случалось.
– Может быть это оттого, что я особенный? – с насмешкой в голосе спросил я. – Вон та меня древним называла.
– Да какой ты древний, – беззаботно отмахнулся старик. – Так, седьмая вода на киселе… Ты лучше скажи, что с семенами будешь делать?
Как бы мне ни хотелось продолжить беседу о древних, я уже знал, что если Леший меняет тему разговора, значит, больше из него и слова не вытянешь.
– Что-нибудь придумаю, – уклончиво ответил я. – Тебе-то какое дело?
– Придумает он! – Леший был возмущен настолько, что с его бороды начали осыпаться недавно распустившиеся цветки.
Вертясь вокруг камня с моей наградой, он был похож на всполошившуюся курицу-наседку. Я нарочно не прятал семена в рюкзак, хотел посмотреть на поведение этого хитрого перворожденного. Нужно отдать ему должное. Вертелся, кудахтал, но руками не трогал. Значит, не может отобрать у меня этот дар. Думаю, не последнюю роль в этом играет амулет дружбы.
– Слушай меня внимательно! – торопливо стал говорить старик. – Великое Древо удостоило тебя небывалой чести – владеть его семенами! Если по твоей милости они попадут в руки недостойного, берегись! Скажу так, от леса тебе тогда лучше держаться подальше!
Судя по стальным ноткам в голосе старика, все, что он говорил, было очень серьезно. Я уже и сам был не рад такой ответственности.
– Владеть этим сокровищем, как великая ответственность, так и великое благо, – продолжал наставлять меня Леший. – Потом поймешь, о чем тебе сейчас толкую. Просто помни, рано или поздно семя должно попасть в землю и дать начало новому лесу. Сперва оно, как дитя неразумное, и набедокурить способно, и вред самому себе сотворить. Для этого и нужны хранители. Желательно мудрые и опытные.
Говоря о качествах, которыми должны обладать хранители, Леший приосанился. Грудь колесом. Нижнюю губу оттопырил.
– Потому и говорю тебе, что абы кому семя в руки не отдавай, – уже заметно успокоившись, сказал старик и напоследок наставительно добавил, глядя на меня из-под кустистых бровей:
– Лес тебя упаси сделать семена предметом торга. Обиду нанесешь смертную.
Кому именно, он не уточнил, но и ежу понятно – всему Лесу и его обитателям, как минимум.
Странное дело, старик явно считал, что я не достоин такой награды, но попыток выманить у меня эти артефакты не предпринимал.
Грустно наблюдая, как я прячу семена в рюкзак, Леший тяжело вздохнул и сказал уставшим голосом:
– Ладно, иди за мной. Выдам тебе причитающуюся от меня награду. Да поторопись – у меня еще вон сколько дел… Наворотила она тут – будь здоров! А мне разгребать…
– Долго думал, чем тебя наградить, – приглушенный бубнеж Лешего вперемешку с каким-то шерудением и шелестом доносился из широкого дупла старого дерева.
Ага, судя по твоему тону, никого ты награждать не собирался. Не рассчитывал ты, что я выживу.
– Думал, думал и, вот видишь, Сердце Леса решило все за меня, – сказал старик, вылезая из дупла и отряхиваясь от прелых листьев и сухих веток. – Вот, держи. Твоя награда.
На его ладони лежала обычная еловая шишка.
– Внимание! Ты выполнил задание перворожденного!
– Твоя награда:
– Амулет призыва Хранителя леса.
Я взял шишку двумя пальцами, словно это какая-то диковинка. За что тут же удостоился насмешки старика.
– Ты чего, милок? – улыбаясь, спросил он. – Никогда шишек не видал?
– Видал, – повторил я за ним. – Только эта ведь непростая.
– А что, если бы была простая? – продолжал подначивать меня старик. – Что, если за твой подвиг мне бы вздумалось отдариться простой шишкой? На память, так сказать.
Я промолчал. Старик явно сегодня не в себе. Злится. Вроде как и победа, а все равно не в духе. Думается мне, всему виной подарок Сердца Леса. Не может дед спокойно принять волю Древа. Отчасти я его понимаю. Я ведь, как ни крути, человек посторонний. Пусть уже друг, но от законов Леса далекий. А мне – бац! И такой подарок. Я было хотел показать старику Обжору, но, видя его настроение, передумал. Успею еще призвать братишку.
И вижу, не от жадности старик бесится. Действительно о судьбе семян переживает. Они для него – существа живые. Сам сказал – малые дети.
– Не переживай ты так, – проговорил я.
Видимо, не такого ответа ожидал старик. Вон, как лицо вытянулось. Но он понял, о чем я. У него был такой взгляд, о котором еще говорят, мол, проникает в самую душу.
Вдоволь наигравшись в гляделки, Леший устало махнул рукой.
– Чему быть, того не миновать. Раз уж Древо отдало тебе семена, значит, разглядело в тебе что-то… И как сподобилось-то? От тебя ведь за версту Хаосом разит.
– Не понял, – поперхнулся я.
– Потом поймешь… – уклончиво ответил старик. – Сейчас о другом поговорим. Времени мало осталось. Скоро начнется…
Я нахмурился. Совсем меня запутал, пень старый.
– Сам можешь разглядеть, что я тебе дал? – поинтересовался Леший.
– Вижу только то, что это амулет призыва Хранителя леса.
– И все?
Я кивнул.
– Видать «разума» не хватило, – буркнул он себе под нос и уже мне: – Тогда слушай… Да на ус мотай. Когда найдешь подходящий лес, где можно посадить семечко. Либо тебе покажется, что ты нашел такой лес – сразу не торопись! Осмотрись. Принюхайся. Поброди по нему немного. К деревьям приглядись. К зверью… Чем старше лес – тем лучше. Он на первых порах поможет молодой поросли.
– А причем здесь амулет?
– Не перебивай, – буркнул старик. – Понравился лес? Не нашел ты в нем погани? Тогда можешь призывать хранителя. Только смотри, чтоб лес чистый был! Ты это сразу поймешь. У тебя амулет имеется. Он тебе поможет разобраться, что к чему.
Я снова кивнул, давая понять старику, что внимательно его слушаю.
– Так вот, – продолжил он. – Каков лес, таков и хозяин. Понимаешь?
– Да.
– Леший на твой зов вряд ли откликнется, – с сожалением в голосе произнес старик. – Мало нас осталось на этом свете. Но ежели Энт выйдет или Древолюд – тоже ничего. На худой конец – Боровик. Он, конечно, самый слабый из нашего брата, но должен справиться. Да и со временем рядом с будущим Сердцем Леса силенок поднаберется. Ну как? Понял что-нибудь?
