был его шест, ступили на узкий мост перекинутый через все пространство зала. От вида чудовищной бездны, по спине Артема побежали мурашки. Он невольно сглотнул и поспешил перевести взгляд. Мостик не имеющий перил, начал раскачиваться под ногами идущих. Артем запаниковал еще сильнее. В какой-то момент ему показалось, что сейчас он рухнет в пропасть вместе со своими носильщиками. Лишь когда НПС благополучно перешли пропасть Артем позволил себе судорожный вздох. Он даже сам не заметил, что все это время провел задержав дыхание. Вскоре позади послышались подобные вздохи и приглушенные ругательства — видать не его одного пробрало до мурашек.
Наконец отряд поднялся на самый верх и оказался на большого размера площади. По сторонам от нее стены были утыканы галереями, террасами, балкончиками, выполненными из того же хлама, что и мостки. А у стены по центру распологалось настоящее КИРПИЧНОЕ здание. Вот уж чего не ожидали увидеть игроки на пространстве Ковчега, так это кирпичи.
Перед входом в здание, в обрезанных металлических бочках ярко горело пламя. Чадящий черный дым поднимался к потолку. Жутко воняло горелым пластиком, но казалось это никого не смущает.
При появлении отряда сработала система оповещения. Низкий протяжный гудок отразился от металлических стен. Площадь начала быстро заполняться выскакивающими отовсюду людьми. Как успел заметить Артем, здесь присутствовали представители всех трех имеющихся в игре фракций. Бок о бок стояли колонисты, андроиды и киборги. Их были сотни. И все они настороженно провожали взглядами идущую процессию, негромко ворча.
Наконец группа носильщиков остановилась перед входом в здание. Шесты с привязанными пленниками полетели на пол. Предводитель группы скрылся в дверях, а остальные расположились полукругом возле своей добычи, словно опасаясь, что Артем с товарищами сможет сбежать.
— Что-то у меня плохое предчувствие. — голос Блондинки чуть слышно дрожал.
— Еще и костры эти, — ворчливо добавил Космоволк, с опаской наблюдая за суетой вокруг — и мы на шестах, словно люля-кебаб.
Артем не успел ничего ответить, как дверь в здание вновь распахнулась. Все собравшиеся, как один, повернули свои головы. И
Первым из здания вышел предводитель НПС отбивших Артема у “мафиози”. Выйдя на площадь он обернулся к двери, словно ожидая кого-то. Тьма в дверном проеме словно сгустилась, стала материальной и наконец приобретая человеческие очертания, шагнула на площадь.
