class="p1">— В харчевне Жруни столуется один ноосфер.
— Где⁇
— В харчевне Жру…
— Да я слышал, слышал. Что это за харчевня такая, и как туда попасть?
— В неё ведёт особая, серебряная дверь. Но чтобы открывать особые двери, нужно знать слова силы.
— А это ещё что за штука? — я всплеснул руками. — Сколько в вашей Башне секретов!
— А ты как хотел? — спросил Ключник с гордостью. — Ей больше сотни тысяч лет, и она состоит из кусков по меньшей мере пары тысяч миров. Это самая сложная и многогранная структура в мультивселенной.
— Понятно.
— Ну ладно, Яр, раз ты такой душка, сделаю тебе подарок и скажу, где взять слово силы, которое открывает серебряную дверь.
— С чего такая щедрость? — насторожился я.
— С того, что это самое первое из слов силы, и его все получают на халяву, — ухмыльнулся кот. — Стоит только достигнуть шестого уровня.
— Так и знал, что ты выдаёшь только ту информацию, которая и так мне положена.
— И даже не всю, — оскалился кот. — А только ту, о которой ты спросишь.
— Ведь умение задавать правильные вопросы — одно их ключевых в жизни, — кивнул я.
— Вот-вот.
— Ладно, пошёл на пятый этаж.
— Ариведерчи!
Глава 14
Самый короткий этаж
Массивные колонны восходили к низкому, давящему куполу, широкие ступени поднимались вверх, а в главной точке зала, прямо передо мной возвышалась огромная то ли живая, то ли каменная Голова… какого-то демона? И он на меня смотрел с ненавистью.
Увидев его, я вздрогнул от испуга — как и положено крутому герою, покорителю Башни. Ну реально, возник сильнейший позыв валить отсюда на максимальной скорости ко всем чертям, потому что с чертями казалось явно безопаснее, чем с Этим. Но дороги назад не было, призрачная дверь закрылась, за моей спиной высилась глухая стена. Собственно, в этом зале вообще не было ни окон, ни дверей. Только демон.
— Подойди.
Он был оранжевого эпического ранга, уровень под двухсотый. Я прикинул иные варианты действий, ничего не придумал и, вдохнув для уверенности, приблизился к голове, встав посередине ступеней.
— Человек.
Ненависть и злобу в глазах демона можно было упаковывать в контейнеры и рассылать по всему земному шару. Её бы не убавилось.
— А кто ты? — спросил я, предчувствуя, что чудовище ответит: «Твоя смерть» и окажется право.
— Малефар, Пожиратель душ.
— … Ты хочешь сожрать мою душу?
— Да.
Ну, прощайте, всем пока.
— Но не сейчас.
Хм.
— Ещё слишком слаб?
— Ничтожен. И слишком жив.
— Ффух, это замечательно, — я почувствовал огромное облегчение. — Тогда скажи, зачем я сюда попал?
— Я хотел увидеть тебя, про́клятый.
— Почему?
— Ты несёшь дар моего предка.
Вот как. Передо мной потомок Хельбранда, вечного лича. Неудивительно, что такой страшный.
— И ты прямо щелчком пальца… прошу прощения, по желанию можешь призвать к себе в зал любого из Восходящих?
— Я могу устремить свой зов. Башня позволит или не позволит.
— Значит, если я вырасту в могуществе до достаточного уровня, ты опять меня призовёшь и попытаешься сожрать?
— Нет. Теперь я пожираю лишь души павших. Пока ты слаб и пока жив, ты в безопасности, человек. Но если погибнешь… наша встреча будет неизбежна.
— Тогда было приятно познакомиться, уважаемый Пожиратель Душ Малефар. Ну, я пойду?
— Иди, человек…
Вау, это был самый короткий этаж Башни.
— … Если ты отказываешься от дара души.
Ну начинается.
— Дара души?
— Киара Яростная победила меня в поединке и заточила здесь, в зале забытых. Теперь я пожираю лишь павшие души, тех, кого она не в силах спасти. Киара заключила со мной договор: каждому, кто окажется в этом зале, я предложу выбрать одну душу и унести с собой.
— Ты предлагаешь мне забрать душу кого-то из погибших в Башне? — ошарашенно переспросил я.
— Да. Спаси одного из несчастных — от страшной участи уничтожения и распада в глубинах бездны. От окончательной смерти.
Он с грохотом раскрыл пасть, и я увидел, как там, в водовороте тёмных энергий, с пронзительными криками носятся призрачные фигуры искажённых в страдании существ. От их вида и звука даже чёрствого человека пронзало сострадание. Никто не заслуживает быть обречённым на такие муки.
Но я могу спасти лишь одного.
— Войди мне в пасть без страха и сомнения, смертный! – от голоса Малефара задрожали стены. — Сегодня ты в безопасности. Пройди сквозь вихрь кричащих душ и кому-то посчастливится стать твоим альтером.
— Как это будет? — вздрогнув, крикнул я. — Душа поселится внутри?
— До тех пор, пока ты её не изгонишь, обрекая на смерть. Или не сможешь подарить ей перерождение. Ну же, человек, решайся! Ибо мой дар не ждёт: если ты струсишь, я закрою пасть, и ты уйдёшь отсюда ни с чем.
В каждом человеке живёт малодушное «я», и сейчас оно затараторило из глубины:
«Ну и правильно, так лучше и сделать! Нафиг надо впускать внутрь себя какого-то чужака, ты что, дурак? А если это окажется убийца, безумец или какой-нибудь испорченный придурок? У тебя и так проблем по горло, иди быстрее отсюда, халявный этаж, чего ещё желать⁈»
В водовороте мелькнула душа: девочка лет четырнадцати, заплаканное лицо и ужас в глазах, она увидела меня и закричала, потянулась изо всех сил. Её звали Лера, сегодня утром она вела стрим для своих ста шестнадцати подписчиков, а потом на спор пошла в Башню… где её убила и сожрала стая ржавых гиен-эмпатов, которые любили смаковать страдания и ужас жертвы. Я почувствовал всё это, потому что Лера отчаянно хотела дотянуться, схватиться за меня и спастись из непрекращающегося кошмара — и её чувства пронзили мне душу, как удар тока.
Я в два скачка преодолел лестницу и бросился внутрь раскрытой пасти, в бурлящий водоворот — но Леру унесло прочь, она с пронзительным плачем затерялась во всепоглощающей темноте. Больше я её никогда не встретил.
Тьма вихрилась, пытаясь сбить с ног, заглотить и засосать в бесконечное нутро, я рванулся и побежал вперёд, отовсюду шёл визг, крик, человеческие и нечеловеческие голоса умоляли на десятках языков: «Помоги! Помоги!»
Со всех сторон ко мне
