— невыгодно.
— Раз они — водные, — подхватила мысль гномка. — Должны вливаться. В коллективы, да? Ага, и общий аукцион чтобы. И налог на сделки. Я поняла тебя, светлоухий.
Хэйт между делом нарисовала в воздухе знак вопроса. Перед Рюком — и тот понял подругу.
— Узнаю, — пообещал чародей.
А Хэйт порадовалась, что давний друг понимает ее без слов. И нет нужды заводить разговор о его шефе, слитой (за денежку) информации об обитателях Града Темных Вод и возможности смены расы. На водоплавающих.
— Так, за этим древесным гигантом будут шестигранные камни, — Кен замер. — По камням должны корни спускаться, а их обвивать лианы. Есть и есть.
— Как ты все это понял? — спросил Рюк. — Там же мешанина букв и чисел была.
— Между склеенных страниц была записка с описанием, — ответил не только умный, но еще и внимательный эльф. — Написана другим почерком.
— Фига се, как они закрутили, — покачал головой Спиритус. — Так, вроде пришли. Что дальше?
— Двадцать один на сорок восемь, — ответил лучник.
— В смысле? — чернокнижник «завис». — Умножить или разделить?
— Полагаю, отсчитать.
Камни и впрямь были в форме шестигранников. Словно стену из каменных сот кто-то выстроил возле берега.
«Соты — это улей, улей — это пчелы. Это неправильные пчелы», — пронеслось в голове Хэйт голосом одного мультипликационного персонажа. — «И они делают неправильный мед».
— Должно быть здесь, — озвучил результат счета Кен.
Подошел к «сотовой» стене, дотронулся до одного из шестигранников.
Тут же фрагмент стены из сот содрогнулся, чтобы со скрежетом начать отъезжать внутрь. Грот, который предположительно искала Ненависть, открылся.
— Хэй! — Барби оттеснила своего благоверного, и первая сунула голову в темный проем. — Здесь кто-нибудь есть?
— Здесь кто-нибудь есть… — донеслось в ответ.
Орчанка еще покричала в темноту, и та исправно отвечала. Эхом, голосом самой бабы-стража, отраженным от стен.
Сделать шаг во тьму легко, как и зажечь «свет в конце тоннеля». Запах йода постепенно вытеснил запах гнили.
— Есть здесь кто? — неугомонная Барби раз за разом рвет молчание грота.
Ей вторит эхо. Обмениваются короткими репликами сокланы. Но затхлая темнота этого места — нема. Ни гласа, ни воздыхания.
Ни живых.
Место, где держали узников, нашли довольно быстро. Из примет: решетки в пол, какое-то рванье, потеки крови, свалка костей в отвороте. Это для атмосферы, стилизация от дизайнеров: обычно трупы исчезают, заменяются дымным сгустком. Не оставляют костяков.
Есть отдельные кандалы, вмурованные в стену. Для рук и ног по паре, ошейник на цепи и кусок парусины. Кляп? Тряпица, чтобы отирать руки?
Несколько клеток а-ля птичьи. Они подвешены к потолку на цепях. Дно круглое, диаметр даже для попугая жако невелик — менее, чем полметра. Но вряд ли в них держали птиц.
В одной из таких клеточек игрушка. Детская погремушка, зацепилась за прут. В другой — скелет. Скелетик, маленький совсем. Тоже — антураж.
Это все так мерзко, что даже ругательства застревают, вязнут во рту.
— Мась, есть ли призраки? — негромко спросил Рэй.
Гнома отрицательно покачала головой.
— Были, — вставил Монк. — Изгнали. Мы прошли мимо нескольких следов эктоплазмы.
— Чего? — помотала башкой орчанка. — Где?
Вершитель указал на «птичью» клетку. На прутьях с одной стороны и впрямь виднелся какой-то налет. Толи синеватый, толи серебристый.
— Если дух уходит добровольно, — взялся за разъяснения Монк. — Скажем, как было с духами в Недрах Горы Отчаяния. Их волю исполнили, они с миром ушли. Тогда не остается следов. А еще можно изгнать призрака, уничтожить его сущность в не-жизни. Тогда остается такая светящаяся пыль.
— Дорогая? — тут же выпалила Мася. — Ой, это я так, не подумав.
— Дорогая, — подтвердил Монк. — Предлагаю собрать. Мертвым она уже без надобности. И не мы их убили, так что не вижу этических противоречий.
— Как это делается? Принудительное изгнание? — спросил Спиритус. — А то впервые слышу о подобном. И кем делается?
— Умение — экзорцизм, — ответил Вершитель. — Я смогу на сотом уровне. Мне в ордене показывали, как это происходит. Кем — сложнее вопрос. Точно знаю, что экзорцизму учат в ордене Вершителей. У светлых эльфов, я слышал, есть свой скрытый орден Пресветлых. Эти тоже умеют изгонять призраков.
«Бестии, Вершители, Пресветлые», — Хэйт мысленно положила в «коробочку» название одного из скрытых (относительно, раз уж на то пошло) орденов. — «У орков и гномов осталось выяснить. У демонов тоже, но там еще рано, наверное».
Затем она вспомнила портрет эльфийки, чье платье теперь изредка надевала. И второе задание от дознавателя.
— Ильсилль из Дома Пурпурной Ивы, — высказала вслух художница. — Она же Ильсилль Буревестница. Светлая. Это ее кулон был на уроде Гултаке. Реликвия «последний шанс». Капля благословенной божественной крови в золотой окрыленной оправе… И орден Пресветлых. Пресветлых светлых эльфов. Которые умеют в экзорцизм.
— Совпадение? — подхватила мысль Барби. — Не думаю.
— Вот и я тоже, — закивала глава Ненависти.
Прямых доказательств причастности этой Ильсилль к грязным делам работорговцев все еще не было. Не считать же за них мерцающую пыль, следы эктоплазмы?
Но подозрения множились. Как и вопросы к этой светлоухой, буде она отыщется в процессе прохождения квеста-расследования.
К сбору пыли уже приступили. Она, согласно системной подсказке, оказалась ингредиентом для алхимии и (внезапно) ювелирного дела.
В процессе поиска следов принудительных развоплощений обнаружился еще один ингредиент. Крохотные прозрачные каплевидные камушки, размером с мелкий бисер. Слезы невинных — такое очевидное название.
Ненависть собрала и их. Все лучше, чем оставлять что-либо в этом поганом месте.
Вал не участвовал в сборе. Он облокотился на каменный выступ, достал лютню. Отыграл и спел про поэта и Вечность.
Бард исполнял эту мелодию далеко не в первый раз, но никогда она не звучала настолько пронзительно.
На фразе:
Миг прошел. Он стоял на коленях.
Лишний в этом краю безверья…
По спине Хэйт пробежал холодок, а по рукам — табун мурашек.
— Мы сделаем все возможное, чтобы отомстить за вас, — сказала она, когда лютня затихла.
В никуда, в пустоту — ведь даже неупокоенных духов здесь развеяли. Но стало как-то… менее дискомфортно.
— Обратно? — спросил Рюк.
— Вряд ли пользовались одним путем, — высказал Кен. — Товар надо было доставлять
