обсуждать с Боровиком, а именно ― влияние на Лесоград, оказываемое Сердцем Леса. Моя интуиция подсказывала мне, что как только семечко наберет достаточно сил, ему будет плевать на всякие репутации. Ему ничего не будет стоить взять под контроль местные секвойи. Они и так уже реагируют на Боровика, как на хозяина. У меня есть предположение, что один из магистров охотников был первородным представителем лесной братии. Вряд ли я ошибаюсь в этом вопросе. А это значило только одно ― Боровик должен стать охотником. Но, похоже, он и сам это понимал. И, судя по нескольким случайно оброненным фразам на эту тему, против не был. Ведь он прекрасно понимал, что, если все пройдет, как запланировали, я в Лесограде не останусь.
Помимо основных забот, благодаря Хладу Краснолапу, у меня появилась еще одна головная боль ― Ледяные клыки. Бывшие рабы-телохранители Белобрюхов. Я, кстати, до конца так и не понял поступка старейшин. Нет, я, конечно, видел, что этих воинов клан изначально не хотел убивать… Но зачем их поручили мне? Какой в этом смысл?
К слову, отряд «клыков» во главе с альбиносом появился у дверей арсенала только спустя пять дней. Где они пропадали до этого, я не знал, да и особо не хотел знать. Не было и не было…
Но теперь они стояли у входа и молча ждали моего слова. Кстати, сегодня их было в два раза больше. Еще один хитрый ход главы рода Краснолапов. В день казни он показал толпе всего полтора десятка бойцов: тех, кому больше всего досталось в бойне. Думаю, это было сделано для того, чтобы народ не увидел в «клыках» угрозу.
Я осматривал новоприбывших воинов и внутренне восхищался изворотливости Хлада. По сути, старик выполнил все условия нашего соглашения. Даже придраться не к чему. Кристаллы я получу перед походом к порталу, а мечники, о которых я просил… Так вот же они! Три десятка отборных головорезов. А то, что среди них нет ни одного бойца из четырех родов, так какая мне разница? Родам еще предстоит выдержать осаду. Это в том случае, если все пойдет по плану…
Вдоволь наигравшись в гляделки, я, наконец, обратился к альбиносу:
― Как твое имя, воин?
― Мраком кличут, ― хрипло ответил лисолюд.
Я внутренне усмехнулся. Подходящее имечко. Несмотря на то, что прошло уже несколько дней, физиономия Мрака была все еще опухшая. И, судя по плохо выговариваемым словам, говорить ему было трудно. Собственно, все его воины выглядели не лучше.
― Что же, ― хмыкнул я. ― Мое имя вы знаете.
Стараясь заглянуть в глаза каждому, я медленно обвел строй «клыков» и произнес:
― У меня к вам один вопрос. Зачем вы здесь?
Мрак нахмурился. Его воины начали удивленно переглядываться.
― Ты слышал старейшину Хлада, ― пожал плечами альбинос.
― Да, слышал. Но я буду честен с вами, мне не нравится, когда кто-то делает что-то против своей воли. Знаю это не понаслышке. Мне довелось побывать в вашей шкуре.
― Мы должны подчиняться тебе, ― глухо произнес Мрак.
Я пожал плечами.
― Ну, раз так… Тогда вы свободны. Можете идти. Например, можете вернуться туда, где ваш дом. На север материка.
По строю лисолюдов прошло шевеление. Мрак коротко рыкнул, и все тут же заткнулись. А дисциплина у них на высоте.
― Ты не понимаешь, ― хмурясь, сказал альбинос. ― Нет никаких ледяных клыков. Меня, равно как и нескольких из здесь присутствующих, привезли сюда еще ребенком. Остальные, кого ты видишь, родились уже здесь. Лесоград ― наш дом. Наши семьи… Жены, дети… Мы не собираемся никуда уходить!
― Хм… Вот, значит, как, ― удивился я. Откровенно говоря, эту ситуацию я рассматривал совершенно под другим углом. ― Теперь я примерно понимаю, почему вас отдали в мое распоряжение…
― Тебе нужны воины, ― сказал Мрак. ― Нам нужно доказать, что мы достойны стать частью клана.
Я покачал головой.
― Вы ведь понимаете, что задача будет не из легких?
Лисы ответили мне хищными оскалами.
― Говори, что мы должны сделать! ― рыкнул Мрак.
― Ну, раз так, тогда ладно, ― согласился я.
Затем, кивнув на двери арсенала, предложил следовать за мной.
― И раз уж мы будем действовать вместе, придется слегка вооружить вас.
***
― Думаешь, клюнут? ― спросил я, хмуро оглядывая берег озера, прозванного местными Узким.
― Можешь не сомневаться, ― блеснув клыками, ответил Мрак и, кивнув в сторону воды, добавил: ― Матери такое никому не простят.
Пять дней назад от нашего берега отправилась в плавание целая флотилия из нескольких десятков грубо сколоченных плотов. В центре каждого такого плавсредства воины Мрака соорудили кровавые композиции из обезглавленных тел чернокровов. Головы были сложены на отдельных плотах и тоже отправлены в плавание. По расчету лисолюдов, наше недвусмысленное послание должно было уже добраться до адресата. Внизу по течению, на противоположной стороне, у истока реки есть широкая затока. Именно туда и направлялось наше сообщение, которое и являлось объявлением войны.
На то, чтобы зачистить «наш» берег от чернокровов, ушло две седмицы. Работенка Мраку и его бойцам пришлась по душе. Арсенальное оружие и доспехи, а также зелья и сферы, которыми я их снабдил, значительно облегчили им задачу. Кстати, потраченные на отряд «клыков» жетоны охотников, мне возместили старейшины. Все верно. Если у них есть кристаллы, значит, есть и жетоны. Любопытно было бы узнать, сколько клану удалось накопить этих жетонов за несколько веков противостояния с темными. Наверняка сумма окажется, мягко говоря, немаленькой.
Две недели отряд Мрака и примкнувший к ним Обжора истребляли расплодившихся тварей. К слову, та часть земель клана была настолько запущена, что там водились монстры и поопасней чернокровов. Не каждая охота обходилась без потерь для нас. За эти дни Мраку пришлось похоронить одиннадцать бойцов.
К концу первой недели охоты чернокровы даже решились напасть на город. Около трех сотен тварей пришли под стены Лесограда. Еще месяц назад такая орда натворила бы бед, но не в этот раз. Проснувшийся город, которому ежедневно сливали свою ману все маги клана, довольно быстро начал восстанавливать свою защитную систему.
По сути, прибывшие под его стены чернокровы банально пошли на корм голодному городу. Выросшие за несколько дней лианы-убийцы жадно разрывали тела темных тварей. Ловушки с ядовитыми грибницами, хищные деревья, кажущиеся на первый взгляд мирными полянки с острой травой ― лес вокруг города превратился в настоящий
