Воины, оставшиеся в городе, встречали нас ревом и радостными криками. Правда, лисолюды из моего отряда реагировали на это довольно сдержанно, то и дело бросая смущенные взгляды на меня. Не чувствуют себя достойными похвалы? Зря. Надо исправлять.
– Братья! – рявкнул я, отчего многие вздрогнули. – Не вижу радости в ваших глазах! Почему носы повесили?!
Бойцы начали переглядываться.
– Все эти дни вы стояли насмерть! – продолжал я. – Враг повержен! Мы победили!
Мне ответил дружный рев сотен глоток со стены. Такой мощный напор не мог не подействовать. Бойцы отряда, воспряв духом, ответили дружным воем.
Я улыбнулся и одобрительно кивнул. Вот так-то лучше. К боевому кличу лисолюдов присоединились и гномы. Больше всех орал кузен Мади Белвокрута. А почему бы и не поорать, когда есть такой повод!
Сквозь открытые ворота в нашу сторону уже скакали укротители на своих питомцах. Впереди этой пестрой кавалькады несся счастливый Обжора с Ми на спине.
Надо было видеть лица гремлинов, все это время безропотно следовавших за мной по пятам, когда они узрели первого всадника. Шок. Изумление. Неверие. Они все дружно замерли, не сводя глаз с Ми.
Я усмехнулся. Гремлинов можно понять. Там было чему удивляться. Ми был намного крупнее своих сородичей. Я только сейчас понял, как он подрос и раздался в плечах. Особенно это было заметно на фоне остальных гремлинов. Сорок третий уровень. Лучшая экипировка охотников. Да еще и верхом на чешуйчатом чудовище. Окончательно бедняг добили полозы. Увидев Ми, они наперегонки ринулись к нему, громко шипя от радости. В следующее мгновение коротышки, затаив дыхание, наблюдали, как две гигантские змеи, ластятся к этому необычному гремлину, словно два котенка.
Ми был взволнован не меньше. Глаза навыкате. Уши потемнели. Он намертво вцепился в загривок Обжоры.
Я усмехнулся. Каменная статуя древнего героя, не иначе. Кстати, а ведь когда-то я, пусть и в шутку, предрекал Ми эту встречу. Кажется, мы тогда разговаривали о древних воителях гремлинов. Глядя сейчас на Ми, я понимал, что мое маленькое шутливое предсказание отчасти сбылось. Гремлины действительно во все глаза таращились на Ми, как на какое-то божество.
А потом произошло то, чего я не ожидал. Гремлины, почтительно обступив моего братишку, дружно бухнулись на колени.
– Хранитель! – воскликнул седой гремлин. – Мы пришли, чтобы служить тебе!
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Я ведь уже давно нашел объяснение необычному поведению Ми. Он наверняка, как и многие другие, услышал зов. Видимо, поэтому и старался избегать меня. Почему? У меня есть только одна догадка. Ми не хотел оставлять меня. Ведь если он покорится зову – ему придется уйти в лес и служить Сердцу леса и его хранителю. Наивный. Он думал, что справится с древней волшбой.
Я понимал, что рано или поздно мне придется «отпустить» его. Хотя глубоко в душе я противился этому знанию. По сути, после гибели родителей он и Обжора заменили мне семью. Когда Ми был в плену, я себе места не находил, и вот теперь… О том, что именно Ми станет хранителем Сердца Каменного леса, я даже помыслить не мог!
«Ах, ты ж! Не мог другого найти?! Обязательно его?!» – обратился я мысленно к Лентяю.
«Он самый достойный!»
Я тяжело вздохнул.
«Береги его!»
«Обещаю!»
Вот и все…
Наши с Ми взгляды встретились. Его ошалелый от всего происходящего и мой полный грусти. Он сразу все понял. Я улыбнулся.
Ми отшатнулся и замотал головой. Я же, не давая ему опомниться, сделал несколько быстрых шагов вперед, извлек из рюкзака Лентяя и протянул его гремлину.
― Внимание! Хранитель Сердца Леса не может быть ничьим фамильяром!
― Вы даете согласие на то, чтобы степной гремлин Ми перестал быть вашим фамильяром?
Я поморщился. Неожиданно. Но дороги назад нет.
– Даю согласие, – одними губами прошептал я.
― Внимание! Степной гремлин Ми больше не является вашим фамильяром!
В уголках глаз Ми появились слезы. Когда семечко оказалось в его дрожащей руке, я тихо произнес:
– Все будет хорошо. В бездну все эти дурацкие оповещения! Ты мой брат, и точка! Мы всегда будем рядом и, если понадобиться, придем на помощь.
– Хрн! – тут же подтвердил мои слова Обжора и мотнул бронированной башкой.
Ми быстро вытер рукавом набежавшую слезу и произнес:
– Рик, я не…
– Не переживай! – остановил я его. – Из тебя получится отличный хранитель! Лучший в этом мире!
Я обернулся. Взгляды всех собравшихся были устремлены на нас. На стене тишина. Все ждут: гремлины, люди, эльфы, лисолюды, гномы. Я обвел всех взглядом, а потом громко провозгласил:
– Приветствуйте Хранителя Сердца Каменного леса!
Лес огласил многоголосый победный рев.
* * *
Новоград произвел неизгладимое впечатление на бывших рабов. Особенно были поражены эльфы. Еще бы! Настоящий живой город! Я сперва не понимал, в чем дело, пока Элания, та самая зеленоглазая эльфийка, не объяснила мне причину восхищения. Оказалось, что у эльфов нет ни одного по-настоящему живого города. Когда-то таких городов в королевстве эльфов было много, но после того, как было уничтожено последнее сердце леса – все кардинально изменилось. Эльфы потеряли связь с великим лесом. Живые города сперва впали в спячку, а потом и вовсе жизнь покинула их. И вот теперь отпрыски знатных эльфийских родов, раскрыв рты от изумления, бродили по городу и во все глаза разглядывали его «внутренности».
Танант сидел в кресле у окна и с четвертого этажа древо-дома наблюдал за городской суетой. На губах эльфа играла счастливая улыбка.
Я сидел в соседнем кресле и наблюдал за принцем.
С того момента, как мы освободили его от рабства, прошло два дня. За это время эльф быстро очухался. Кровь первородного, а также отдых и хорошее питание сделали свое дело. Ну и конечно же – поддержка Плохиша. Сейчас сердце леса активно делилось своей силой, восстанавливая здоровье своего хранителя.
– Нравится? – спросил я, кивая на происходящее в окне.
– Эрик, – тихо произнес Танант. – Ты даже не можешь себе представить, какое чудо совершил!
Я-то как раз могу… Но лучше промолчу. Я ведь скромный хозяин.
Он хотел было еще что-то сказать, но дверь отворилась, и в зал начали заходить приглашенные гости. Мы с принцем поднялись с кресел, чтобы встретить новобрибывших.
Первой переступила порог Галлия Длиннокосая. Она вышла на середину зала и по-хозяйски огляделась.
– Ничего так, – прокомментировала она. – Уютненько. Давненько я не бывала внутри древо-дома. Наконец-то пригласил.
Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Королева гномов, как всегда, в своем репертуаре.
Следом за ней шагал Боровик. Он тоже осмотрелся и довольно крякнул. За прошедшие месяцы хранитель Сердца Темного леса практически не изменился. Немного раздался в плечах и помолодел. В прищуренных глазах усталость. Видимо, непростое это дело – быть хранителем.
Последним в зал вошел Ми. Новоявленный хранитель Сердца Каменного леса чувствовал себя не в своей тарелке. Я ободряюще ему улыбнулся и кивнул на широкое кресло у стола.
Я оглядел присутствующих и произнес:
– Ваше Величество! Ваше Высочество! Господа хранители! Прошу, присаживайтесь! Нам есть, что обсудить.
– Это уж точно, – буркнула Галлия и села в кресло напротив меня.
За ней последовали все остальные. Когда гости расселись, я приступил к делу:
– Господа, времени у нас мало, так что перейду сразу к сути.
Все, кроме Ми, дружно кивнули.
– Сперва о достигнутом. Все три сердца леса нашли своих хранителей. Удун и Мара уничтожены. Оба иномирных портала запечатаны. В степи сейчас бардак. Мертвая армия осталась без кукловодов.
– До сих пор не могу понять, как ты справился с некромантами, – произнесла гнома.
