Да еще и лошадей дать. Ты уж не серчай…
Я небрежно отмахнулся. Уже как-то подзабыл, что у меня здесь кое-какое имущество есть.
– Они сказали, что родичи потом лошадей пригонят, – продолжал оправдываться Барсук. – Хотя, думается мне, что им сейчас не до лошадей будет. Видишь, как нас тут встретили…
– А ты думал, что будет как-то по-другому? Ты ж поперек воли князя пошел.
Барсук хмыкнул и покачал головой.
– Удивлен, что вы еще на свободе, – продолжил я.
– Так пытались, – надулся от важности Барсук. – Но я в своем праве. Да и без вождя и его ближников такие дела не решаются. А его братец, как был мямлей, таким и остался. Пришел тут пару дней назад… Все грозился, что воинам приказ отдаст.
– И что?
– А то… Народ на мою сторону встал. До смертоубийства не дошло, но шуму было будь здоров. Теперь все вождя ждут. Правда, что-то его долго нет…
– И не будет, – сказал я. – И ближников его тоже не ждите. Полегли они все на том берегу.
– Уверен? – серьезно спросил Барсук.
– Да, – коротко ответил я и многозначительно посмотрел на друга.
Я видел, что Ласка тоже все поняла, но отторжения в ее взгляде не заметил.
– Туда им и дорога, – хмуро буркнул Барсук. – А посланник князя?
– Мертв.
– Значит, жди беды, – почесал затылок Барсук. – Такой обиды князь не спустит.
– Там все намного сложнее, – ответил я.
Барсук хотел было еще что-то спросить, но Ласка остановила его.
– Ты так и будешь гостя на пороге держать? – уперев руки в боки, заявила она. – Может, сперва в дом пригласишь, накормишь, а потом и продолжишь расспрашивать?
Барсук виновато крякнул и, хлопнув ладонью себя по лбу, сказал:
– Не серчай, Горец! Я тут совсем одичал! Проходи в дом, гость дорогой! Сейчас тебя Ласка покормит, а поговорить мы и завтра можем. Мне еще вахту ночную нести…
– Благодарю за приглашение, – кивнул я. – Но хочу предупредить – я не один.
– А кто с тобой? – начал озираться Барсук.
– Помните, я как-то рассказывал о моем помощнике? – улыбаясь, спросил я.
Барсук медленно кивнул.
– Это тот, который помогал тебе монстров убивать?
Ласка замерла. В ее глазах читались интерес, нетерпение и, кажется, предвкушение.
– Он самый, – ответил я и активировал амулет призыва. – Вы только не бойтесь. Он очень умный и преданный. Мои друзья – его друзья. Братишка, выходи, только потихоньку…
Харн, выполняя мою просьбу, сделал медленный шаг из тени. По мере того, как его бронированная туша появлялась из темноты, выражения на лицах Барсука и Ласки менялись с пугающей скоростью. Как по заказу, туча, закрывавшая луну, отползла немного в сторону, и на землю полился мягкий серебряный свет. Мрак рассеялся, и огромный чешуйчатый зверь предстал во всей своей первобытной красе. Я на короткое мгновение даже сам невольно залюбовался.
– Знакомьтесь, – сказал я, остолбеневшим от изумления друзьям. – Это Обжора!
Когда мы, наконец, вошли в дом, Ласка улизнула на кухню готовить ужин, а мы с Барсуком остались в столовой. Между нами чувствовалась некая неловкость. Мой товарищ то и дело с опаской поглядывал в сторону входных дверей, где пожелал остаться Обжора. При этом Барсук не очень удачно пытался подобрать тему для разговора. Что-то говорил невпопад, смущенно улыбался, затем, злясь на самого себя за свою растерянность, хмурился.
Пока друг пытался прийти в себя после увиденного, я молча сидел на скамье и тактично улыбался.
Фигурка Ласки то и дело мелькала в проходе. Из кухни доносился звон и грохот посуды. Похоже, девушка растеряна не меньше, чем ее брат. Иногда я замечал ее взгляды, брошенные на меня тайком. Всякий раз они были разные. Страх… Неверие… Интерес… Иногда она смотрела на меня так, будто видела впервые. А иногда – будто знала всю жизнь.
Я понимал моих друзей. Они, увидев Обжору, наконец, осознали, с кем имеют дело. Правда, частично. Но эти пробелы я намеревался восполнить прямо сейчас.
Наконец, стол был накрыт, и мы приступили к еде.
– Как всегда великолепно! – восхищался я пирогом с грибами.
Еда – моя слабость. Только здесь, в этом мире я смог в полной мере насладиться всеми вкусами.
– Кстати, – обвел я взглядом богатый стол. – Несмотря на осаду, вы неплохо питаетесь.
Барсук хохотнул и переглянулся с сестрой. К другу постепенно возвращалось самообладание.
– Осада осадой, а серебро все любят, – хмыкнул он.
– Значит вам продают еду тайком?
– Ага, – усмехнулся Барсук и потряс кошелем, который тут же отозвался характерным позвякиванием. – Причем наперегонки.
– Узнаю Озерный, – хмыкнул я.
– Только долго мы так не протянем, – вступила в разговор Ласка.
Барсук отмахнулся.
– Скоро им будет не до нас. Как узнают о смерти вождя, тут такое начнется…
– А потом? – возразила Ласка. – Кто бы ни пришел к власти, нам с тобой жизни не дадут. Мы пошли против воли князя. Никто не захочет ссориться с князем. Да еще из-за жалких сирот. Кроме того, родичи погибших воинов, ушедших с вождем, будут считать нас врагами.
– Все намного сложнее, чем кажется, – сказал я.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Барсук.
– Я не знаю, чем был ваш Отбор раньше, но сейчас отобранные являются кормом.
– Как это?! – выдохнул Барсук.
Пришлось отложить наколотый на вилку овощной рулетик и пересказывать разговор с посланником князя.
– Я слышала обрывки разговоров, там, на ладье, но не верила… – Ласка побледнела. – Думала, нас специально запугивают. Значит, это все правда…
– Вы сейчас должны четко осознать простую истину, – добавив твердости в голос, сказал я. – Вы не преступники. Подозреваю, что раньше Отбор был нужен для того, чтобы пополнять ряды княжеской дружины, а также его челяди. Скажу больше, наверняка есть сотни примеров того, как отправленные из родных племен люди возвращались потом домой разбогатевшими. Но сейчас все по-другому. Ваш князь давно предал вас. Он отдает своих подданных пришельцам из другого мира.
– Что им нужно в нашем мире? – дрожащим голосом спросила Ласка.
– Посмотри на него, – сказал Барсук, указывая правой рукой в мою сторону. – Даже без доступа к своей силе
