— Никто бы не обвинил тебя в трусости, дочка, — искренней улыбкой одарил Тауриэль отец. — Ты знаешь свой статус, и ты не можешь рисковать собой! Элендил поступил правильно, а его эльфы исполняли приказ, к ним вообще не может претензий. Вассал моего вассала не мой вассал! Я не могу приказывать его людям или наказывать воинов, минуя их вышестоящее начальство…
— Всё равно! — топнула ногой и возразила девушка. — Я требую справедливости. Он не смел поступать так со мной! Я наследница, высший эльф, а он… никто. Против справедливости и иерархии в нашем прекрасном и справедливом эльфийском обществе даже ты не можешь пойти, отец! Со всем уважением! Я требую отмщения! Попирая закон предков, мы превратимся во вшивые таборы людишек или горные аулы патлатых гномов!
— Да будет так! — усмехнулся ей отец.
Все остальные эльфы стояли и слушали перепалку, а сам без вины виноватый был немного ошарашен. Закалённый в боях воин не привык ничего бояться, но слова несносной девчонки его задевали. Вслед за императором ухмыльнулись прямые конкуренты Элендила, командиры других дружин. У престола Его Величества было слишком тесно, если сковырнуть не знавшего поражений в битвах и дуэлях Элендила, то им станет чуть легче дышать. Сама наследница, красавица, в которую каждый из командиров был хоть немного, но влюблён, смотрела с презрением победительницы на почти поверженного обидчика.
— Встань на колено, Элендил, — торжественно произнёс Аратар. — Ты готов принять своё наказание?
— Да, милорд! — ответил полукровка: наполовину лунный, наполовину высший эльф.
Встав на колено и склонив голову перед императором, он смиренно ждал сатисфакции. Ничего серьёзного не могло с ним случиться, ведь Элендил и сам верой и правдой служил отечеству, а его род был слишком силён и велик в Империи, чтобы его могли серьёзно тронуть.
— Какую компенсацию ты хочешь, дочь? — спросил император. — Ты всего лишь высший маг-хилер, пусть даже у тебя есть чем защититься от врага средней силы, но ты всё равно не сможешь выстоять в схватке с боевым магом Элендилом, являющимся одним из сильнейших воинов нашей империи!
— Я с радостью возьму на себя честь отстоять достоинство принцессы, вызвав на бой Элендила! — вмешался его заклятый враг примерно той же силы, глава другого дерева эльфов. Тоже полукровка: наполовину высший, наполовину лесной эльф Таурохтар.
— Распрям между эльфами, моими «детьми», сыновьями и дочерями в Империи не быть! — резко ответил император, не любящий дуэли, но который не мог запретить их в силу обычаев предков. — Моё решение таково: за проявленную отвагу перед чудовищем-боссом мифического ранга и недюжинную силу воли перед другим «монстриком-девочкой» имперского ранга, когда Элендилу пришлось справиться со своеволием моей дочери Тауриэль, а также того факта, что в битве с монстром в его отряде погибло меньше всего эльфов…
Выждав мхатовскую паузу, в процессе которой у многих на лице появилось странное выражение, а Элендил усмехнулся: не может император его реально наказать, при этом ещё и похвалив. Да ещё пожурив любимое, обиженное чадо.
— Я объявляю Элендила женихом моей дочери. Несмотря на то, что она наследница, будущая императрица, и Элендил не смел с ней так обойтись, но внутри семьи мужчина главнее. Поэтому можете хоть ругаться, хоть драться. Но постарайтесь без рукоприкладства и тяжких увечий. Милые бранятся — только тешатся.
— Отец, ты не можешь! — с ужасом воскликнула побледневшая Тауриэль.
— Я своим высочайшим указом могу всё! Теперь можешь требовать мягкой компенсации напрямую у своего жениха и ни у кого более. Никаких дуэлей, это внутреннее дело молодожёнов. Например, дать ему пощёчину. Даже если ты невеста, но всё же наследница империи Эльфов!
Элендилу разрешили подняться, он встал, широко улыбаясь: наконец дело всей его жизни подошло к развязке, суля ему сплошную выгоду. Он хотел власти, почитал императора, одновременно с этим безумно любил прекрасную Тауриэль, а одна мысль о том, что его потомство от неё будет высшими эльфами и они унаследуют империю, делала его самым счастливым эльфом на свете. Ему было наплевать на ненависть во взглядах конкурентов и самой невесты. Как ему было известно, своенравная девушка не отдала никому своё горячее сердце, а кого ей ещё полюбить, как не своего жениха?! Слово императора закон, Тауриэль всё равно выйдет за него замуж, ей лучше влюбиться, чем ненавидеть того, с кем она будет спать в будущем!
В порыве чувств и весь в мечтах Элендил приблизился вплотную к суженой, стоящей в оцепенении и покрытой пятнами пурпурного цвета от гнева. Девушка опомнилась и влепила сильную затрещину вставшему с колен «жениху». От удара сильный воин даже не шелохнулся, хотя левую щёку окрасил предательский румянец.
Сам император тоже был рад, он гениально провёл давно задуманную великую комбинацию, считая себя непревзойдённым гроссмейстером политических шахмат. Мать его дочери-наследницы была наполовину лесной эльфийкой. Значит, автоматом дочку и её мамашу будет поддерживать как свою одно из двух сильнейших деревьев империи — лесные эльфы. Элендил был будущим лидером другого сильнейшего дерева — лунных эльфов, а значит, став мужем Тауриэль, империя получит поддержку одного из глав лунников, сначала отца Элендила, а затем и самого мужа императрицы. Тауриэль будет твёрдо стоять на двух основных деревьях эльфов. Не то чтобы остальные виды эльфов являлись никем, но лунные и лесные были подавляюще сильны против всех остальных вместе взятых.
Чуть позже высокая делегация императора вручала чины и награждения отличившимся победителям Слайм-босса. Если всем вручили ценные призы, а иногда и новые звания на повышение, то Элендил остался без каких-либо подарков, что было явным намёком на толстые обстоятельства. Но ему и не надо было, он и так получил самый важный презент в жизни, и теперь на правах жениха отгонял кавалеров и подруг от своей принцессы, всерьёз докучая ей собою.
На дальнейшую церемонию с песнями, плясками и столованьем император не остался, чем-то озабоченный не меньше дочери.
— Кстати, босс умер, — напомнил Аратар, вынырнув из задумчивости, — убил столько эльфов, разорил глухое поместье, уничтожил пару сотен рабов, имущество жителей, — в процессе перечисления император загибал пальцы, подсчитывая урон. — Слышал, что оружие и амуниция окончательно умерших воинов, как и воскресших, растворились в кислоте и чреве гигантской слизи! Это всё ужасно, но где же самый главный трофей?! Добыча от мифического босса всегда даёт мифический кристалл. Он бесценен! Я попросил местного лорда перевернуть там всё вверх дном. Не армии же туда посылать всё прочёсывать через мелкое ситечко, ей богу! Добудьте мне кристалл! Объявите нашедшему вознаграждение. Всё, аудиенция окончена!
Глава 5. Трофей
Днём ранее, снова всё в том же поселении серых эльфов, момент, когда монстр пал!
Перед глазами всей Империи эльфов, а возможно, и континента Экумены в целом, появилось глобальное сообщение, видимое всеми:
Славьтесь, храбрые герои! Вы — смельчаки, что одолели босса мифического ранга. Последний удар нанёс Элендил Келебриан — один из принцев лунных эльфов. Больше всего урона нанёс Таурохтар Инголдо — один из принцев лесных эльфов.
Рабы, оставшиеся в подвалах и в неразрушенных комнатах первого этажа поместья, встрепенулись. Из-за эксцессов содержания образование у них зачастую отсутствовало, они даже читать не умели. Редко кто из них мог прочесть текст на эльфийских наречиях, да и то по слогам. «Сообщение от богов» выскакивало перед всеми поверх видимого мира, даже если закрыть глаза, но не грамотные рабы просто отмахивались от него силой мысли. Один из рабов, служивший у местного алхимика на манер помощника, кое-как смог прочесть текст, понять его общий смысл, что монстр издох, опасность спала, можно выходить. Безымянный раб потянул на воздух за собой другого безымянного человека, а за ними третьим потянулся гном. Кислотными миазмами ещё не рассеявшегося зловония было трудно дышать, горло драло, из глаз непроизвольно текли слёзы. Снаружи дул лёгкий вечерний ветерок, обдавая прохладой, здесь было явно легче.
