рассказ. По мере того, как он говорил мое настроение начало постепенно улучшаться. А когда Тогги закончил, я был готов спуститься на кухню и лично зажарить для него целого быка.
Оказалось, что Каменные тропы – это ничто иное как секретные подземные ходы, соединяющие между собой сторожевые башни гномов почти по всему королевству. А Тогги Йожель, являясь старшим наследником, посвящен в эту тайну рода. Теперь понятно, зачем Галлия послала его ко мне.
– Большинство из них уже давно завалены, – охладил мой пыл Тогги. – Знаешь ли, землетрясения, обвалы, потопы. Но есть несколько троп, которые все еще можно использовать.
– А карта? – спросил я.
– Здесь! – теперь его толстый палец указывал на широкий лоб Тогги. – Карт никогда не было. Глава клана водит наследника по этим тропам с детства, чтобы тот запоминал каждый поворот и нишу. Так и передается знание. От отца к сыну.
– Умно, – кивнул я.
– Гордись! – подбоченился Тогги, отчего его желудок отчетливо заурчал. – Ты первый чужак, который удостоится чести путешествовать по нашим Каменным тропам.
– Погоди… – нахмурился я. – Хочешь сказать, что…
– Да, – кивнул Тогги и ловко забросил темно-бордовую ягоду себе в рот. – Своих бойцов тебе придется оставить в городе.
Выплюнув косточку себе в кулак, он добавил:
– Скажи спасибо, что мы дали согласие на твое присутствие. Галлия еле уболтала нас.
Я нахмурился.
– Ты сейчас серьезно? У нас тут война на выживание, а ты думаешь о каких-то тайнах?
– Не каких-то, – ответил гном. – А наших родовых. Войны будут всегда. А наш род…
Я его перебил.
– Ваш род, как и все остальные роды, может не дожить до следующего полнолуния.
Тогги не обиделся. Усмехнувшись, он произнес:
– Мой род и не из таких передряг выпутывался. Да ты не беспокойся. Там будет кому грабить обозы людишек.
Я откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на гнома. Нет, его уже не переубедить. На носу решающая битва, от победы в которой зависит – сохранится ли в нашем мире такой народ как гномы, а ему родовые тайны дороже. А ведь Галлия знала, что так будет и не предупредила. Значит, согласна с Тогги. Уверена, что я с моими питомцами тоже неплохо справлюсь. А пять сотен лисолюдов лучше пусть в Стенборге побудут. Или это мне такой ответ от королевы за то, что умолчал об истинном количестве кристаллов, что мы добыли в подземельях? Хм… А ведь похоже на правду.
– Небось, думаешь, что зря с нами связался? – на прощание спросил Тогги Йожель, когда мы уже стояли возле портала. Во взгляде гнома ни тени усмешки.
– Одно дело делаем, – ответил я.
– Значит, все-таки обиделся, – покачал головой мой сосед и шагнул в портал.
Когда последний гном исчез в дымке портала, я вздохнул и провел ладонью по волосам. Странный народ. Хотя нет… Мади все-таки другой… Или он другой только потому, что ему выгодно быть другим?
Из задумчивости вывел голос часового, который охранял двери портального зала.
– Великий, там посыльный тебя дожидается!
– Что стряслось? – спросил я, шагая к выходу.
– Говорит, что те вчерашние беженцы просят встречи с тобой.
Я улыбнулся. А вот и хорошие новости. Может, удастся прикупить артефакты.
Мрак утром докладывал, что искатели в точности выполнили все наши требования. Лагерь разбили на опушке. В глубь леса не совались. У реки напоили лошадей и другую скотину. Сами помылись, постирались, а когда лисолюды доставили телегу полную припасов, даже пытались расплатиться. Но бойцы денег не взяли, как я и приказывал.
Еще Мрак сказал, что они ему понравились. Что уже удивительно. Альбинос некоторое время наблюдал за ними из леса, а потом выдал свой вердикт. Назвал их сильными.
С его слов искатели вели себя грамотно, несмотря на усталость, выставили часовых. Женщины и дети не ныли и не жаловались, подчинялись старшим беспрекословно. Кстати, у всех было оружие. Даже у детворы, что постарше, имелись небольшие дротики и ножи. А по-другому на Темном континенте не выживешь. В общем, Мрак и другие командиры высказались о том, что они будут не против, если эта община вольется в наши ряды. Орден только выиграет от такого пополнения. Ну, поживем – увидим. Еще надо узнать, чего они сами хотят. Может сейчас что-нибудь прояснится.
Встреча прошла примерно в том же составе. Лисички, правда, отсутствовали. Ушли на охоту. Ми теперь не надо охранять. Вот они и рванули в лес с отрядом следопытов.
Ждут с нетерпением нашего похода. Я хмыкнул. Вот они «обрадуются» новостям. Я уже представил, как будет возмущаться Оникс и проклинать упрямых гномов.
В составе искателей тоже новые лица. Вернее – одно новое лицо. Женщина. Уровень – тридцать второй. Невысокая. Худая, но жилистая. На вид ей лет сорок. В черных волосах видны тонкие седые линии.
В карих глазах немой вопрос и ожидание. Любопытно, чего ждет эта женщина от встречи со мной? Ведь она явно пришла сюда из-за меня. Правда, стоит поодаль. Сперва должны старшие поговорить.
– Господин верховный магистр! – обратился ко мне вчерашний седовласый искатель. – Мы благодарим вас за помощь! Нам бы хотелось что-нибудь сделать для вас…
– Вы ведь искатели? – спросил я. – Ищете древние артефакты, а потом продаете там, на другом материке?
– Все верно, господин, – ответил Томас Дарон, перед этим многозначительно переглянувшись с другими искателями.
– Если у вас есть артефакты на продажу, я могу купить их.
Снова переглянулись.
– Я готов хорошо заплатить. Дам больше, чем перекупщики.
По взглядам вижу, не доверяют. Боятся, что прикажу их убить? Так если бы я захотел – они еще вчера стали бы кормом для падальщиков. Хотя их логику понять просто. Одно дело – бедные беженцы, с которых нечего взять. И совсем другое – искатели, обладающие древними артефактами.
– Увы, господин магистр, – наконец решился ответить Томас. – Но у нас ничего нет. Последние артефакты были проданы еще год назад. А потом началась эта чехарда с летающими тварями. Там уже не до раскопок было…
По глазам вижу – не договаривает. Опасается. Что ж, здесь главное – не передавить.
– Жаль, – вздохнул я, делая вид, что поверил его словам. – Ну ничего. В другой раз повезет.
Кажется, некоторые искатели облегченно выдохнули. У них явно есть что-то интересное. Вон и женщина слегка улыбнулась.
