того же дня вернулась группа охотников, которые еле отбились от нападения, потеряв одного человека. И план врага начал вырисовываться в полный рост...
От стремительных налётов на Охранную Крепость и Пирамиду, от захвата секторов, хтоны перешли к партизанской войне. Налетели — убили — скрылись. И тут у них все карты были на руках. Потому что Игорю перестали приходить уведомления о нарушении границ секторов.
Эти сектора он отменил спустя пару часов после того, как заполучил в руки Третий Ключ Основания. Почему это удалось сделать так легко? Никто не знал. Даже фольки признались, что ждали нападения после убийства хтонов-дозорных. Но почему-то не дождались.
Игорь выкопал футляр, взял из него Ключ… И в тот же момент корни футляра, удерживающие его в земле, втянулись назад. Внутрь легко можно было сложить все три Ключа, и Игорь его, конечно же, тоже забрал.
Разбивая узел на кластеры, он сделал именно так, как и планировал. Создал один большой кольцевой кластер по самой границе. И заякорил его на Охранную Крепость. Все остальные кластеры располагались внутри этого кольца.
Теперь, чтобы насильно отодрать кусок земли от узла Священной Пирамиды, требовалось для начала взять Охранную Крепость. А это стараниями людей было не так уж и просто. Да и на вершине пирамиды заканчивалось строительство стен.
Вот только людей у Игоря было совсем немного. И хотя почти все мужчины давно научились пользоваться копьём и щитом, большинство жителей не были умелыми бойцами. А потеря каждого из них была ударом.
А ещё теперь нельзя было заниматься сельским хозяйством у Городка Строителей. До тех пор, пока не реконструируют его стены и не проложат от Охранной Крепости дорогу, по которой можно перекидывать войска.
И охоту за хтонами тоже не устроишь… Где-то там у них есть гидра, которая любой летучий отряд сомнёт на раз-два. А это значит, пришлось бы снова терять людей. Так что сельское хозяйство пока пришлось оставить лишь на крышах домов Охранной Крепости. Благо, строители Александра уже установили там теплицы.
К счастью, ощущения Игоря не подвели, и погода на узле с каждым днём исправлялась. Поэтому удалось сделать первые посевы местных быстрорастущих культур. Жаль только, всё это хозяйство могло не пережить штурма Охранной Крепости. Но если удастся снять пару урожаев, то и ладно.
Об охоте тоже нельзя было забывать. Но теперь охотники уходили в лес большими отрядами. И сначала разведывали подходы к месту добычи. Правда, это сокращало количество животных, попадавших на стол к жителям узла. Но лучше так, чем снова хоронить людей.
Обидно всё равно было, как ни крути. Только Игорь решил, что жизнь начинает налаживаться, и занялся прокачкой, как эта самая жизнь снова преподнесла сюрприз. И далеко не самый приятный.
Естественно, по поводу партизанской войны, устроенной хтонами, было собрано совещание. И все сошлись на мнении, что масштабы проблемы пока не слишком большие. Но стоит хтонам получить подкрепления… И вот тогда жителям узла точно не поздоровится.
Порождений Хаоса станет больше, а Порядка — меньше. Да и туман снова начнёт наползать на земли вокруг Священной Пирамиды… В общем, никто ничего хорошего не ожидал. И Игорь с этим был полностью согласен. Впереди снова вырисовывалась большая такая задница, под которую все они могли скоро угодить...
Поможет ли в таком случае Упорядоченное?
Игорь не знал. Зато ему удалось проверить, насколько замедлилось время на узле Священной Пирамиды. Если раньше соотношение составляло один к тридцати семи, то теперь за один день внутри должно было утекать около тридцати двух дней снаружи.
Ничего критичного не произошло. Но всё-таки здесь, на узле, стало меньше возможностей вовремя среагировать на происходящее там, снаружи. Почему так? Что изменилось? Неизвестно…
Первая катастрофа случилась на шестой день. Группа охотников случайно наткнулась в лесу на группу хтонов. Охотники решили не уходить втихую, а напасть первыми. И в начале боя всё шло лучше некуда. Порождения быстро полегли, а хтоны оказались в окружении: деваться им было некуда…
Подчинённые Анатолия уже почти праздновали победу, когда поблизости взметнулся туман… Над верхушками деревьев показались головы гидры. Бедняги охотники не успели сообразить, что ситуация кардинально изменилась. Двадцать человек отправились в Марево почти мгновенно. И только один сумел вернуться, чтобы рассказать о произошедшем…
— Толя, они у тебя совсем безмозглые? — тихо спросил Игорь, услышав новости. — У тебя сколько охотников осталось?
— Шестьдесят семь человек, — ответил тот с мрачным выражением лица.
— Ну ладно о себе не подумали… Но о людях? Они не понимают, что без них мы просто с голоду начнём помирать? — Игорь сжимал и разжимал кулаки, пытаясь взять эмоции под контроль. — Не знают разве, что от их работы сотни жизней зависят?
— Всё они понимают… — начал было Анатолий, и тут Игоря прорвало:
— Так какого хрена они лезут играть в партизанщину?! Они что, кадровые военные?! С богатым опытом сражений?!.. — рёв у Игоря вышел страшный. Он даже сам себя испугался, но не стал сразу же сдавать назад.
Это выглядело бы странно. Так что пришлось доорать до конца. В любом случае, от своих слов Игорь отказываться не собирался.
— Согласен… Много возомнили, похоже!.. — неожиданно согласился Анатолий, который верно принял рёв начальства не на свой счёт, а на счёт подчинённых.
— Толь, поговори с ними! Напомни, что их задача — дичь стрелять, а не перестрелки с хтонами устраивать… — попросил Игорь уже спокойнее. — И найди, кем можно заменить погибших.Хотя, сука, как тут заменить…
— Я поговорю. И найду замену! — пообещал Анатолий.
И то ли, в самом деле, поговорил, то ли одной трагедии хватило… Как бы то ни было, охотники перестали подставляться. Теперь они брали с собой одну из гарнитур, а если попадали в передрягу далеко от центра узла, то сразу сообщали о появлении врага.
Так прошло ещё несколько дней. Люди привыкли. Выходить за крепостные стены приходилось не так уж часто. Воинам Игорь дал отдохнуть, а гражданских и ополчение настрополил, чтобы были осторожны. Однако хтоны не останавливались…
Их отряды с каждым днём проникали всё глубже. Туман по ночам начал медленно накатывать на самые окраины узла. Вроде бы пока терпимо и даже почти не страшно, но… Все понимали, что этот вопрос надо оперативно решать. Пока поздно не стало…
Игорь это понимал, пожалуй, лучше всех. И всё равно ничего путного в
