мы смогли убедиться буквально сразу же. Я ещё примеривался к щиту, поворачиваясь и так и эдак, когда ветки в лесу затрещали, и из него показалось нечто напоминающее трёхметрового крокодила на коротких кривых лапах, но с огромным гребнем на спине, визуально делающим его раза в три больше, чем он был на самом деле. Впрочем, страшные челюсти с внушительными клыками явно говорили о том, что этого вполне достаточно чтобы пообедать нами обоими, ведь это тебе не милый трёхкилограммовый паучок.
Монстр вышел на полянку, развернулся к нам полубоком, демонстрируя пламенно-красный гребень, широко раззявил пасть и неожиданно жалобно заблеял, будто овца, получившая смачный пендель по пятой точке. Впрочем, обнажившиеся при этом клыки отбили у нас всякое желание улыбаться. Мы, прикрывшись щитами и выставив перед собой оружие, шаг за шагом начали отступать назад. Слава богам, гребнистый крокодил, или кто бы это ни был, удовлетворился нашим поведением, вперевалочку дочапал до убитой нами сороконожки и с удовольствием запустил свою морду в тошнотворной месиво, которое её наполняло. Видимо монстру понравилось, что мы не только добыли для него обед, но ещё вскрыли эту консервную банку ему на радость. Он уже через несколько секунд забыл о нашем присутствии, полностью уйдя в пожирание халявной добычи, высоко задирая голову и заглатывая ее не жуя. Ну ещё бы, вряд ли он когда-нибудь в своей жизни получал такой сервис, как в нашем случае. Впрочем, мы были совсем на него не в обиде. Стараясь не блевануть, мы еще разглядывали, как он выдирает сизые, истекающие молочной жидкостью потроха из гигантской многоножки, развернулись и дали стрекача, пока он не передумал и не решил на десерт попробовать настоящего мяса. Снова перебрались через бревно, отдаляясь подальше от опасного леса и выходя на поросшую редким хвощом равнину.
— Что дальше? — Поинтересовался Зубр, — копья мы так и не сделали, а с одним мечом и ножом соваться в разные передряги мне не сильно хочется.
— Нам тут необходимо пробыть ещё минимум три-четыре часа. Так что, в течении этого времени не лезем ни в какие неприятности, обходим город по широкой дуге, ищем что-нибудь интересное.
Интересного оказалось много, оно встречалось буквально на каждом шагу, начиная от красной, то ли глинистой, то ли плотной песчаной почвы, и заканчивая необычными запахами, растениями, аналогичных которым в своём время я никогда не встречал, и живности будто вылезший из-под микроскопа и забывший вернуть себе нормальные, привычные размеры. Непонятно как занесённое на голую равнину рухнувшее, наполовину сгнившие дерево, оказалось прибежищем такого количества местный фауны, что глаза разбегались от их разнообразия: та же многоножка, только гораздо более скромного размера, бронированные зеленые пауки размером с кулак взрослого мужчины, нечто казалось состоящее лишь из множества тонких ног кое-как скреплённых между собой. Крупный скорпион, заметив нас злобно глянул из-под бревна, широко растопырив внушительные клешни. Был он с некрупную кошку размером, но мы решили не испытывать судьбу и обошли поваленное дерево стороной. Даже издалека было видно, что оно абсолютно трухлявое, и нормального древка для копья из него не получится. Один раз мы напоролись на муравьиную тропу, о приближение к которой нас заранее оповестил характерный кислый запах. Тропа пролегала сквозь высокие папоротники и прилично нас напугала: мураши, или что-то похожее на них, снующие по ней, конечно, были не с лошадь размером, но вполне себе достигали пятнадцати-двадцати сантиметров в длину и треть длинны тела составляли внушительные зазубренные жвала, один укус которых, плюс струя муравьиной кислоты думаю, способны ввести человека в болевой шок. А тут их были тысячи и тысячи. Они деловито сновали от далёкого леса к невидимой цели где-то за горизонтом. Нас это слегка удивило, судя по состоянию тропы её наверняка натаптывало ни одно поколение этих работяг, значит где-то там вдали было что-то для них ценное и это ценное находилась там очень-очень долго, раз к нему успели протоптать такую тропу.
— Скорее всего там водопой, — предположил Зубр, когда я поделился с ним своими мыслями, — а от водички я бы сейчас не отказался.
В любом случае пересекать широкую тропу полную злобных насекомых без особой надобности я не хотел, так что я согласился с предложением Зубра прогуляться вдоль неё и найти тот источник, к которому так спешили местные муравьи. Впрочем надежды, что мы сможем в волю там напиться я не разделял, я понимаю, что муравьи не могут возвращаться с водопоя с горшками и ведрами воды, таща их свой муравейник, но то, что каждый из них тащил с собой обратно кусочек непонятный субстанции, нисколько не похожей на воду, зародил у меня в этом отношении некоторые сомнения. И им было суждено оправдаться. Мы шли на некотором удалении от тропы, но очень скоро поняли, что с другой стороны от нас течёт ещё один поток чёрных, блестящих будто маслины муравьёв с пугающими чёрно-жёлтыми брюшками. Ползли деловито не обращая ни на что внимания, даже на стаи гигантских стрекоз, с жужжанием падающих с неба, и выхватывающих то одного, то другого муравья из этого потока. Хруст, с которым летающий хищники проламывали панцири муравьёв был вполне отчетливыми и чем-то напоминал хруст попкорна, впрочем, эта пища оказалась не настолько безобидный, как подаваемая в кинотеатрах. Одна из стрекоз неудачно спикировала вниз, задев крыльями за высокую растительность, замешкалась лишь на миг, но этого хватило, чтобы вызвать у муравьиного роя ответную реакцию. Хотя у муравьиного ли? Это было похоже на мультфильмы, где показывают действие лейкоцитов, реагирующих на болезнетворные микробы, стоило стрекозе замешкаться, как общий муравьиный организм разродился чуть ли не полусотней защитников. Близко мы, слава Богу, не подходили и некоторые детали не разглядели, но оказалось, что у части муравьёв, если только это были муравьи, были прозрачные почти невидимые крылья. Стражи вспорхнули в воздух, в единый миг облепляя неудачливую хищницу. Заработали жвала, будто ножницами по металлу отгрызая крылья агрессору, а вслед за ними лапы и голову. Десять секунд и на землю упала оставшаяся от хищника колбаса ее сегментированного тела, которую радостные муравьи облепили со всех сторон и поволокли к себе в жилище. Мы только нервно сглотнули и постарались отойти от обоих муравьиных потоков, как можно дальше. Если летающие твари решат подкорнать нам лапки и голову, нам будет совершенно нечего им противопоставить. Тут возможно помог бы огнемёт,
