Определившись с этим, осталось лишь найти способ устранить врага, а с этим возникли сложности. Несмотря на размер объявленной награды, особого энтузиазма среди владык и полководцев она не вызывала: слишком уж грозная репутация у Вигри. Тысячелетия, проведенные в Игре, опыт, знания, собранные карты… И это не считая артефактов, оружия богов и лишь Хаос знает чего еще. И рисковать жизнью, сходясь в бою с таким врагом, пусть даже и за большую награду, никто не хотел. За дайны новую жизнь не купишь.
Но Хаос стабильности не любит, и новые изменения в Игре открыли уникальный шанс добраться до вора. Когда он в последний раз ходил в рейд? Когда в последний раз сражался, очищая миры от смертных, неугодных Хаосу? Отчеты разведчиков и аналитиков все как один твердили, что очень давно. Только вот в Игре Хаоса нет ничего очевидного. Ему нужно четко знать ответ.
Если же его предположения окажутся правдой… От открывающихся перспектив невольно кружилась голова. Слава победителя Вигри, сотни золотых карт, бесценный Феникс, сокровища, собранные за годы, проведенные в Игре… И все это достанется только ему одному! Мысли крутились в голове в томительном ожидании ответа Оракула, и, когда он наконец его услышал, даже не сразу смог осознать. Встав, он, слегка пошатываясь, побрел к двери. Голова уже целиком была погружена в поиски его добычи.
– Белый! – прошептал он.
Невероятно… Да это же беззубый дракон, растерявший за века свою силу, но все еще хранящий свои сокровища! Никто не должен об этом узнать. Сейчас, пока все отвлечены грядущей войной, для него открылся уникальный шанс – осталось только найти врага.
А дальше все будет просто: карта принудительного вызова на Арену, который нельзя отклонить или проигнорировать. И на Арене, где условием Эларорха будет только использование карт, он легко сможет прикончить вора. Потом еще одна редчайшая карта – и не только заслуженные трофеи, но и ключ от личного дома на сутки достанется победителю, откуда тот сможет забрать все, что пожелает. Именно там, среди прочих сокровищ, он и найдет украденное у его гильдии.
Погруженный в свои мысли, он, не прощаясь, покинул Оракула. А та лишь усмехнулась, провожая гостя взглядом. След из хлебных крошек, оставленный ворами, сумел обмануть хозяев, завязав новые узелки линий судьбы и приведя к неожиданным развилкам. Что ж, за этой историей она с удовольствием продолжит наблюдать. Оракул даже невольно снова почувствовала проснувшийся интерес к тому, чем же все закончится.
* * *
– Далай астурхан, – прошептал Вигри, разглядывая серую каменную громаду, испещренную сотнями крохотных окошек.
«Могила тысячи воинов», если он верно помнил перевод с тану-шиканского. Именно сюда отступили после недолгой, изначально проигрышной гражданской войны те приверженцы старых хозяев, что не успели уйти вместе Алькарами. Их преследовали – победители не желали оставить в покое побежденных, опасаясь, что через них ушедшие крылатые и дальше будут вмешиваться в жизнь отринувших служение.
Здесь, в стенах цитадели Древних, гремели схватки, кровь густо текла по камням внутренних коридоров. Верные щедрой рукой сеяли смерть, зная, что им больше некуда отступать, поскольку открыть портал во Внешние миры не удалось.
Даже загнанная в угол крыса страшна, что уж говорить о сотнях воинов, и в какой-то момент победители отступили, устав терять товарищей и друзей, просто замуровав внешние проходы цитадели – пусть голод и жажда сделают свое дело за них. Пару раз осажденные пытались вырваться наружу, но в этом случае сила была не на их стороне. А после настала тишина, та, что не оставляет вопросов, почему она пришла. Чтя общую кровь и доблесть врагов, победители не потревожили покой мертвых, оставив замурованными проходы внутрь, а после ведьмы лишь нанесли охранные знаки, защищающие живых от гнева мертвых.
Много крови, много смертей, гнев и ненависть к живущим, тела, так достойно и не погребенные… Погибшие здесь не обрели покоя: стоя возле могильника, Вигри чувствовал их ярость и желание отомстить всем живым. Лишь сила охранных знаков удерживала немертвых внутри. Но это его не пугало: он видел много погибших городов, забытых склепов и курганов – его поиски никогда не были легки, и гнев мертвых его мало пугал. Ожившие мертвецы, призраки, личи и духи – он сражался с ними и побеждал, не отступит он и сейчас, когда желанная награда наконец-то так близка.
Отступая, Верные захватили с собой и часть реликвий Алькаров, надеясь, что они помогут в их борьбе. Среди них был крохотный пузырек из темно-синего стекла с водой, способной погасить любое пламя.
Вдох, выдох. Нужно успокоиться. Он боялся очередного разочарования, что и в этот раз вожделенная вещь снова ускользнет из рук. Дважды он был почти у цели, но в первый раз флакон, найденный в лаборатории Древних, оказался пуст, а во второй его противник, погибая, успел разбить пузырек и долго смеялся, растворяясь в жгучей кислоте. Тряхнув головой, Вигри прогнал воспоминания прочь – как бы там ни было, он скоро узнает обо всем.
Гул Астрального хлыста, а следом быстрый удар отбросил призрака в сторону ловушки духов. Вспышка света охватила взвывшего призрака-воина, даже после смерти желающего продолжить схватку, но пленившая его сила цепко держала полупрозрачную фигуру, медленно втягивая духа внутрь себя. Это уже третий. Прежде чем двигаться вперед, сначала нужно расчистить дорогу и не дать нежити покинуть удерживающий их могильник. Он пообещал Совету Дома Матерей, что этого не допустит.
Еще несколько минут ожидания, и из стены напротив, повинуясь зову манка, вынырнул очередной неупокоенный дух, сжимавший в руке остро заточенный кинжал. Этот оказался хитрее и рванул вперед, едва показавшись, при этом по ушам ударил замогильный вой, способный парализовать или оглушить неосторожного, но Вигри лишь досадливо поморщился. А следом вспыхнули начертанные им символы – сработал круг подавления, и призрак растерянно замер на миг, которого хватило для удара хлыстом, обившимся вокруг призрачной фигуры. Доворот кисти, взмах руки – и очередной призрак отправился в сторону ловушки.
Он не торопился и был осторожен: последние изменения в Игре практически оставили его без главной ударной силы. Поэтому приходилось быть предельно аккуратным. Но ничего, Метка Пути установлена, и он будет приходить сюда столько, сколько посчитает нужным. Еще пара призраков показалась вдали, и Вигри довольно улыбнулся – ну, идите сюда! Чем быстрее с вами покончу, тем ближе подойду к своей цели.
* * *
На планшете охотников на монстров четко высветилась группа преследователей: рассеявшись по полю боя, они сейчас внимательно осматривали разбросанные недалеко от оазиса трупы мутов. Произошедшее здесь явно смогло их впечатлить: верткая девушка-ящерица что-то бурно обсуждала с лидером рейда, поминутно показывая на лежащие повсюду тела, тот же мрачно слушал, почти не реагируя на ее слова. Жаль, что следящие устройства не в силах поведать о том, что они говорят.
Я очень надеялся, что после увиденного Змеееды решат прекратить преследование, но, чуть поколебавшись, старший ящер махнул рукой, и рассеянные по пустыне бойцы, сгруппировавшись, вновь отправились в путь, явно собираясь продолжать погоню.
Взяв подзорную трубу ю-мари, я внимательно оглядел небо в поисках летунов Железного братства. Наш визит не прошел бесследно: патрули усилили – в вышине четко виднелась черная точка аппарата-разведчика, и это уже был третий за последние два часа. Спрятавшись в тени скалы, мы пережидали, пока он улетит. Скэр скучающе смотрел по сторонам, готовясь активировать сигнальный маяк для Шепчущего с бойцами поддержки. Мы должны установить его в безопасном месте вдали от возможных наблюдателей, ненужных глаз и вероятных угроз.
Новый стеклянный шар-датчик, подобранный в Склепах, я установил на куске скалы: с этой точки окружающая местность была видна как на ладони, и мы сможем узнать, как и когда преследователям удастся проскочить патрулируемый Братством участок. Про себя я надеялся, что у них это легко не получится. Идеально, если бы их всех накрыли одним ядерным зарядом: путешествуя по пустыне, мы уже наталкивались на воронки от взрывов, фонившие радиацией, и, если бы появилась еще одна, я думаю, для местных это ничего бы не изменило. А вот для нас все стало бы весьма проще. Жаль только, что судьба не слишком часто прислушивается к нашим желаниям. Чувствую, что все-таки встречи с чешуйчатыми нам не избежать. Хорошо, что наг согласился прийти к нам на помощь, захватив с собой сильнейших бойцов клана, иначе пережить столкновение со Змееедами у нас почти не было бы шансов. Все-таки весь этот странный бой с мутами обошелся мне весьма недешево, отправив много золотых карт в откат.
