в целом предсказуемо. Однако Макс все же решил выяснить резоны конкретно принца.
— Зачем? — просто спросил он.
— Вы, наверное, и не знаете, но последние события сделали вас и ваших помощниц довольно видными фигурами, — ответил Анфис, — поэтому ваше присутствие в числе моих сторонников для меня крайне важно.
Примерно этого Владыка и ждал.
— Кроме того, — добавил принц, — я не могу полагаться на защиту местных магов. Точно не сейчас.
— А что, есть основания полагать, что все пройдет... не совсем гладко? — поднял бровь Максим.
— Ублюдок Руфин сбежал! — недовольно выплюнул Анфис имя брата. — Мой просчёт. Теперь коронация — самая удобная и по сути последняя возможность для его сторонников перевернуть игру.
Спорить с этим утверждением было невозможно.
— То есть вы хотите ещё и защиту?
— Верно, — кивнул принц. — Я долго анализировал вас и почти уверен, что вы не заинтересованы лезть в борьбу наследников. Сделать ставку на вашу компанию видится мне верным решением.
Вероятно, наследник и сам не был готов стать королём так быстро, а сейчас ему и вовсе не к кому обратиться по поводу магической защиты. Уж точно не к Гильдии магов, коим недавно оттоптали все мозоли.
— Вы втягиваете нас в серьёзное дело, — заявил Макс, пристально посмотрев Анфису в глаза. — За просто так на такое не соглашаются.
— Безусловно, вы не останетесь без оплаты, — вздохнул наследник и тут же продемонстрировал свою осведомлённость: — Я слышал, вы интересуетесь материалами для магических ремёсел. Что же, хранилище королевства откроется для вас.
— Вы знаете, как заводить друзей! — засмеялся Клиф. — Моё почтение, принц!
Принц не ошибался. Ему действительно плевать на всю эту местечковую возню наследников. Про себя Максим подумал, что на самом деле вполне бы сработался с этим новым королем. Вот только один факт обнулял возможность: Анфис являлся носителем осколка силы Артория. Именно того сокровища, ради которого и затевался приезд в Эдду.
— Я с удовольствием с вами поработаю, — он встал и протянул без пяти минут королю руку. — Уверен, сотрудничество будет плодотворным.
— И я уверен в этом, — собеседник ответил крепким рукопожатием. К сожалению для себя, о самых важных деталях этого «сотрудничества» он не знал.
* * *
Сандер очнулся резко, будто вынырнув из глубокого омута. Молодой граф огляделся, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Он попытался дёрнуться, но понял, что тело надёжно зафиксировано крепкими ремнями и лежит на чем-то твердом и ровном.
Успокоив поднимающуюся было панику, он попытался вспомнить последние события. Те медленно и неохотно поднимались из глубин разума.
«Отец! Точно, — вспомнил последние события Валийский младший. — Я должен был спасти отца!»
Это желание сразу подняло целый пласт образов. Вот он с набранным отрядом подходят к особняку, а дальше поиски, бой с нежитью... и медальон. Медальон в руке леди Марики!
«Эта тварь! — волна ярости ударила в голову. Граф снова попытался вырваться, но бесполезно. — Я порублю её на части, эту дрянь!»
Вместе с воспоминаниями пришло понимание, жертвой какого чудовищного обмана от стал. Самое смешное: Сандер сам пришёл к порогу своего врага и сам же залез в ловушку. Какой дурак! Отец всегда говорил, что никому нельзя доверять!
— Отец! — с беспокойством подумал мечник вслух. — Что с ним?
— Я бы на твоем месте больше беспокоился о себе, — произнёс странный сухой голос.
— Эй, — крикнул Сандер в ответ. — Кто здесь? Покажись!
— Зачем тебе? — спросил неизвестный.
— Отпусти меня! — крикнул граф. — Я заплачу тебе в десять, нет, в двадцать раз больше.
— Ты не сможешь заплатить больше, чем у тебя собираются отнять, — голос неумолимо приближался.
Сандер повернул голову на сколько хватало ремней и задохнулся от страха: на него смотрели два полыхающих зелёным глаза. Их свет чётко давать понять: перед ним стоит неупокоенный! Мечник хотел закричать, но неизвестная сила перехватила дыхание, заставив умолкнуть.
— А теперь тихо, — прошелестел все тот же мёртвый голос. — Сейчас мы проведём очень интересный эксперимент.
Одновременно с его словами под Сандером зелёным пламенем расцвёл магический чертёж.
— Что вам надо? — у мужчины получалось только шептать. — Чего вы хотите? Отпустите меня, и я дам вам сотни рабов.
— У рабов нет того, что есть у тебя, — кажется, в голосе мёртвого мага послышалась насмешка. — Пришло время отдать чужое.
— О чем вы? — спросил Сандер. — Что вы говорите?
— О, твой отец не рассказывал тебе? — чуть наклонил голову лич.
Медленно, будто смакуя, он рассказал об отнятом у чужого человека даре. Это было настоящее безумие. Сандер ни в какую не верил. Что за чушь?! Такого просто не должно быть.
— Вижу, вы мне не доверяете, граф, — усмехнулся маг. — Ничего страшного, сейчас вы увидите всё собственными глазами.
Рядом загорелся ещё один магический чертёж. С шоком Сандер увидел в нем увечного принца Артория. Как только рисунок налился мощью, от него потянулись сотканные из зелёного пламени нити, коснувшиеся груди графа.
В этот момент все существо аристократа содрогнулось. Он почувствовал, как будто у него хотят отнять что-то важное. Паника захлестнула мозг. Он хотел закричать, но заклинание лича блокировало все его потуги.
Душелов, наблюдающий за пленным, удовлетворённо кивнул. Психологическая подготовка жертвы подошла к концу. Переполненный смятением разум — это именно то, чего он хотел достичь. А теперь пора приступить к экспериментам...
Максим сидел в кабинете, попивая так полюбившийся местным жителям морс, и смотрел в потолок. Все его мысли занимала просьба первого принца и варианты его собственных действий.
Анфис, и правда, показался Максиму неплохим, но присутствовал один факт, стоявший против любых вариантов сотрудничества. Первый принц являлся носителем, и он непременно будет подвергнут ритуалу изъятия частицы силы.
Сценариев его захвата было множество, но теперь Максиму казалось недостаточным просто взять его «тёпленьким». Кроме того, большое значение имели и последствия. Клиф стал значимой фигурой в королевстве и не хотел так просто терять результаты своих трудов, тем более появились первые мысли, как их использовать.
Как они уже знали, остальные частицы отнятой у увечного Артория силы «уехали» в Империю. Просто так соваться туда, где обитают монстры, очень опрометчиво.
Да, Стражи сильны, но против государственной машины с её обширными
