между тьмой и светом… Но зато какая прочная!? Какая гибкая!? Нужно приложить немало усилий, чтобы пробить в ней брешь.
Если подумать, в эти несколько предрассветных минут мир похож на стеклянный стакан, края которого смазали подсолнечным маслом. Новый день уже родился! Уже готов вступить в свои права! Но что-то его еще сдерживает, что-то останавливает… Эти смазанные маслом края стакана… Они ведь ничего не изменят! День все равно наступит. Кинжально острые солнечные лучи прорвут тонкую масляную пелену и как-то вдруг, внезапно и неожиданно, обрушатся на землю потоками яркого молодого света!
Арондил вышел на террасу и вцепился руками в холодную сталь ограждения. Верхний слой краски, покрытый мелкими пупырышками, напоминал на ощупь гусиную кожу. Поэт, наверное, сказал бы по этому поводу что-то вроде:
…Озябшие перила трепещут под рукой,
Как кожа моей милой, от ласки роковой…
Но Рон был далек от такого рода сентиментальностей. Сейчас его занимали совсем иные мысли.
В ожидании вестей он терпеливо мерил шагами пространство смотровой площадки. И вот, наконец, вести пришли! Их принес полуэльф Анборн, старший советник тайной полиции по делам колоний. Когда-то Арондил помог ему получить назначение, а позже способствовал его продвижению по службе. В итоге Анборн стал его доверенным лицом в Конторе. Время от времени Рон обращался к нему за помощью или информацией.
— Приветствую Вас, Ваша Светлость! — кивнул полуэльф.
— Здравствую Анборн, — ответил Арондил. — Как там наше общее дело?
— Я сделал все, как Вы велели. Поместил пирата, которого Вы мне передали, в одну камеру с человеком Бенфорда.
— У них было время поговорить?
— Да, Ваша Светлость.
— Хорошо.
— Перед рассветом пришли люди с приказом от Императора и потребовали освободить Седого. Я не мог противиться…
— Все нормально, Анборн. Ты сделал все как надо, — спокойно ответил Рон.
— А пирата мы повесили, — Продолжал старший советник. — Перед смертью он лепетал что-то про Вашу Светлость. Будто Вы обещали Ему амнистию…
— Дурак! Что с него взять? — ответил Рон. — Наверное, при виде виселицы в голове что-то переклинило.
— Вот и мы так решили, — закивал Анборн. — Мои ребята ему кляп в рот покрепче засунули, чтобы не возводил поклеп на Вашу Светлость!
— Что ж, замечательно, — улыбнулся Арондил. — Вот тебе за труды. Жену с детьми побалуешь…
При этих словах Рон вытащил из-за пазухи мешочек с монетами.
— О-о-о, Ваша Светлость! Премного благодарен, — расплылся в улыбке полуэльф. — Вы же знаете, я для Вас все что угодно!
— Знаю, — ответил Арондил. — И ценю!
На этой благостной ноте они расстались. Анборн свернул в переулок и скрылся за углом, а Рон спустился в Рощу Лета. Ему хотелось прогуляться и немного освежить голову.
«Если мой расчет оказался верным, — думал он, — то Седому удастся убедить Бенфорда сменить маршрут каравана. В таком случае они пойдут прямиком через Валиопский архипелаг. Там я их и перехвачу!»
Казалось, он все продумал. Кейлор Седой действительно был верен Бенфорду, как пес! Как чертов Хатико! Но, если пса не получается переманить, значит его надо обмануть. Это Арондил и сделал.
Он нашел в каком-то затхлом прибрежном городишке бывшего пирата-неудачника, который несколько лет назад служил под началом Седого. Этот пират за амнистию и пригоршню монет согласился обмануть Кейлора, сообщив ему ложную информацию о якобы готовящейся засаде на караван.
«Дурак! — улыбнулся Рон. — Он ведь действительно думал, что я его пощажу… Так! Что теперь? Теперь я и мои ребята выходим в море, огибаем Валиопский архипелаг и ждем караван Бенфорда возле Веселого луна. Там полно пиратов. Нападение спишут на них. После этого я забираю артефакт и… Я герой! Пост губернатора Кефиникии мой! Стоп! А Бенфорд?! Он ведь будет мстить! Да и пускай! После такого его к власти и на пушечный выстрел не подпустят».
Арондил раз за разом смаковал в мыслях свой коварный план.
«Сегодня вечером встречусь с Гердой! — подумал он, — Хочу, чтобы она мной гордилась!»
Вечер уже перешагнул за полночь, но в окне кабинета Бенфорда все еще горел свет. Хозяин опять не спал.
Вообще Фрэнку и в реале нравилось засиживаться допоздна. Тишина и ночная прохлада помогали ему сосредоточиться. Ну, а теперь, когда потребность во сне, фактически, отпала, он и вовсе стал проводить каждую ночь за чтением книг, изучением географических карт и составлением бизнес-планов.
«Ночная работа успокаивает нервы», — любил повторять он.
Но сегодня лорд Бенфорд полуночничал не один. Компанию ему составлял таинственный посетитель. Он пришел часов в одиннадцать, когда весь город уже отходил ко сну. Одет ночной визитер был в черный бархатный плащ с кроваво-красной оторочкой. Лицо его скрывалось под капюшоном.
Дорогая ткань и искусный покрой одежды выдавали в госте богача или дворянина. Впрочем, в квази-средневековом обществе Аверрои последнее чаще всего предполагало первое.
— Рад, приветствовать Вас, Ваше Преосвященство! — с этими словами Бенфорд поднялся из своего леопардового кресла и потянулся, чтобы поцеловать руку незнакомца.
— Оставьте это, Фрэнк! — оборвал его гость. — Я здесь инкогнито. Ни к чему лишний раз привлекать внимание к моей скромной персоне.
— Да, конечно. Как пожелаете, Ваше Преосвя… — Бенфорд осекся на полуслове. — Ваша светлость.
Посетитель благодарно кивнул, после чего повисла неловкая пауза.
— Присаживайтесь! — опомнился хозяин. — Я прикажу принести чай и кальян.
— Благодарю, — ответил гость.
В приличном обществе каждая серьезная беседа предваряется продолжительной прелюдией. Это придает разговору вес и переводит его из разряда повседневной болтовни в категорию серьезных переговоров. Кроме того, перед каждыми важными переговорами стороны должны иметь время, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
Бенфорд и его таинственный собеседник выпили чай, раскурили кальян, обсудили последние новости и только после этого перешли к основной теме разговора.
— Фрэнк, буду откровенен, — сказал гость, — Святой Престол очень заинтересовало Ваше предложение.
— Правда? Я весьма польщен… — начал Бенфорд, но поперхнулся кальянным дымом и закашлялся.
Ночной посетитель умело воспользовался заминкой собеседника и перехватил нить разговора.
— Да! Но нас интересуют некоторые детали.
— Что за детали? — спросил Бенфорд.
— Во-первых, какими именно свойствами обладает описываемый Вами артефакт?
— Не знаю, — честно признался Фрэнк. — Да и вообще мало, кто знает! Его свойства скрыты специальным зачарованием, так что только магические ювелиры способны их прочитать.
