— Да кому я тут нужен? — на удивление звучным для такого внешнего вида голосом сказал он. — Да и староста меня отчего-то не любит, а если ещё и его прямого приказа ослушаюсь, и вовсе жизни не даст. Мне всё едино, но тут я никому не нужен, так что я с Вами.
— Ну, как знаешь. У тебя из оружия есть хоть что-то? — спросил у свалившегося на наши плечи «счастья» я, и, посмотрев на его мешковатую одежду, добавил. — Или может ты стрелять умеешь?
— Да откуда же ему взяться, — Сбыня отрицательно покачал головой, показывая пустые руки. — Да и лук мне в руки никогда не давали, чтоб не сломал.
Но тут подсобил Богдан, подобрав большую деревянную дубину, оставленную кем-то у ворот, и передовая непутёвому селянину.
— Держи, горе ты наше луковое! — сказал он, вручая Сбыне дубину, которую тот с ощутимой натугой ели смог закинуть себе на плечо.
Выглядело это жалко, да и смотреть подобный спектакль мне надоело. Поэтому, отобрав у селянина дубину, я вручил ему бесхозную лопату, прислонённую кем-то к частоколу, и на всякий случай предупредил:
— Когда закончим, вернёшь на место!
В бою он нам особо не поможет, но, если что, хоть холм закопает.
Медлить больше не имело смысла, и наш отряд вышел из селенья Сеять. Впереди шли мы со Славом, который показывал нам дорогу, а замыкали процессию Богдан с массивной дубиной на плече и Сбыня с лопатой.
— Скажи, Слав, — обратился я к нашему провожатому. — А что ты знаешь про карликов? Может слышал, как с ними лучше бороться, и есть ли у них есть какие-то слабые стороны?
— Я видел их вживую пару раз и, слава богам, было это далеко от нашего селения, — начал Горислав. — Люди говорят, что это напасть похуже саранчи. Сперва появляется небольшая нора — вход в их убежище, которая начинает стремительно расти, превращаясь в огромный холм, затем в окрестностях обнаруживают небольшие группы их разведчиков, которых могут испугаться лишь дети. Но самое страшное начинается в конце, как только карлики узнают, что в округе есть чем поживиться, то уже крупными отрядами расползаются по округе подобно муравьям и всё что могут тащат в свой «муравейник».
— И что люди прям так сидят и смотрят, как эти мелкие творят безобразия? — удивился я.
— Нет, конечно! — эмоционально возразил Слав. — Но карлики тоже не лыком шиты: у них есть острые зубы, и группа карликов может насмерть загрызть даже бронированного воина. Кроме того, они любят ездить верхом на огромных тараканах, которые могут опрокинуть даже взрослую лошадь, и используют в качестве оружия не только свои зубы, но и различное метательное оружие. Говорят, у них есть даже своя бронированная гвардия, но я в это не особо верю.
— То есть получается, что карлики довольно разумны? — удивился я.
— Без сомнений, но в контакт с ними пока никто не вступал, — ответил Слав. — Как они живут там под землёй, какая у них конечная цель, и кто ими руководит, никому кроме них не известно.
— Ну и как нам с ними бороться? — спросил я моего собеседника. — Староста говорил, что единственный вариант — это грубая сила. Но тут похоже нужны не мы четверо, а целая армия местного князя.
— Армию князь нам не даст, но есть один проверенный способ, — пояснил селянин. — Пока они ещё тут не успели обосноваться, нужно показать их разведчикам, что тут нечем поживиться, а живут крайне агрессивные аборигены. Попросту говоря, хорошенько их отдубасить. Карлики по природе трусоваты и обычно в этой ситуации отступают, в поисках более лёгкой добычи. Кстати, мы уже пришли.
Идя по утрамбованной телегой в поле пшеницы тропе, мы вышли на открытое пространство рядом с речкой Мутянкой. Тут остались лежать лишь какие-то деревянные щепки и куски досок, которые раньше, похоже, были частями вполне целой телегой.
— Когда дети обод от колеса потеряли, я за новым в селенье пошёл, а, вернувшись, только это и увидел. Видимо, всё карлики успели растащить, — пояснил, увиденное нами, Слав. — Вот же ироды!
Подойдя к остаткам телеги, я осмотрелся, на земле было множество следов от тащимых волоком досок. Они уходили куда-то в высокие жёлтые заросли злака. Я указал моим друзьям направление:
— Похоже, что карлики понесли свою добычу туда. Возможно, когда мы найдём вход в их логово, то нам сразу придётся вступить в бой, поэтому я сейчас раздам всем специально купленное мной зелье здоровья.
Достав из инвентаря восемь флаконов среднего зелья восстановление здоровья, я раздал всем членам нашей группы по два, не обделив в том числе и Сбыню. Уже в прошлых своих приключениях я установил, что зелье прекрасно действовало и на НПС, а значит проблем с его применением у моих товарищей быть не должно.
Друг за другом мы двинулись через колосья пшеницы, по следам и сломанной траве определяя путь карликов. Отряд возглавлял я, за мной шёл Слав с арбалетом наготове, а замыкал процессию Богдан. Идти пришлось недалеко, уже через пару сотен метров пути впереди показался просвет и мы, притаившись, остановились.
Вход в подземелья карликов впечатлял, это была четырёхметровая гора земли, в которой был проделан широкий лаз, укрепленный остатками телеги и другими добытыми в окрестностях досками. Вокруг земляного холма в радиусе тридцати метров поле было полностью очищено от посевов и представляло собой голый кусок земли, на котором было негде укрыться.
Самих карликов я тоже смог разглядеть и было их тут в избытке. Это были небольшие человечки восьмидесяти сантиметров росту в зелёных рубахах и красных колпачках. Уровни у них были самым разные от 40–50 у рабочих до 60–70 у воинов. Были тут и карлики-разведчики, которые группами по трое то и дело тащили что-то в бездонный зев пещеры или выбегали из него уже налегке. У входа в тоннель работали карлики-рабочие укрепляя свод, тем, что смогли стащить их коллеги у селян в округе. Но самыми неприятными для нас были карлики-воины, вооружённые чем-то вроде пращи и стоящие по обе стороны от входа. Парочка самых важных из них восседала на тех самых огромных тараканах, про которых говорил Слав, были они примерно метр ростом и имели неприятного вида острые на вид жвала.
Жестом велел своим спутникам пока отойти, и мы переместились подальше от «муравейника», чтобы обсудить план наших дальнейших действий.
— И как нам тягаться с такой силой? — задал вопрос я. — Их там суммарно с полсотни рабочих и с десяток воинов охраны, и сколько ещё может сбежаться им на подмогу из этой пещеры, только богам известно. Может кто знает, чем вообще бить этих коротышек: железо, серебро, мифрил? Что против них эффективней.
— Это подземные жители, выросшие среди горных руд, все металлы им привычны и против них одинаковы, — ответил мне Слав.
— В детстве я слышал историю, что карлики боятся громких звуков, — подал голос Сбыня. — А особенно они не выносят музыку.
— Так и дети наверняка громко шумели, только вот обод моего колеса это не спасло, — возразил ему Горислав.
— А может мы их и так завалим, там всего десяток мелких воинов, — взял слово Богдан. — Я их своей дубиной перещёлкаю в два счёта, ну, и вы мне маленько подсобите.
Хорошо бы конечно выследить куда разбегаются их разведчики, поймать парочку из них и выяснить, что против карликов эффективней. Но на это совсем нет времени. Вместо лёгкой прокачки это задание грозило превратится в затяжную позиционную войну, а этого допустить я не мог. Нужно дать карликам решительный отпор и стремительно отшвырнуть их обратно в тоннели.
— Ты этот десяток перебьешь, а из-под земли набежит ещё с полсотни, — между тем продолжали спор члены моего отряда.
— Так давай обрушим тоннель, — предложил Богдан. — Я своей дубиной быстро все подпорки разметаю, вся эта земля на верху, только на одном честном слове держится.
— И уже через полчаса, карлики сумеют вырыть новый вход рядом, — парировал Слав.
— Так оставим Сбыню, у него же лопата, пусть обратно закапывает, — возразил Богдан.
Поспорив ещё с десяток минут, ничего кроме банальной лобовой атаки мы так и не придумали. Следуя плану, первым предстояло идти Богдану и Сбыне, раскидывая врагов дубиной и добивая их лопатой, мы со Славом должны были подстраховывать ребят издалека, и, если совсем припечёт, я мог со своим мечом прийти им на помощь.
