тут они слабее. Да и подкрепления не смогут получать.
— И ты предлагаешь нам напасть? — уточнил Игорь.
— Всеми силами, которые получится собрать! — подтвердил Тион. — Сейчас, когда враг слаб, надо активно действовать. Игорь, я понимаю, ты уже смертельно устал от всего этого… Однако тебе воевать и не придётся. Ты просто станешь символом. Ну и ещё тем, кто призывает воинов-рабов. Я слышал, у тебя есть какая-то армия, которая отказалась подчиняться? Предложи им всё поставить на один большой бой!..
— Я готов поговорить с Арумом ещё раз! — прогудел Страж.
— Ты с ним уже говорил! Бесполезно!— отмахнулся Игорь. — А что помешает хтонам вернуться и снова провести ритуал?
— Чем больше на узле Порядка, тем сложнее будет ритуал. И тем больше времени это занимает, — пояснил Тион. — В первый раз хтоны не смогут перекинуть на узел большие силы. Без подкреплений им придётся долго терпеть. Это позволит отбивать небольшие отряды хтонов, а не ждать переброски огромной армии.
— Вот вроде ты верно говоришь, но ты бы знал, как мне это не нравится… — признался Игорь, посмотрев Тиону в глаза.
Что-то внутри него зудело, как комариный укус, не давая покоя... Что-то такое, чего он и сам объяснить не мог. Хотя всё-таки, наверно, мог. Это была какая-то непомерная усталость. Как будто за последние недели он отдал на то, чтобы пробежать марафон наперегонки с хтонами, почти все свои жизненные силы.
Хотелось просто поспать и отдохнуть. Хотя бы неделю-две… Однако такая роскошь ему не светила. Либо дожидаться, пока хтоны получат подкрепления — а это явно плохой вариант…
Либо соглашаться на план Тиона…
— Но если мы сейчас промедлим, хтоны получат подкрепления! — напомнил Тион, вторя мыслям правителя. — Ты хочешь снова их по лесам ловить?
— Два дня до границы. А там ещё день, а то и два, — Игорь покачал головой. — А подкрепления будут со дня на день… Рискованно это всё...
— А я бы попробовал! — неожиданно заметил Анатолий. — Ну в самом деле, надоела эта бесконечная война! Может, получится решить всё одним ударом?
Его поддержали Эрин и Страж. Кто-то высказался против. И, естественно, совещание скатилось в бесконечный спор, решить который мог только Игорь. Однако он чувствовал, что не может: как будто что-то мешает ему сделать окончательный выбор. Послушав препирательства ещё десять минут, Игорь встал и пообещал, что примет то решение, к которому в итоге придёт совет.
После чего просто сбежал.
Сбежал к семье, к повседневным делам. Игорю не нравилась идея идти к границе узла, чтобы выбить хтонов. Население было ещё не готово. Однако и жёстко отказывать он не хотел. У него и в самом деле не было опыта войн. Да и не верил он, что люди согласятся на такую авантюру…
Целый день он отдыхал и общался с семьёй. А вечером… Вечером его огорошили новостью о том, что совет согласен на большой поход к границе узла.
Нужно было только его, Игоря, согласие. И, помня о своём обещании, он не стал отказывать.
На следующий день начались сборы. Все, кто мог держать в руках оружие — получали и оружие, и броню. Впрочем, все, кто не мог — тоже получали.
На этот рывок население узла поставило всё, чего ему удалось добиться. Без охраны оставалась Охранная Крепость, Пирамида и всё хозяйство.
В поход не брали только детей и женщин. Как Алиса и Вера ни уговаривали Игоря, он оставался непреклонен.
— Нет, вы нужны будете тут! — пресёк он споры. — Ты, Алиса — как мой заместитель. Ты, Вера — как старшая наследница. Хватит!..
— Ну па-а-апочка! — взмолилась дочь.
— И слышать не хочу, — отрезал Игорь. — Не всё в мире крутится вокруг походов! Успеешь ещё навоеваться…
— Милый, пожалуйста, возьми в поход дочь! — попросила жена. — А я останусь с Ваней и Лизой, как ты и хочешь.
Игорь с сомнением покачал головой. Однако спорить он уже устал, поэтому просто нахмурился и сказал Вере:
— От меня ни на шаг!
— Хорошо! — тут же отозвалась дочь.
Армии предстояло идти на север. Чуть смещаясь к востоку. Насколько люди помнили, именно там открывались порталы хтонов. Игорь предпочёл бы узнать точнее, но поход уже был объявлен. А значит, поздно было откладывать и пререкаться.
Второй разговор с непокорным генералом Акумом состоялся вечером. Если честно, Игорю совершенно не хотелось этого делать. Ему легче было забыть про армию невольников. Однако для решающего рывка нужны были все силы, что были в наличии.
Первым с генералом снова говорил Страж. Только на этот раз в присутствии Игоря.
— Ну и чего опять вытащили? — мрачно спросил тот, увидев знакомые лица.
— Послушай, Акум! Мы предлагаем тебе пойти с нами в один-единственный бой! — проговорил стальной гигант.
— А чего ты говоришь? Пусть он, вон, говорит…
— Мне тебе нечего сказать! — отрезал Игорь. — Хочешь свободы — соглашайся сейчас. Нет… Ну тогда я не стану возиться. Просто продам кому-нибудь тебя и твоих воинов.
— Продашь? — Акум поморщился. — Ты же не любишь рабства!
— Я много чего не люблю, — покачал головой Игорь. — И да, всем рабам я готов предоставить свободу. Но ты мне не за мои красивые глаза достался. А так хоть что-то взамен получится. Так что не хочешь — не соглашайся. А хочешь договариваться, так со Стражем договаривайся.
— Что за бой? — уточнил Акум у стального гиганта.
— Попробуем разрушить пояса вторжения! — ответил тот. — Нам удалось проредить силы хтонов. А теперь надо закрепить успех. Люди очень устали от войны.
— Значит, идёте на смерть, а нас за компанию зовёте? — мрачно осведомился Акум.
— Нет, мы идём воевать, и вам предлагаем! — мрачно ответил Страж. — В этой битве чем больше воинов, тем лучше будет всем. А у тебя опытные бойцы.
— Один бой? — уточнил Акум. — Один бой, и мы свободны?
— Один бой. И ты участвуешь в планировании! — подтвердил Страж.
— Ладно, пусть так… — с какой-то злой усмешкой вдруг согласился генерал. — Один бой — это не месяцы службы! Я вам даже на слово поверю.
