Утрамбованный грунт дороги сменили бежевые неровные плиты, уложенные строителями в какой-то чудовищный паззл. Ни указателей, ни надписей. Нид Гаал просто начался...
Мы шли молча, не торопясь, мимо покинутых жителями домов, и проклятые фонари освещали нам путь ярким оранжевым светом. «Какой во всем этом смысл? — думал я, внимательно оглядывая пустые дворы и изучая взглядом строения. — Если это и правда копия существовавшего когда-то города, то куда подевались все жители? Умерли? Ушли в эту, как там ее, Аменди? Если так, то где свидетельства их проживания? В покинутых людьми городах всегда остаётся хоть что-то: мелкие вещи, орудия труда, мусор. Но тут-то ничего нет! Жителей никогда не было? Но на хрена тогда нужны дома и фонари? Какая-то недорисованная локация? Но почему тогда меня с каждым шагом все больше накрывает чувство надвигающейся опасности? Словно я нахожусь в эпицентре начинающегося землетрясения или иду по берегу тропического острова, к которому приближается гигантская волна?»
Три костяные собаки, каждая размером с крупного пони, шли впереди, низко наклонив головы и не проявляя никаких признаков беспокойства. Они не могут почувствовать, или никакой опасности нет? Бьёрн, Зана, Райнек и скелеты тоже вроде спокойны, но мне кажется, что в каждом доме сидит по снайперу. Пальцы застыли на спусковых крючках, и осталось только дождаться команды, но ее нет, и мы продолжаем спокойно идти…
Почему?! Или это из-за фирменного Юлиного цоканья? Да, звуки шагов моей лошади не оказывают никакого психологического воздействия ни на меня, ни на членов отряда, но я-то их все равно слышу! А ведь любой мой соотечественник, услышав это цоканье в мертвом городе, в последнюю очередь подумает про светлое будущее! Может быть, я и впрямь зря заморачиваюсь? Особенно с учетом того, что назад все равно уже пути нет...
До площади мы добрались за час с небольшим. Так долго шли из-за того, что где-то на середине пути я не выдержал и, остановив отряд, вместе с Бьёрном проверил трактир вместе со стоящими возле него домами. Безрезультатно... И дома, и гостиница были пусты — ни мусора, ни мебели, ни даже намёка, что тут мог кто-то когда-то жить. Голые крашеные стены, каменный пол и поразительная чистота...
Так ничего и не найдя, мы с паладином выбрались на улицу к остальным и пошли вперёд, уже больше никуда не сворачивая.
На другом конце площади на высоком каменном постаменте застыл семиметровый бородатый гигант с лицом матёрого душегуба и жуткими шрамами на широкой обнаженной груди. В длинных штанах странного покроя, высоких сапогах и висящей на плечах шкуре горного тигра он бы вполне сошёл за какого-нибудь орочьего племенного вождя, но... Голову гиганта венчала знакомая корона с тремя зубцами и торчащими в стороны рогами, а изогнутый посох в правой руке походил на огромную кобру, к башке которой приделали диск с кривыми щупальцами чёрных лучей.
Яростно оскалившись и высоко подняв левую руку с раскрытой ладонью, он указывал посохом в сторону входа в локацию, словно готовился обрушить стены тоннеля, из которого мы появились.
– Кто-то из правителей кунов, – кивнув на статую, предположил Бьёрн, после того как Итан остановил отряд у входа на площадь.
– Скорее всего, это их последний король — Арг ли Даг, — небрежно заметил я, глядя на памятник и прикидывая, как поступить, если этот деятель вдруг по какой-то причине оживет и решит жахнуть по нам из своего посоха.
– Откуда ты знаешь имя их последнего короля?! — скосив на меня взгляд, Бьёрн недоверчиво поморщился и снова посмотрел на статую. — Ты что-то видишь?
– Расслабься, — усмехнулся я и по команде Итана двинулся вслед за остальными бойцами. – Та книга, что я вытащил из твоей сумки, была как раз за авторством того короля. Жаль только, прочитать я её пока не могу, но когда смогу — обязательно тебе расскажу.
— Стой! Рассредоточиться в линию! Райнек, собак назад, на исходную! Луки, маги — готовность!
Резкие сухие команды Итана отвлекли меня от воспоминаний об украденной книге, я поднял взгляд и заметил высокого лысого старика.
С высоко поднятой головой и выпяченным подбородком он важно шествовал навстречу нам со стороны памятника. Широкоплечий, с узко посаженными глазами и густыми бровями, одетый в синюю ниспадающую мантию, с посохом в руке – его можно было принять за мажордома гильдии магов Вайдарры, но... Посох в руке мужчины оказался точной копией того, что держал в руке стоящий на постаменте гигант... Имя скрыто, восклицательного знака над головой нет. Пятьсот двенадцатый уровень, четыреста миллионов ХП и желтая полоска над головой — опасаться вроде бы нечего, но какого хрена ему от нас нужно? Вышел из-за постамента... Поднялся снизу или просто стоял там и ждал нас?
-- Это тот местный дурак, о котором я вам говорила, – кивнув на приближающегося мужчину, небрежно пояснила разбойница.
Старик шёл медленно, тяжело опираясь на посох, и шарканье его сапог вместе с гулкими ударами дерева о брусчатку звучали так же угрожающе, как и цоканье моей любвеобильной лошади.
Долбаные игровые условности... Если допустить похожую ситуацию в реале, то, даже будучи великим мастером восточных единоборств, бежал бы он куда-нибудь сломя голову и без оглядки, поскольку никакая палка не поможет против десятка подготовленных мечников. Но тут идёт – не боится и даже нагоняет, гад, жути. Босс локации? Возможно... Эта площадь идеальное место для боя, только вот его полмиллиарда ХП для нас проблем не представляют. Так, может быть, я зря волновался?
Сейчас отговорится по скрипту[1], сдохнет, и пойдем уже дальше? Можно бы, конечно, и наплевать на него, но все-таки интересно, что он нам скажет.
Нейтрального непися Итан атаковать не прикажет, а значит, сначала постоим и послушаем. Вдруг он и правда дурак, тогда и убивать не придется.
Доковыляв тем временем до центра площади, старик остановился примерно в десяти метрах перед нами и поднял на нас свои выцветшие голубые глаза. Презрительно оглядев меня с головы до ног, он перевел взгляд на стоящего рядом Бьёрна, вытянул в нашу сторону скрюченную ладонь, запрокинул голову и… расхохотался. Звуки его сухого кашляющего смеха разорвали повисшую над площадью тишину и, пробежав по спине волной холодных мурашек, разлетелись над городом осколками затухающего эха.
Жесть! И хрен знает, как нам на это реагировать. Полоска по-прежнему желтая, агрессии не проявляет, но этот, мать его, смех... Зана вроде говорила, что он там что-то неразборчивое бубнил? А сейчас тогда какого хрена развеселился?
– Я знал, что вы придёте, – отсмеявшись, прокаркал старик. – Ждал... И пророчество Ураты исполнилось. Паладин Мертвого бога и воздыхатель этой коварной твари... Вы здесь... Значит, мой господин скоро вернётся. Ведь Предавшей в одиночку против него не выстоять...
«Да ладно! – мысленно выдохнул я, когда до меня начало доходить сказанное. – Воздыхатель Коварной Богини?! Но какого хрена?! Откуда он знает, что мне на каждом углу мерещится Ллос? Не, ну некоторые неписи могут видеть твои репутации и прочие цифровые параметры, но такое-то как возможно? Что же, теперь каждая собака на Карне будет знать, на кого у меня стоит, а на кого нет? Дожили, блин...»
– Какой-то он странный сегодня, – вторя моим мыслям, ошарашенно прошептала в канале Зана. – Я не знаю, что… Раньше он таким не был!
– А ты? – старик перевел взгляд на меня, и в глазах его плеснулась досада. – Ты же овеян Истинной Тьмой! Зачем тебе эта двуличная сука? Зачем ты идешь против верного слуги Матери? Это же не она отправила тебя сюда? Ты пришел по велению похоти! Одумайся, глупец, и уходи прочь! Уходи, иначе умрешь!
О чем он, черт возьми, говорит? Против кого я иду? И какая, в задницу, похоть? Так и не найдя, что ответить, я открыл было рот, чтобы хоть уточнить, кого он имеет в виду, но меня опередил Бьёрн.
