Если не считать прибежавших на стук топоров стаю волков, до захода солнца всё прошло спокойно. Волки не доставили особых проблем. Потеряв от болтов пару своих сородичей, они предпочли развернуться и ретироваться, оставив нам тела, из которых мы поглотили немного силы.
Лесорубы, прерывавшиеся только на ужин, бросили работу после захода солнца. Такое трудолюбие заставило меня даже слегка поменять своё мнение о них. Такими темпами мы выдвинемся в обратный путь к завтрашнему полудню.
Ночь поделили на две смены. Стиг взял направление со стороны вырубки, а нам достался более простой вариант. Наблюдение за хорошо просматриваемой поляной не требовало много людей, но я решил подстраховаться, задействовав в патруле весь личный состав. Разделив свой отряд на две группы, в каждой из них назначил человека, который будет обходить не только наши посты, но и стражников. Ночные хищники славились своей бесшумностью, и я не хотел при смене патруля обнаружить, что несколько людей пропали бесследно.
— Рик, вставай, — разбудил меня чей-то голос. Открыв глаза, я не сразу, но всё же разглядел лицо Кристины.
— В болото я с тобой не пойду.
— Да больно надо. Просыпайся, давай, ты со своим болотом совсем уже двинулся. Того и гляди, скоро квакать начнёшь, — проворчала магичка, принявшись меня тормошить.
— Всё встаю, встаю, — сказал я, выбираясь из спального мешка и ёжась от ночной прохлады.
— Вот и хорошо. Остальных сам разбудишь, а я пошла спать, — довольно произнесла Кристина.
— Негоже командиру первому ложиться. Дождись остальных со своей смены, — попенял я девушке, накидывая на себя кожаную куртку.
— Ты у нас главный. Поэтому всем этим правильным поведением сам занимайся, а я спать, — не сдержала зевок магичка.
— Удобно устроились. Чуть что, так сразу Рик.
— Таково бремя лидера, так что не плачь и не отнимай у меня время сна, — развернулась и направилась в сторону своего спального места Кристина.
Посмотрев вслед удаляющейся девушке, я лишь тяжело вздохнул. Подхватив ножны с коротким мечом, купленным мною взамен очередного утерянного оружия, направился будить свою смену. Рина с Эрикой поднялись без особых проблем, а вот Ларса пришлось изрядно потолкать, прежде чем он соизволил встать. Взяв шествие над своими людьми, я принялся разводить их по местам, где они будут коротать остаток ночи. Группе, заступившей до нас, сообщил о подлом поступке Кристины и посоветовал каждому, перед тем как улечься спать, пожелать ей спокойной ночи. Франс с Арном вряд ли прислушаются к моим словам, один слишком воспитанный, а второй предан магичке, но вот Ильва уже другой разговор — на эту маленькую девочку вся надежда.
Довольный своей проделкой, принялся за патрулирование. На роль обхода постов я выбрал себя, и так как наша сторона была проверена, я направился к стражникам. Их расположение постов было известно. Мы с Стигом заранее обговаривали места. Обойдя посты стражников, убедился, что и у них уже произошла смена караула. В такой неспешной ходьбе и потянулась для меня вторая половина ночи.
Ближе к рассвету, когда я в очередной раз обходил патрули стражи, ночное спокойствие было прервано. Парнишки, засевшего у одного из ещё не поваленных деревьев, не было. Решив, что это я в темноте перепутал направление и вышел не в то место, осмотрелся, но примятая трава красноречивей всего говорила, что совсем недавно здесь кто-то был. Активировав голос земли, не обнаружил ничего подозрительного.
— Тревога! — крикнул я, когда окончательно стало понятно, что один из стражников пропал.
Мой крик не только предупредил всех об опасности, но и спровоцировал нападение тварей.
Сверху на меня кто-то набросился. Сбитый с ног, я принялся судорожно пытаться избавиться от придавившей меня твари. Глаза залило что-то тёплое, по всей видимости, слюни монстра, и разглядеть что-либо не получалось.
Удивительно, но тварь, поймавшая меня врасплох, не воспользовалась своим преимуществом. Мало того, взяв себя в руки, мне удалось без труда сбросить с себя тело и кувырком уйти в сторону. Протерев глаза, я с удивлением понял, что им мешала открыться чья-то кровь, а не слюни страшного монстра. Глянув на место, где совсем недавно валялся придавленный чьим-то телом, уже без особого удивления увидел пропавшего стражника. В смерти парня можно было не сомневаться, разорванное горло не давало место сомнениям.
Поняв, что замер в неподходящий для этого момент, активировал сканер, и пришедший обратно отклик мне сильно не понравился. Перед тем, как протереть глаза, я успел подняться на одно колено, и сейчас прямо за моей спиной находилось нечто, так изуродовавшее стражника. Отбросив в сторону ненужные мысли, кувырком ушёл в сторону, но моё недолгое замешательство всё-таки сыграло свою роль — тварь вскользь успела пройтись когтями по моей спине. Кувырок только усилил боль от полученной раны, из моего горла вырвался сдавленный стон. Закончив манёвр, я тут же отправил в ночного хищника копьё земли. Раздавшийся рёв сообщил, что моя атака достигла цели.
Развернувшись, не увидел насаженную на кол тварь. Кристаллизованный шип пуст, кончик его измазан какой-то жидкостью, но самого монстра нигде не было. Мысленно извинившись перед парнем, присел над телом стражника и произвёл поглощение, залечивая свою рану. Отвлекаться и смотреть на процент развития времени не было. Я понял, откуда прилетело мёртвое тело, и почему в первый раз голос земли не увидел тварь. Взглянув на верхушку дерева, успел разглядеть смазанное движение.
В лагере тем временем раздавались крики. Похоже, монстр был не один, и не только мне посчастливилось столкнуться с ночным хищником. Ещё раз глянув на обманчиво спокойные кроны деревьев, я поспешил к основному отряду.
Выбежав на свет костра, разглядел поднятый в лагере переполох. Проснувшиеся от моего крика люди скучковались в центре расставленных кругом повозок. Чуть впереди стояли стражники, и мой отряд, напряжённо глядя на выбравшихся на поляну тварей. Монстры отдалённо походили на людей, передвигающиеся на выгнутых в обратную сторону четырёх конечностях. Кисти были также выгнуты назад, а большой палец выступал в качестве опорного. Из широко распахнутого рта свисали длинные языки и проглядывались острые клыки. Нижняя часть туловища походила на брюшко какого-то насекомого. Твари явно были не тупы, настороженно наблюдая за ощетинившимися защитниками, они не спешили нападать на превосходящих количеством людей.
Причину столь странного их поведения я увидел практически сразу же. Три монстра вынырнули из темноты, запрыгнув на тележки, и уже с них набросились на беззащитных лесорубов. Те пытались отмахиваться топорами, но ночные хищники оказались куда проворнее. Схватив одного из людей, потащили его в сторону леса. Часть стражников, видя, что их обошли, поспешили на выручку лесорубам, это спровоцировало стоящих до этого безучастных тварей на атаку.
Я успел подловить одну из них, насадив на выросшее из-под земли копьё. Оставшаяся пара монстров, увидев смерть сородича, остановилась и принялась высматривать незамеченного противника. Нашли они меня быстро, а после сдвоенными молниями устремились в мою сторону.
Суматошно выдернул из ножен свой меч, коря себя за то, что не сделал этого раньше. Нападающие уже были совсем близко. Прикинув скорость монстров, я вырастил копьё земли прямо перед собой и выставил вперёд меч.
Одна из тварей не успела затормозить, и сама насадила себя на кол. Её товарка оказалась куда проворнее, отведя одной из лап выставленный мною меч, она сбила меня с ног. Нависший монстр принялся рвать не такую уж крепкую куртку на моей груди. Извернувшись, я пнул противника, вложив в свой удар топот. Хруст костей и визг твари недолго меня радовал. Ночной хищник решил идти до конца, продолжив остервенело работать лапами.
Моя слабая броня недолго сопротивлялась, кожа куртки разошлась, а укрепление в виде металлических вставок попросту повылезали из своих креплений. Очередной удар прошёл по незащищённому телу, когти твари заскрежетали по моим рёбрам. Крича от страха, я судорожно пытался скинуть с себя терзающего мою грудь монстра. Одной рукой прикрывал горло, а всеми остальными конечностями пытался избавиться от нависшей смерти. Вот только все мои попытки были тщетны. Я это отчётливо понял, когда надо мной склонилась ещё одна тварь. Удар одной из её лап и отправил меня в беспамятство, избавив от страданий.
