– Привет. Платье все-таки шикарное.
– У тебя тоже. А разве нас тут только двое?
– Нет, трое. Хранитель Натэли из знати, как и Герд, и ее тоже притащили сюда. Она уже вышла на охоту. – Ви усмехнулась.
– На кого?
– На инкуба. Оказывается, здесь сегодня присутствует инкуб. Говорят, молодой и интересный. Он вроде чей-то слуга. Уж не знаю точно, только Нат отправилась его искать.
Кассандра закатила глаза и, склонившись к подруге, прошептала:
– А почему же нет Фрэйно? Раз Герд – его сын, почему отец не приглашен?
Вампирша так же тихо ответила:
– Так он же из простых. Мать Герда – из знати. Поэтому одного приглашают, а другого нет.
Про себя Кассандра подивилась такому странному обычаю, но больше ни о чем спрашивать не стала. Ей стало жаль своего верного стража. Девушка перевела взгляд на Амона. Он чему-то нахмурился, словно получил неприятное известие.
Ниида осторожно тронула спутника за локоть.
– Что случилось? – тихо спросила она.
– Ничего, – последовал короткий ответ.
Демон прислушивался. На уровне животных инстинктов он чувствовал чей-то очень пристальный взгляд. В толкотне (как же ненавидел он эти приемы!) его кто-то задел. Но неуместно было бы квардингу крутить головой по сторонам, как затравленной рабыне. Однако звериное чутье вынуждало насторожиться. А почему – он не мог объяснить. Но уже через миг лицо Амона разгладилось, и он улыбнулся кому-то за спиной Кэсс. Девушка оглянулась.
– Мой квардинг сегодня в парадном. – Насмешливый голос принадлежал темноволосому демону.
Однако, несмотря на звучащую в голосе иронию, незнакомец умудрялся держаться с подчеркнутым уважением.
– Тирэн, да ты, я гляжу, тоже принарядился. И даже нашел время выбраться в здешнее захолустье? Не ожидал.
– Сам не ожидал, но если Нат чего-то хочет, то надо или убить ее, или разрешить ей это.
– Странно, – задумчиво протянул его собеседник. – Мне хватило одного несильного удара, чтобы она пересмотрела свои желания. Неужели суккуб из тебя веревки вьет?
Тир рассмеялся и подмигнул Вилоре.
– Красивые женщины всегда знают, на какие места… надавить, верно?
Невероятно, но Ви – мрачная и сильная Ви! – вдруг покраснела и отвернулась. Кэсс удивленно подняла брови, когда взгляд Тирэна упал на нее. Насмешливый, хитрый, опасный.
– А, ниида Амона. Приятно вас снова увидеть.
– Мы разве встречались? – озадаченно спросила она.
– Я не имел удовольствия быть официально представленным, но явился невольным свидетелем того, как вы довольно… эмоционально убеждали моего квардинга, что он вам снится.
Теперь пришла очередь девушки краснеть. Она залилась румянцем и опустила голову, вызвав у нового знакомого тонкую усмешку, а у хозяина, похоже, раздражение.
– Мактиан зовет на торжественное представление, – поморщился вдруг предводитель адова воинства. – Кэсс, никуда без меня не ходи, ясно? Будь возле Герда и помни: Фрэйно рядом нет.
– Хорошо, – кивнула она.
Левхойт ждал сына в кабинете, таившемся в глубине огромного особняка, там, куда не долетал шум приема. Старый демон сидел, удобно расположившись в кресле. Напротив на краешке неудобного стула примостился Риэль, сложив руки на коленях и глядя в пол. Амон в очередной раз поразился выдержке ангела. Он на его месте, наверное, убил бы любого, кто вздумал угрожать его свободе. Хотя… он ведь тоже играл свою роль.
– Квардинг Амон. – Мактиан поднялся. – Позвольте представить вам нового квардинга Антара. Квардинг Риэль, позвольте представить…
Традиционные слова приветствия прозвучали, и раб вежливо склонил голову перед господином. Тот, в свою очередь, кивнул с усмешкой:
– Хорошей службы, квардинг, – и повернулся к отцу. – Это все?
– Нет, сын. Есть небольшой разговор. Риэль, оставь нас. Для представления антарской знати тебя позовут.
Однако ангел, как истинный невольник, дождался, пока хозяин небрежно кивнет, давая ему разрешение уйти, и лишь после этого вышел.
– Итак? – Амон опустился в кресло и закинул ногу на ногу. – Я опять тебя разочаровал? Костюм недостаточно мрачен? Я недостаточно спокоен? Тебе не кажется, что ты в последнее время стал уделять мне слишком много времени? А ведь до появления нииды мы разговаривали в лучшем случае раз в пятьдесят лет.
– Послушай…
– И разговор опять пойдет о ней, – вздохнул наследник. – Я весь внимание.
– Есть обычай, – помолчав, начал отец, – уходящий корнями далеко в прошлое. Он разрешает проверять на верность человеческую избранницу демона.
– Сам выдумал? – заинтересованно спросил собеседник. – Никак не успокоишься? Я тебя обыграл. Все. Смирись.
– Нет, не выдумал, – проигнорировав последнюю реплику сына, спокойно ответил левхойт. – Трояна также подверглась этой проверке. Раньше, до проклятия, все ей подвергались.
– Зачем? Забавы ради?
– Забавы? Демон связывает жизнь с человеком! Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Я собирался на ней жениться. Был болен ею. Мне лишь пытались открыть глаза. – Левхойт потер лоб. – Как же повторяются наши жизни, сын.
– И что же это за проверка? – Амон равнодушно смотрел на отца. – Поединок? Игра в вопрос-ответ? Что?
– Игра… да, наверное, это можно назвать и так. И ты не имеешь права вмешаться, пока все не завершится. Трояна не прошла испытание. А я смотрел… – Руки левхойта на мгновение сжались в кулаки, и сын понял, что, несмотря на неумение любить, Мактиан все же не разучился чувствовать. – Эта проверка элементарна, безболезненна и крайне гнусна. Это понимаю даже я. И сейчас твоя претендентка увлечена тем, что пытается ее пройти, сама того не зная.
Квардинг равнодушно пожал плечами.
Безумная ярость, смешанная с несвойственным ему страхом, всколыхнулась в груди. Паника стиснула горло, но ни один мускул не дрогнул на спокойном лице.
– Пусть играет, – сказал он. – Меня это должно взволновать? Отец, ты либо стареешь, либо впадаешь в мелочную мстительность. Мне все равно, пройдет она проверку или нет. В силу своего почтенного возраста ты забываешь один существенный момент. Ты был болен своей девкой. Хотел ее, любил, вожделел, не знаю что еще. А моя человечка только потому ниида, что я оберегаю ее до окончания соревнований. Ну и в перерывах между испытаниями мне нравится ее иметь. Все. Мне плевать на ее верность, потому что никакой верности нет. Есть страх. Она боится меня. Она обыкновенная рабыня. И я не позволяю к ней прикоснуться только потому, что мне нравится тебя бесить. Ты посмел попытаться завладеть тем, что я назвал своим. А теперь пытаешься подвергнуть невольницу, которую я взял, каким-то там проверкам. То есть снова накладываешь лапу на мою собственность.
Амон поднялся на ноги и смерил собеседника ледяным взглядом.
– Если с ее головы упадет хотя бы волос, Аду понадобится новый левхойт, а тебе пышные похороны.
Мактиан смотрел на сына изучающе, но молчал.
– Я пойду, если ты не против. Мне еще надо отыскать бестолковую рабыню и выяснить, следует ли требовать с тебя возмещения за порчу имущества.
Отец откинулся в кресле и сказал:
– И все же, сын, если она выстоит, я потребую, чтобы Совет подверг вас обоих тщательной проверке.
– Она не пройдет. И поэтому тебе придется тяжко.
С этими словами квардинг вышел и мягко закрыл за собой дверь.
Никаких эмоций.
Идти, не ускоряя шага.
Остановиться, поприветствовать одного из ангелов Антара, спешащего на представление Риэлю.
Отправиться дальше.
Не сорваться на бег.
Не торопиться.
Сохранять невозмутимость.
Зверь внутри метался, кидался, рвался, ревел, заходясь от страха, злобы и ярости. Где она? Где?
Демон отыскал глазами Вилору, столь приметную в своих шелках, и подошел к ней.
– Наставник? А куда вы увели Кэсс? – удивилась вампирша, оглядываясь по сторонам.
– Она здесь, – неопределенно махнул он рукой.
А внутри, там, где должно было бы горячо и бешено биться сердце, воцарился мертвящий холод. Где она?
Тишина…
По-прежнему спокойно квардинг шагнул в полумрак каменной галереи, окружающей зал. За колоннами таилось множество дверей. И ниида могла быть за любой из них. А могла и не быть. Зверь внутри замер, прислушиваясь. Он услышит. Должен услышать…
Напряженный слух уловил наконец голос. Его собственный. Хищник бесшумно метнулся на звук. Конечно, как он не догадался сразу – пристальный взгляд, нечаянное прикосновение – с него сняли слепок. Инкуб! Демон скрипнул зубами. И замер, отступив в тень каменной арки.
– Кэсс…
Тьма, да неужто у него такой противный голос? Амон усмехнулся, понимая, что находится на грани боевого безумия. Прижался пылающим лбом к холодному камню. Нельзя вмешиваться. Нельзя.
Он рвался прочь и не мог пошевелиться.
Нельзя.
Двое стояли в полумраке глубокой ниши. Там находилась дверь в соседний покой, но инкуб, к счастью, не догадался затащить девчонку туда, где укромнее.
