Шевеление в лагере противника поднялось нешуточное, большую часть передвижений мы видеть не могли, поскольку их закрывал земляной вал. Но очень скоро противник показался наверху. Показался, правда, ненадолго. Несколько десятков серых тварей, построенных в каре и прикрытых большими щитами, были почти сразу сметены главным калибром крепости, три пушки, что стояли на центральной башне, калибр там, если и недотягивает до Царь-пушки, то совсем немного, а пороха у дона достаточно. Собственно, на такое расстояние только из них и стрелять, другие не достанут. А такие махины очень трудно наводить, в этот раз повезло, что передовой отряд вылез прямо по центру.
Их армия разворачивалась для решительной атаки, перешагивая через трупы неудачливых товарищей, в бой пошли новые ряды. Теперь уже не отдельный квадрат, а сплошная линия, раскинувшаяся от одного края прохода до другого. За первым рядом вышел второй, за ним третий, и конца этому было не видно. Тут даже не десять на одного, тут сотня наберётся. А почему они раньше не атаковали? Берегли «людей» и надеялись взять измором? Сомнительно, судя по богатым запасам крепости, да и с другой стороны крепость открыта, оттуда осуществляется снабжение.
Но, всё оказалось не так страшно, у страха глаза велики, скоро сплошной поток воинов закончился, всего-то рядов двенадцать, а в сумме получается тысяч десять-пятнадцать. Тоже немало, но сейчас их станет меньше.
Мои ожидания оправдались, снова рявкнули орудия главного калибра, пробившие в строю солидную брешь, а потом подключились и остальные, расстояние теперь позволяло. Выстрелили и наши подопечные. С интервалом в секунду два ядра полетели в сторону противника. Я подумал, что картечь была бы эффективнее, но быстро понял, что это не так. Картечь была хороша при фронтальной стрельбе, а мы стреляли во фланг. Ядро при таком раскладе, упав на землю ещё какое-то время катится, иногда подпрыгивая, при этом всё, что оказывается на его пути, превращается в фарш. А в данном случае оба ядра катились вдоль шеренг, оставляя серое воинство без ног. Выстрелы были не идеальными, но врагов полегло десятка четыре, не все насмерть, но и без ноги воевать сложно.
Немедленно началась перезарядка, мы помогали артиллеристам, поскольку от нас пока никакого толка нет. Я принял у подносчика картуз с порохом, тут же отправляя его за следующим, Борис подал двумя руками два ядра, в то время как Семён прочистил один из стволов. Тут, надо заметить, чистка была непростым делом, сначала требовалось погасить все огоньки внутри ствола с помощью мокрой губки на палке, потом жёстким ёршиков вычистить нагар, а потом только засовывать пачку пороха, пыж и ядро. И всё это нужно было делать в бешеном темпе, попутно успевая наводить ствол на движущуюся цель.
Второй выстрел был не столь удачен, ядро пронзило строй по диагонали, выбив меньше десяти врагов, зато следующий (теперь пушки стреляли по очереди) снова уложился в шеренгу, оставляя за собой целую кровавую дорогу из убитых и покалеченных врагов. При этом я отметил, что зацепило парочку офицеров, которые тоже оказались далеко не бессмертными.
В какой-то момент продвижение противника замедлилось, я успел обрадоваться, в надежде, что до ближнего боя не дойдёт, слишком уж неравны силы. Дело тут было не в моральном духе вражеских бойцов, под взглядом офицеров каждый из них просто преисполнялся боевого духа. Просто им стало труднее идти, во-первых, передвижение затрудняли трупы убитых солдат передних шеренг, а во-вторых, тут, в непосредственной близости от стен, находилось подобие засеки, колья, торчавшие в сторону врага, примерно до уровня пояса и немного ниже. Засечная линия была старой, успела обветшать и скрыться в траве. Вот только и эту линию надо было преодолеть.
Я видел, как идущие впереди огромные упыри расшвыривают заграждения, топчут их и рубят огромными секирами. Но это было долгим процессом, во время которого остальная армия продолжала топтаться на месте. А пушки исправно делали свою работу, осыпая врага ядрами и картечью. Добавились и мортиры, выстрелы зазвучали позади стены, а разрывные снаряды, вроде шрапнели, начали взрываться прямо у врага над головой.
Тут появилась новая проблема, точнее, проблем было несколько. Первой был дым, до бездымного пороха тут ещё не додумались, а потому каждый выстрел сопровождался клубами удушливого белого дыма с сильным запахом серы. Слабый ветер не успевал сносить завесу в сторону. Скоро мы перестанем видеть врага. Вторым неудобством была необходимость охлаждать пушки, для чего использовали слабый раствор уксуса, испарение которого тоже не добавляло свежего воздуха. А к этим проблемам добавилось то, что вражеские офицеры не были клиническими идиотами, сообразив, что расчистка засеки отнимет время, велели армии рассредоточиться. Теперь их потери от артиллерийского огня стали куда меньше.
Зато налетела «авиация». Разъярённые гарпии, напоминающие очень маленьких голых женщин с крыльями и когтями в десять сантиметров длиной. Страшнее всего был их вопль, от которого готовы были разорваться перепонки. А вот в ближнем бою они оказались так себе. Метание острых перьев никому вреда не причинило, мы в броне, а убойность у свободно падающих перьев слабая. Первая, по причине своей птичьей тупости, бросилась на Бориса. Великан пару секунд с удивлением разглядывал странное существо, вцепившееся когтями ему в кольчужный рукав, после чего ухватил за голову огромной рукой в латной перчатке и крепко сжал. Получилось эффективно, но грязно, пришлось зачерпнуть из бочки воду и отмывать перчатку.
Ещё двое пали от нашей ПВО в лице Дарьи, одну сбила Ульяна, потратив огненное заклинание. Кстати, я с удовлетворением отметил, что мастерство колдуньи растёт. Огненная искра выросла до размеров нормальногофайербола, а температура была такова, что отгарпии остался только пепел.
Больше летающие твари к нам не приближались. Пушки временно замолчали, дожидаясь пока рассеется дым. А враг тем временем снова собирался идти на приступ, частично проложив проходы в укреплениях. Теперь они шли не сплошной стеной, а узкими колоннами. Для пушек, в общем-то, разницы никакой. Просто теперь те, кто стрелял с фланга, зарядят картечь, а те, кто бил с фронта — ядра.
Вот только расстояние таково, что даже обычным шагом они достигнут стен через два-три выстрела. Выбившиеся из сил и оглохшие (как и все мы) артиллеристы перезаряжали с лихорадочной быстротой. Теперь в ствол забивали вместо ядра банку с картечью. Вражеский строй продолжал обтёсываться снаружи, но до окончательного истощения им было далеко. Вообще, по моим прикидкам, положили мы около половины личного состава врага, то есть, теперь на каждого из нас не по пятнадцать врагов, а всего семь-восемь. Обнадёживает слабо. Кстати, наше участие в артиллерийской стрельбе засчитывалось Системой, потихоньку капал опыт, а с учётом огромного количества убитых, капли эти были очень существенны. Я постепенно приближался к восьмому уровню, а из-за постоянного применения пороха уже дважды поднялась алхимия.
А совсем плохо было то, что в толпе вражеских солдат появились приставные лестницы подходящей длины, которые передавали по рядам вперёд. Руки мои сжали древко алебарды. Скоро станет жарко.
Но артиллеристы пока не расслаблялись. Позвав к себе Бориса, они смогли повернуть пушки таким образом, чтобы стрелять буквально в сторону своей стены. Внизу образуется мёртвая зона, зато сможем облегчить жизнь соседям. Они в свою очередь поступят также. Главное, не забывать прикрывать расчёт.
В нашу сторону полетели стрелы и сгустки чёрного колдовства. Стрелы, за редким исключением, не долетали, а колдовство странным образом гасилось на подлёте. Видимо, сейчас, в решающий момент, дон задействовал какую-то стационарную противомагическую установку. Как она работает и на сколько её хватит, оставалось загадкой.
Один из отрядов двигался прямо на нас, ориентировочно, лестницу прислонит рядом с башней. Можно было использовать мушкеты, но против такой толпы поможет слабо, да и высовываться опасно, стрелы сыплются подобно дождю.
