Я с неохотой поднял пистолет. Это было в виртуальности, но ощущалось неправильно.
— Будет очень больно?
— Давай уже!
Я нажал на курок. БАМ. Кат-Ана молниеносно отклонилась, ее тело пропало с пути, и пуля врезалась в мишень сзади.
— Но это невозможно!
— Не в ВС. Это мир сгенерированный компьютером, в твоей голове. Невозможно, потому что ты так веришь.
Кат-Ана вручила мне броню.
— Надень это, иначе тебе будет потом плохо.
— Ты будешь стрелять в меня?
Она кивнула.
— Чтобы рассчитать время, нужно думать быстрее, чем может грузиться игра.
— Звучит сложно, — ответил я, Кат-Ана поставила меня перед мишенью.
— Да. Но, сосредоточившись, ты можешь менять правила игры. Замедлять виртуальное время.
Она прицелилась.
— Считай это медитацией. Смотри на пистолет, на мои движения. Увидь все. Раньше, чем это произойдет.
Я потел. Дуло было направлено мне в грудь.
— Как я пойму, что делаю правильно?
— Противник станет казаться медленным. А ты — нет. Тогда можно избежать удара или самому напасть.
Она выстрелила. Я даже не увидел пулю, но ощутил удар по груди. Я отлетел.
— Внимательнее! — сказала Кат-Ана, перезаряжаясь.
Потирая ушибленные ребра, я встал и сосредоточился на ее движениях. Она подняла пистолет и прицелилась. В этот раз Кат-Ана казалась медленнее. Но это могло быть игрой воображения.
БАМ. Пуля тараном ударила мой бок, развернув меня.
— Лучше, — сказала она. — Ты хотя бы двигался.
Боль придавала решимости. Я сосредоточился на Кат-Ане. Разбивал ее движения. Рука поднялась. Палец на курке. Мышца сжалась. Щелчок. Выстрел. Низкий грохот. Вылетела пуля. Полетела по воздуху. Я бросился в сторону. Пуля пролетела мимо. Пронзила мишень.
Время с грохотом нагнало меня. Зрение и звук стали нормальными.
— Поздравляю! — крикнула Кат-Ана. — Теперь тебе будет с каждым разом проще.
Она нажала на красную кнопку и пропала.
Арена погасла.
Мы пошли на ужин, и я спросил:
— Трюк удобный, но если так будут делать все?
— Так получается всего на пару секунд. Иначе большое напряжение на мозг. Так что выбирай момент.
— Но ты не боишься, что теперь я тебя одолею?
— Не сможешь, — Кейт улыбнулась. — Я в одном бое до элиты. Когда я выиграю, возглавлю табличку Лиги. А потом уйду. Особые проекты! Настоящая ВС. Слава и деньги.
Мой рот раскрылся.
В очереди в столовой стоял Акула.
10
Поджигать
Я попятился в угол.
Акула приближался, подняв кулаки. Я уклонился, ответил ударом. Его голова отдернулась от удара, но он не отступал, ткнул меня в живот.
Я охнул, едва избежал его удара-топора. Его пятка пролетела над моей головой, ударилась об пол, разбивая плитку.
Я пнул его в грудь. Он отлетел в стену. Я не давал ему прийти в себя, набросился, чтобы покончить с этим.
Акула из ниоткуда вытащил блазер.
— Пора поджарить! — оскалился он.
Пульсирующее лезвие ударило по груди. Я отпрянул, но лазер задел краем мои ребра. Алые капли упали на пол, кровь полилась из раны.
Акула, скалясь, вонзил в меня блазер. Я пытался остановить его, но не успел. Лезвие жгло живот, я скривился, когда он повернул лазер.
— Это за два месяца моих страданий на тех вонючих улицах!
Он вытащил лезвие, и я мог лишь смотреть на его Убийственный удар.
Он поднял блазер, лицо исказила ярость. Лезвие сияло оранжевым, лазер летел к моей шее.
Я из последних сил перекатился, усилился и использовал мегаудар. Мой кулак попал ему в висок. Его глаза закатились. Я попал в яблочко.
— Убийственный удар! — прогудел мастер ринга.
Арена стала точкой и пропала.
Я выбрался из плейпода, живот болел от удара блазером. Но это почти не ощущалось из-за счастья победы. Я гудел от первого использования Расчета времени в бою. Я две недели постоянно практиковал его, доводя до совершенства.
Акула вышел, держась за голову. Лузер. Эндорфины ему не достались.
Мы подошли к Аналитику за результатом, Акула прищурился и зашипел мне в лицо.
— Не знаю, как ты меня одолел. Но я тебя поджарю по-настоящему.
11
Пропажа
— Ты не видел Кейт? — спросил я.
Рыжий ниндзя не отвел взгляд от экрана в столовой. Дестроид поднялся в ранге. К моему недовольству, он одолел Паука — тхэквондиста из Кореи.
— Неа, — ниндзя сунул батончик в рот. — Не видел с тех пор, как она ушла на утреннее сражение.
Я пришел в зал тренировок, но ее там не было. Может, пошла спать раньше.
Кейт не было и на завтраке. Это меня беспокоило. Я проверил комнаты, тренировочную зону, а потом и зону отдыха.
— Кто-нибудь видел Кейт?
Мне ответили пустые взгляды.
— Кат-Ану? — повторил я, злясь из-за их безразличия.
Акула сверкнул улыбкой.
— Девушку потерял?
— Она не моя девушка, — рявкнул я. — И чего улыбаешься?
— Ничего, — Акула едко смотрел на меня.
— Думаю, Кат-Ана стала элитой, — сказала Лисица, показывая на табличку.
Кейт там уже не было.
— Ты видела последний бой?
Лисица покачала головой.
— Кто с ней сражался? Хоть кто-то видел?
Тишина. Никто не действовал из-за пропажи Кейт. Они слишком погрузились в ВС, как и многие другие участники. Но что-то здесь было не так. Финал сражений всегда привлекал зрителей в зоне отдыха.
— Она не ушла бы на особые проекты? — предложила Лисица.
— Она бы мне сказала.
— Это же девчонки! — Рыжий ниндзя закатил глаза.
Опекуны ответили на мой вопрос о пропаже Кат-Аны только «Прошла». Даже дружелюбная женщина на кухне не помогла.
Может, я перегибал. Но я думал, мы были друзьями. Она могла хоть попрощаться.
Я смотрел сражения основной лиги ВС следующие дни, надеясь, что увижу там Кат-Ану. Но ее имени не было.
— Эй, Скотт, — шепнула Лисица, пока мы стояли в очереди на ужин неделю спустя. — Слышала, у Акулы зуб на тебя.
Я осторожно кивнул.
— Говорят, он как-то добыл блазер. Осторожнее.
Я сел рядом с Рыжим ниндзя. но есть уже не хотелось. Акула сидел в трех столах от меня, резал син-отбивную и овощи.
Он обещал поджарить.
Это был вопрос времени. Я не смогу избегать его вечно.
Нужно убираться.
Но как? Опекуны никого не отпустят.
Приют уже казался тюрьмой, а не убежищем.
Кейт говорила, что выйти можно только через игру. Похоже, моя жизнь снова от нее зависела.
