— Не, спасибо за заманчивое предложение, но нарушать клятву верности, данную любимой, не собираюсь.
— Вот нахал! Выставил все так, будто это я ему групповуху предлагала! — стукнул по моему плечу Настин кулачок. — А если честно, девушке твоей завидую.
— Как раз о ней и намеревался с тобой поговорить. Но не здесь и не сейчас. Сможешь в понедельник рано утром «разморозиться» и связаться со мной по этому номеру? Это очень важно.
— У нее какие-то серьезные проблемы? — догадалась Настя и сразу нахмурилась.
Я кивнул.
— Тогда конечно. Обязательно позвоню.
— Спасибо.
— Только у меня же ДЦП, помнишь? В реале болтунья из меня еще та, пока выговорю слово.
— Ничего, тебе в основном слушать придется.
— Если необходима финансовая помощь, могу позаимствовать из клановой казны. Игровую валюту разрешено обналичивать по курсу…
— Нет, это как раз тот случай, который подтверждает, что деньги не все решают. Однако, если «Ночные фурии» перекупят лут, потерянный их вечными соперниками, будет здорово. По дешевке мне достаточно и половины рыночной стоимости.
— Да с превеликой радостью, и даже не со скидкой, а с наценкой!
Дальнейшее общение с Настей освободило в моем инвентаре уйму слотов и пополнило кошелек на баснословную сумму, обозначающуюся семеркой с шестью нулями (и это я еще дроп с РБ не трогал!). Вдобавок еще десять миллионов львицы остались должны. Но не потому, что в прайде туго с наличкой. Просто, думаю, для победы над Коллекционером вполне хватит и того, что взял. Ну а коли все-таки понадобится больше, условились, что заберу золото потом, по окончании тестового прогона.
— Ну, благодарю еще раз, — Настя протянула на прощанье руку и подмигнула: — Объявила своим боевую тревогу. Срочный общий сбор в течение пяти минут. Девчонки и так на взводе после неудачи с Карго, а теперь и вовсе переполошились. Ничего, сейчас порадую их.
— Представляю, сколько будет счастливых визгов!
— А полетели вместе? Послушаешь вживую этот кошачий концерт. А заодно замок наш посмотришь!
— Заманчиво звучит. С удовольствием бы принял приглашение, но давай как-нибудь в другой раз? Много дел еще, а времени в обрез.
Задорный взгляд девушки чуть потускнел.
— Не дуйся, ладно, — попросил я. — И не выпытывай, что нашлось такое важное, ради чего я предпочел такое незабываемое зрелище пропустить.
— Все нормально, не обижаюсь, — шмыгнула носом Настя и портанулась восвояси.
«Да, надо будет и мне при случае разжиться десятком-другим свитков перемещения, сотканных из паутины Алмазного Прядильщика, — они хоть и самые дорогие среди себе подобных, зато мгновенно переносят в любую точку пространства», — подумал я, завистливо глядя вослед подруге, и отправился к Аймеру.
А там меня уже ждали! И отнюдь не с распростертыми объятиями.
Первая тревожная нотка раздалась, едва я ступил на аллею, ведущую к ратуше:
— Внимание! Нападение!
Как? В мирной зоне?
— Попытка ограбления не удалась! Дух темно-пурпурного полоза сберег ваше имущество. Похищено предметов: 0.
Вон оно что — ворюги. Тогда понятно — им разрешается применять свое мастерство везде.
Через несколько секунд опять:
— Внимание! Нападение!
— Попытка ограбления не удалась! Дух темно-пурпурного полоза сберег ваше имущество. Похищено предметов: 0.
Да что такое? Кто там такой неугомонный?
— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 1 — шлем.
Вот подонки, смекнули, что в сумку лезть бесполезно, и переключились на одежду.
— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 2 — наручи.
— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 1 — кольцо магической защиты.
Караул! Средь бела дня раздевают!
Тут же кто-то невидимый рванул за алебарду, но я крепко вцепился в ее древко и отстоял оружие.
— Внимание! Нападение!
— Попытка ограбления не удалась! Похищено предметов: 0.
Да ну вас к черту! Под покровом хамелеоновской мимикрии я быстро скинул с себя все, кроме трусов (их без моего одобрения запрещено снимать правилами игры), сунул в мешок (и Синего Носорога туда же), затем припустил к зданию городского совета.
Но все равно воры-профи с антимаскировочными навыками даже в замаскированном виде и на бегу несколько раз покушались на меня, пытаясь разжать пальцы и спереть агатовую фигурку.
Шагов за двадцать до заветной двери я уперся в невидимую преграду. Что это за мистика, я понял, когда двенадцать игроков, обступивших меня плотным кольцом, один за другим вышли из стелс-режима.
— Господа, вынужден вас огорчить, но предмет в моем кулаке ввел вас в заблуждение. Дело в том, что он окрашивает мое тело под стать тем деревьям, мимо которых я прохожу. Видимо, поэтому вы спутали меня с новогодней елкой, — предположил я и вежливо попросил посторониться: — А теперь, когда все выяснилось, не будете ли вы любезны пропустить меня дальше?
— Нет, дорогой Дедушка Мороз, здесь нет никакого недоразумения, мы хоровод именно вокруг тебя хотим водить! — поддержал шутку один из «внучат» с погонялом Тиристор.
— Да, старик, мы разгадали твою загадку — ты специально превращаешься в разные предметы, чтобы нас повеселить. Спасибо большое! — подключился еще один «малыш».
— А теперь, долгожданный наш Мороз Иванович, раскрывай свой мешок и дари нам подарки! — оскалился третий вымогатель.
Напасть они на меня не смогут. Но и двинуться не дадут, тупо стоя на месте. Отпихнуть их вряд ли получится. И телепортироваться не позволят. Слишком высок у «детишек» уровень воровства. Выхватят свиток прежде, чем прочту заклинание.
— Хорошо, будет вам сюрприз. Но зимой. А сейчас, извините, не сезон, — начал я тянуть время, лихорадочно соображая, как бы прорваться сквозь круг и сделать спринтерский рывок на дистанцию в двадцать шагов. Потом, когда ворвусь в ратушу и переименую это разбойничье место, прыти у злодеев поубавится.
— Так это за прошлый год. Мы ведь так и не дождались тебя в праздничную ночь. Но ты пообещал позже вернуться аккурат под конец лета и компенсировать наши слезки, — нагло ухмыльнулся Тиристор. Наверное, он у них главный.
— А почему не дождались? — уточнил я.
— Дык на санях у тебя колесо спустило, — просветил кто-то из «карапузов». — Неужто позабыл?
— М-да, колесо на санях — что-то такое припоминаю, — хмыкнул я. И, дабы усыпить бдительность, окончательно вживаясь в роль, грубым голосом сурово пробасил: — Ладно, мальчуганы. Только я дарю подарки лишь хорошим детям: тем, кто кушает кашу, слушает маму с папой, никого не обманывает, не обижает слабых… и не ворует!
Я сделал ударение на последнем слове:
— Если намекаешь насчет пропажи своих вещей, Дедушка Мороз, то не волнуйся — это была такая невинная шалость. Потешка. Вот твое добро, забирай.
Мне и впрямь вернули украденное барахло.
Пришлось и дальше размеренным дедоморозовским говором нести чушь:
— Ну, коли вы такие молодцы, то становитесь в шеренгу, по очереди рассказывайте стишки да пойте песенки. А я послушаю да в мешке пока поковыряюсь, подарки соответствующие подберу: кому лист кудесный, кому монетку блестящую, кому микстуру животворящую.
— Нет, уважаемый, мы кружком постоим, — возразила «ребятня». — Чтобы меньше волноваться.
Блин, догадались про мои намерения стартовать, что ли?
— Только мы не стихотворения, а сказочку тебе очень интересную подготовили. За нее нам не надо листов кудесных, а достаточно будет камней чудесных, фундаменитами нарекаемых.
Ага, вот теперь ясно, чего они добиваются.
— Как мило. Что ж, валяйте вашу сказочку, — обреченно вздохнул я и с кряхтеньем, якобы сильно устал, присел на рюкзак отдохнуть. Но на самом деле застегивал сабатоны. Под воздействием Хамелеона враги наблюдают на моем месте переливающееся цветами окружающей среды мутное пятно, и конкретно разглядеть, чем я занимаюсь, они не в состоянии.
— Жил-был молодой… — начал хлопец по имени полупроводникового прибора на монокристалле с четырехслойной структурой, но я не стал следить за сюжетом повествования, поскольку в обуви Икара уже восстановилась минутка левитации.
Пора! Кенгуровый прыжок! Задранные к небу изумленные рожи, наблюдающие за тем, как резко взмывшее вверх тело перевоплотилось в стремительную ракету. Ха-ха! Не ожидали? Так-то! Пять секунд — полет нормальный! А вот и заветный проем длинного спасительного коридора ратуши!.. Сильный удар темечком о нечто прозрачное, твердое, издающее глухой металлический звук. Обида. Недоумение. Крушение надежд. Здоровенная шишка на голове. Чужой хохот. Смена бравурного настроения на позорное уныние.
