вздрогнул, увидев в зеркале проклятого чувака с пергаментной маской и горящими от перевозбуждения глазами. Мда, «ну и рожа у тебя, Шарапов». С большим трудом заставил себя сполоснуться (воля-то выросла!) и наконец, с чувством десяти тысяч выполненных долгов и ощущением чистоты не только внутри, но и снаружи, повалился на кровать. И провалился в глубокий спасительный сон без сновидений.
Мира споткнулась на чёрной лестнице Изнанки и полетела вниз. Страх выдернул в спасительное пробуждение, она вернулась в родную кровать… где на неё уставилась пугающая чужая маска. Мира едва сдержала испуганный вскрик, только резко вздрогнула и вдохнула, чем меня разбудила.
— Это я, Мир, не бойся!
— Господи, как же напугалась… — она откинулась на подушку и закрыла рукой лицо. — Не могу привыкнуть к этим проклятым пергаментам.
Жена всегда лезла ко мне обниматься, но сейчас ей было трудно, облепившие обрывки сделали человека в её постели незнакомым и чужим. Бедная Мира. Я погладил её по плечу, осторожно перебрал пальцами волосы, потеребил ушко, повторяя наши привычные жесты. Лицо Миры медленно смягчилось и дрогнуло в сочувствии.
— Бедный мой Яр, — сказала она и уткнулась мне в плечо. — Родная жена не узнаёт и пугается. Обещаю, я привыкну к этим дурацким бумажкам, а может, даже научусь их читать! Вот будет смешно, если там какие-нибудь бытовые записки из мёртвых миров. «Дорогой Огран, слетай в алхимическую лавку, купи два кольца огня и полкило мерцев…»
— Привыкать к пергаментам не придётся, осталось одно очко параметров до следующей стадии.
Мира отстранилась и глянула на меня с широко раскрытыми глазищами.
— Следующей стадии⁈
Я быстро рассказал всё, что узнал из справки. Ибо в перерывах между волнами событий пару раз улучил момент и ознакомился с описанием Пути Чистоты.
— Десять стадий? — уточнила жена. — И каждые −10 к дару переводят на следующую ступень проклятия, но и новый уровень Чистоты?
— Да. Растёт одновременно и могущество, и наказание.
— А начиная со второй стадии у тебя появится особая угроза?
— Угу. Только никаких пояснений, что за угроза.
— С какой вообще стати⁈ — возмутилась Мира, которая явно за меня переживала. — Неснимаемого про́клятого облачения им мало?
— Путь Чистоты сводится к тому, что идущий должен преодолеть девять меток зла… чего бы это ни значило. Первой меткой является Отчуждение, и там угрозы нет. А дальше на каждой метке будет соответствующая ей угроза. Если я правильно понял.
— Отчуждение… в том смысле, что неснимаемая маска, в которой ты даже в магазин за хлебом сходить не можешь? И которая пугает людей.
— Сходить могу, но сразу попаду на радары общества, СМИ и спецслужб. А лучше не надо. Про меня и мою маску и так уже знает несколько человек, которые были на сходке в харчевне Жруни, так что инфа рано или поздно распространится. Но лучше позже, чем раньше.
— А если ты выживешь и пройдёшь все ступени, доведёшь свой дар до −100, то станешь антимагом-всемагом высшей пробы? И проклятие наконец исчезнет?
— Выходит, что так. Вот, собственно, и всё, что я пока знаю. Осталось прокачать дар до −20, и наступит вторая фаза. Так что не привыкай к пергаментам, скоро они сменятся на что-то новое.
Жена вздохнула, поцеловала меня в щёку, потому что в губы через чёртову маску ей было неловко, и пошла в душ.
— Мир, а что у тебя за приключения? Рассказывай!
— Сначала был этаж с ядовитыми и шипастыми зарослями, — энергично мылясь, сказала она. — В них запутался единорог, мне нужно было убить его из милосердия или найти способ освободить. Вроде такая девчачья задачка спецом для юных эльфиек, да? По первому впечатлению так и было. Но оказывается, единороги взаимодействуют с духовным настроем разумных существ и в зависимости от твоей порочности, невинности или равнодушия у них меняется окрас и магические силы. Оказывается, единорог — это такое существо-губка или хамелеон, он светлый только со светлыми и меняется под человека… Вот чтобы он выбрался, мне пришлось прогнать себя через несколько разных состояний. И, скажу по секрету, это было не самое приятное приключение. Но коника я спасла.
Слушать о восхождении Миры было одновременно пугающе и очень увлекательно. Ни один из её этажей не был даже отдалённо похож на мои. Хотя нет, один всё-таки похож.
— Последним вчера было озеро в джунглях с мерцающими островками. Они висели над бурлящей горячей водой, разное количество времени, а потом бац и становились нематериальные, примерно на 30 секунд. Конечно, ты проваливаешься и падаешь в воду, она ГОРЯЧАЯ, если быстро не выберешься, то станет дурно, а потом вообще сваришься, — Миру передёрнуло. — Ещё там плавали такие мелкие динозавры, похожие на крупных черепах. Они в принципе не агрессивные, но если с тобой столкнутся, то попытаются тебя утопить, видимо, защитный инстинкт. В итоге надо было прыгать между мерцающими островками и держать в уме картину всех ближайших, чтобы правильно рассчитать, куда сначала прыгать, а куда потом.
Она взмахнула руками, показывая, что это было весьма безумно.
— Если уловить систему, то становилась ясна и закономерность, и амплитуда мерцания. Там несколько стадий, и по ним видно, сколько островку осталось быть материальным или сколько прозрачным. Иногда приходилось бухнуться в воду, проплыть к нематериальному островку, который как раз твердел, и взобраться на него. Блин, жесть, как я выжила, вообще не понимаю…
Она закрыла руками лицо и несколько секунд молча стояла, позволяя шампуню и воде стекать и уносить с собой пережитое.
— Когда освоился, уже примерно держишь в голове маршрут: сейчас прыгаю вон на тот камень, он уже мерцает, но ещё десять секунд до прозрачности; с него сразу скачем вон на тот дальний островок с кустами; в кустах рвём плоды, они пригодятся, если упадёшь в воду, потому что их едят черепахи и нас не трогают. Уф-ф, в общем, тяжёлый был уровень, но при этом… по-безумному весёлый.
Она погрустнела.
— Только с этим не согласятся те трое, которые утонули. Нас было десять человек, двое прямо толкали других в воду, они думали, что это соревнование.
— А это было не соревнование?
— Нет, в итоге победили все, кто продержался десять минут. И вот двое утонули сами по себе, а один точно из-за этих уродов. В конце мы стабилизировали все островки,
