— Янук, — перебила Лиля, — ты ведь понимаешь, что я не поверю, будто ты руководствовался банальной местью, напав на таверну?
— А что по-твоему я не злопамятный?
— Черт тебя знает, но не дурак — это точно.
Янук скривился.
— И на том спасибо.
— Так в чем дело? — не отставала Лиля. — На кой ляд понадобилось тратиться на штурм?
Янук после паузы признался:
— Во-первых, мы серьезно отстали от графика и заблудились. Нужна была информация. Земли новые, карты ни у кого нет… Вот и пришлось охотиться за «языками». Учитывая, что некроманты еще не вошли в полную силу, таверна в тот момента показалась мне лакомым кусочком. Особенно, когда в ней обнаружились те самые некросы, что ждали нас в ночной засаде.
— Хорошо. Логично. Принимается. А во-вторых?
— Хватит с тебя и «во-первых», — отозвался Янук ядовито. — Ты сегодня слишком уж любопытная.
— А что рассказали пленные? — не моргнув глазом, спросила Лиля.
Янук наградил ее тяжелым взглядом. Я подумал, что ответа мы так и не услышим, но Януку, видать, пришлось и вправду несладко. Он мрачно пожаловался:
— Что мы в полной заднице, маркиза. За час до нашего появления мимо таверны проехали два каравана: один за другим. Кто они — неизвестно. Кланы или некросы — никто не знает. Но по всему выходит, что в погоне за Твердыней проклятых мы не только не одни, но вдобавок еще и на третьем месте.
Лиля чертыхнулась.
— Но как? Кто?
Янук лишь покачал головой.
— Одна новость хуже другой.
— А есть еще плохие новости? — подозрительно осведомился епископ.
Лиля кивнула и жизнерадостно улыбнулась.
* * *
Пока Болотная ведьма в подробностях пересказывала вампирский монолог насчет Месмерита и Пепельного ангела, я придержал повод, и мой конь немного отстал.
Нужно было подумать.
По всему выходило, что колесо времен в очередной раз совершило оборот, но теперь события изменили вектор. Я вновь был на пороге владений Месмерита, но в этот раз в моей ладони уже нет читерского меча. Зато Князь Смерти обзавелся обширным фан-клубом, который явно собирается устроить нечто вроде хиппи-революции или движения борьбы за права НПС.
Короче, нам явно ждать от такой инициативы чего-нибудь хорошего не стоит.
Затем мысли как-то сами собой перетекли в иное русло. Дарквуд. Что знает Еретика, и что она рассказала Януку? Кому принадлежат оба каравана?
М-да. Вот так понемногу складывается-складывается картинка, а потом выясняется, что еще слишком много ниточек обрывается и болтается на ветру бахромой…
Я обернулся.
Таверна быстро уменьшалась в размере, дымки вокруг почти растворились. Но я заметил в картине разрушения кое-что новое.
Наши преследователи теперь не скрывались, все трое вышли из режима скрытности. Двое мертвецов-разведчиков рыскали у таверны, а третий застыл на холме, провожая нас взглядом. Ветер трепал полы плаща Мертвого Лиса, а у его колена застыла лже-Дельта.
Похоже, некроманты вновь вернули всю его команду к жизни. Чтобы убить его окончательно, мне придется серьезно постараться, ибо такой «хвост» начинал бесить.
Словно почуяв мой взгляд, Мертвый Лис поднял руку в приветствии.
Или в обещании скорой встречи.
«Мы сами полезли к черту в пасть, — подумал я горько. — И, похоже, теперь его челюсти сжимаются все плотнее. Выберемся ли?..»
Глава 31. Источник Шести зверей
Игровое время близилось к закату. И по мере того, как небо все сочнее окрашивалось в багровый, Янук зверел.
Да, он получил разрешение Ордена на увеличенный бюджет миссии. Сказал, что получил немного, но при грамотном использовании запасов должно хватить. Дело было за малым: найти в этом враждебном краю лавку Мага, чтобы купить «золотые» воскрешения, и… найти саму Твердыню. А мы, если быть совсем уж честными, в поисках не так-то уж и преуспели.
Направление двух караванов мы знали лишь приблизительно. Нельзя сказать, что это облегчало работу. Остаток дня прошел в бешеной гонке за собственной тенью.
Мы загоняли лошадей, кроя матом всех подряд, скармливали питомцам жалкие остатки пищи и ценнейшие эликсиры восстановления. Ветер гудел в ушах, срывал клочья пены с коней, дробный перестук копыт надолго слился в единый звук. И на фоне этого раздражение Янука было вполне понятно, но… признаться, задалбывало.
Наверное, за прошедшие полдня мы проехали едва ли не больше, чем за все время с начала экспедиции. И пока толку особо не было.
Безжизненные степи уступили место каменистому плато, на котором изредка встречались чахлые рощи. В них угадывались остатки храмов и древних капищ. Приходилось с тоской провожать руины с безрукими статуями и поваленными колоннами, но время передышек прошло. Только вперед — недвусмысленный приказ.
— Что будешь делать, когда закончатся эликсиры восстановления? — спросила Лиля, перекрикивая ветер. — Кони долго не протянут.
Янук крикнул, не поворачивая головы:
— Мчим до последнего!
— А потом?
— Опять мчим! Если надо — волью единственную Искру в коня.
Стальные нотки в его голосе заставляли поверить в истинность намерений епископа.
Тьма быстро окутывала землю, воздух охладился, звезд не было видно за тучами. Дозоры все чаще сокращали дистанцию между основной группой — уходить дальше стало опасно.
Жалкое подобие дороги, едва видимое и при свете дня, окончательно пропало. Теперь мы двигались практически наугад. И я не особо удивился, когда в лицо повеяло свежестью, а конь проскакал мимо кустика: одного, второго, затем целой рощицы, и вот, вдруг, мы уже сократили дистанцию, двигаясь посреди небольшого леса.
Я придержал коня, когда за спиной послышалось фырканье и негромкие голоса, нашел иконку Янука и спросил:
«Сворачиваем?»
«Сворачиваем? — удивился епископ. — Почему? Нет, продолжаем путь!»
«Разве замок может находиться в роще? Только муравьиный. Мы на ложном пути!»
«Идем прямо, но будьте наготове»
Я пожал плечами. Выражение «будьте наготове» сейчас не самое нужное — натянутая струна в сравнении с нами кажется болтающейся на ветру соплей.
Конь всхрапнул, пошел вперед. Его дыхание образовывало крошечные облачка. Я нахмурился, поднял руку на уровень лица.
Что за хренотень?
От брони и одежды шел едва видимый пар. Температура упала почти до нуля!
«Янук! Это магический лес, здесь явно…»
«Тихо!»
Да что за…
Мимо проехали инквизиторы, каким-то чудом умудряясь двигаться бок о бок. Оба выставили ладони, с них сорвались белые шары светлячков. И через секунду уже вся наша бравая команда была освещена не хуже, чем в операционной крупной клиники.
— Разве нам не нужно сохранять маскировку? — спросил я едко.
Янук обернулся. Лицо его было напряжено, а голос подрагивал от нетерпения:
— Предупреждаю: никаких глупостей без команды.
— С командой их делать можно? — ухмыльнулся Бродяга.
Янук его услышал, прошипел:
— Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.
Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.
В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами коней слегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.
«Рефрижератор какой-то…»
Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.
— Ай.
Я обернулся.
В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.
Что за фигня такая?
Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.
— «Ай» означает, что мне больно.
Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.
— Кто ты? — прошептал я. — Кто это сказал?
Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.
