я узнал эту женщину. Ту, которая бросила меня умирать в подземельях и, благодаря урокам которой, мне удалось первое время выжить.
– Здравствуй, Мири…
– Лола, детка, выйди, – обратилась Мири к девочке. – Нам с господином нужно переговорить.
Тихий булькающий хрип мало чем напоминал ее прежний голос.
Лола смотрела на меня с широко открытыми глазами. Похоже, удивилась тому, что я знаю ее «тетю».
Ее же так называемая тетя времени зря не теряла. Правая рука женщины слегка шевельнулась, и краем глаза я заметил в ворохе тряпья лезвие ножа.
Продолжая добродушно улыбаться, я дождался пока полог палатки не закроется за спиной у девочки. Затем резким движением ноги я легко выбил нож из руки, приготовившейся атаковать меня охотницы.
– Мири, Мири… – покачал головой я. – Вижу, от своих знакомых ты ждешь только одного. Хотя я нисколько не удивлен.
– Кто ты? – зло прохрипел она. При этом кося единственным глазом в сторону улетевшего ножа.
– А вот это уже обидно, – сложил я руки на груди. – Думал, ты все-таки меня запомнишь.
– Я не… – начала было Мири, но вдруг осеклась. Ее глаз расширился. Узнала. Похоже, смогла рассмотреть мой уровень.
– Ты! – с натугой прохрипела она и вцепилась рукой в тряпку, заменявшую ей одеяло.
– Ну наконец-то! – улыбнулся я и опустился на землю подле нее.
– А ты стал другим, – медленно произнесла она.
– Да и ты, смотрю, изменилась, – демонстративно обвел ее взглядом я.
Мири сухо каркнула. Видимо, это у нее сейчас такой смех.
– Кстати, кто это тебя так? – спросил я и добавил: – Хотя нет, постой… Сам догадаюсь…
Я задумчиво потер подбородок.
– Пещерный червь? Нет. Ты бы выглядела сейчас по-другому. Крысюки, виперы и прочая мелочь сразу отпадают. Болотник? Стоп! Неужели ты все-таки попалась живоглоту?
Пока говорил, единственный глаз Мири ошеломленно уставился на меня.
– Кстати, а где твои дружки? Я бы с удовольствием пообщался и с ними.
– Они мертвы, – тихо ответила она. – И ты прав – это был живоглот. Он устроил на нас засаду. Первым умер Чад. Затем попалась я.
– И почему ты до сих пор жива?
– Дэг ценой собственной жизни отвлек его от меня.
– А как ты оказалась на поверхности? Ведь с такими ранами…
– Пока тварь поглощала тела Чада и Дэга, Лола оттянула меня в сторону. А потом несколько дней тащила меня на поверхность.
– А запах крови? – удивился я. – Вас обеих сожрали бы по дороге. Хотя стой… На тебе была метка живоглота! Потому вас и не тронули. А сама тварь, видимо, побоялась отходить далеко от своей кладки. То была не ловушка. Вы просто потревожили сигнальные нити ее логова.
– Откуда ты так много знаешь о живоглотах? – в хрипе Мири слышалось удивление.
Я усмехнулся и раскрыл ладонь. Мою руку тут же окутала магическая дымка лилового цвета.
– Я тоже могу создавать такое логово. Скажу больше, я сейчас много всего могу.
Завороженно наблюдая за лепестками магического пламени, Мири медленно перевела взгляд мне за спину и вздрогнула. Ее и без того уродливое лицо исказила маска ужаса.
– Хрн? – поинтересовался Обжора.
– Все нормально, – успокаивающе махнул я рукой, при этом не оборачиваясь.
– Лола! – прохрипела Мири.
– Успокойся, – сказал я. – Девочка сейчас возле другой палатки. Она даже ничего не заметила.
Харн фыркнул мне в спину, и его голова снова исчезла.
– К-как?! – заикаясь, произнесла Мири.
Я хохотнул.
– Не поверишь. Все благодаря вам. Кстати, а что делала Лола в подземельях?
Мири опустила голову.
– А-а, понятно… – кивнул я. – Иронично, не правда ли? Очередная девчушка, которую вы вели на заклание, спасла тебе жизнь. Она хоть знает об этом?
Женщина подняла голову. Наши взгляды встретились. Хм… Неожиданно. Значит, знает. И продолжает заботиться о той, которая была готова использовать ее, как приманку. Этот мир не перестает удивлять меня.
– Как ты выжил? – прошептала она, и в этот самый миг на нее снизошло озарение. – Ты нашел древний храм!
– Храм? – хмыкнул я. – Так вот, что вы искали. Хотя думается мне, что Скоркс знал побольше вашего.
Мири замерла, не дыша. А я продолжал:
– Все это время вы искали Камнеград. Древний город, принадлежащий ордену Охотников на чудовищ.
– Мертвый орден… – ошарашенно прошептала Мири.
– Признаюсь, ты смогла меня удивить.
– Кто ты? – неожиданно спросила она.
Я пожал плечами. Почему бы не сказать.
– Я – верховный магистр этого ордена, – и, уже поднимаясь, добавил: – И кстати, эта земля и эти горы принадлежат мне.
Мири быстро смахнула набежавшую слезу.
– Значит, это ты убил Скоркса? – обреченно произнесла она. – И теперь пришел за моей головой…
О, так вот в чем все дело! Ты все это время была здесь ради Меченого. И выполняла все его приказы тоже ради него…
– Нет, – ответил я. – О его смерти я узнал от Лолы. А что касается мести… Думаю, что за все те невинные души, которые вы погубили, небеса уже покарали тебя и твоих дружков убийц.
Мири сжала зубы. По ее щеке текла слеза.
Я уже собирался уходить, как она окликнула меня.
– Подожди! Прошу, выслушай меня!
Я молча замер, ожидая продолжения.
– Эта девочка, – умоляюще прохрипела она. – Чистая душа! Знаю, ты не такой, как я… Не оставляй ее здесь! Она – сирота… Позаботься о ней! Я до сих пор не ушла только потому, что не хотела оставлять ее одну…
Сказав это, Мири вытащила руку из-под тряпья. В ее ладони был зажат маленький пузырек.
– Это то, что я думаю? – спросил я.
– Да, – кивнула она. – Яд виперы…
Я склонил голову набок и пристально посмотрел на ту, кого все это время пытался оправдывать в своих мыслях. Но так и не смог.
– Знаешь, ты все-таки смогла удивить меня напоследок. В тебе еще осталось что-то человеческое… И можешь не беспокоиться, я не собирался оставлять ее здесь. С ней все будет в порядке.
Мири облегченно выдохнула и умиротворенно закрыла глаз.
Затем она поднесла пузырек ко рту и, счастливо улыбаясь, выпила его содержимое.
– Прошу, позови ее, – прохрипела она. – Я хочу попрощаться…
* * *
Весь путь до поселка старателей Лола не проронила ни слова, лишь иногда я замечал, как вздрагивали ее плечи. Эта девочка искренне грустила о той, которая собиралась предать ее.
Странное дело, я много раз представлял себе нашу встречу с Мири и ее дружками. Пока ползал по подземельям в одиночку, я проклинал их всей душой. Когда приручил Обжору, мечтал подняться на поверхность и убить их всех. Но со временем на смену обиде и ненависти пришло безразличие. В любом случае, напоследок
