Подручные Рафэ отступили в сторону, и все они исчезли, оставив после себя легкий запах дождя и озноб, подбирающийся к самому сердцу.
В наступившей тишине я отчетливо услышала треск встающих на место костей, но Карай не издал ни звука, вправляя себе руки. Он даже не смотрел на меня. Не мне был адресован и произнесенный с ядовитой иронией вопрос.
— Увлекательное зрелище, не так ли? — спросил он, с трудом вставая на ноги и вытирая кровь с лица.
— Не сказал бы, но вполне ожидаемое, — ответил император, выходя из-за увитой зеленью арки. — Я ведь тебя предупреждал.
— Ты стоял, смотрел и ничего не сделал? — спросила я возмущенно, чувствуя к мужу лишь презрение.
— Как и ты, — возразил он.
— Но я же женщина! — воскликнула, запоздало вспомнив, что в Наминае это совершенно не оправдывает бездействия.
— Послужившая причиной этого показательного выступления женщина, — усмехнулся Анторин. — Не жалеешь, что встал между ней и Рафэ? — спросил он у приходящего в себя Карая.
— Нисколько, — ответил советник. — Слишком уж она заинтересовала его. Это подозрительно, и я должен понять, что в ней так привлекло доминанта.
До последнего высказывания Карая я чувствовала свою вину за случившееся с ним и была готова простить ему все. Но, услышав такое заявление, поняла, что я всего лишь проект, интересная особь, и не более.
— Да горите вы все! — выкрикнула я и побежала к дворцу. Глупая, наивная дурочка! Поверила, что он действительно заботится обо мне. Как бы не так! На глаза навернулись слезы обиды, но понять, почему мне так больно, я не могла. Ведь с самого начала я была всего лишь марионеткой, разменной монетой в противостоянии Возрении и Наминая. Но отчего-то чувствовала себя преданной и обманутой.
Никто не пытался меня остановить либо догнать. И я была благодарна им хотя бы за то, что не пожелали становиться свидетелями моей слабости. Слезы не струились по моим щекам, а стекали скупыми медленными каплями, словно не желая выпускать наружу накопившееся напряжение. И я торопилась скрыться в своих покоях, надеясь, что никого не встречу на пути и не дам повода для очередного витка сплетен. Ведь Анторин так заботится о своей репутации, он обрушит на меня свое недовольство. А с другой стороны… В брачном контракте не было запрета на принародные истерики и прочие мелкие пакости, способствующие возникновению слухов вокруг императорской четы. Подавила готовую расцвести на лице коварную улыбку и поменяла направление. К вечеру дворец покидала большая часть магов, но скучающие кумушки являются неотъемлемой частью любого двора, и собираются они обычно в малом холле западного крыла, чтобы полюбоваться закатом и поделиться свежими сплетнями. Туда-то я и отправилась. В помятом, испачканном травой платье, со слезами на глазах, понимая, что веду себя как капризный ребенок. Но перебороть желание сделать гадость Анторину и Караю я не смогла. Вернее, не старалась. Нас с советником видели направляющимися в галерею и наверняка уже обсуждают эту новость. А мое появление в таком виде должно произвести фурор.
Но до рассадника сплетен я так и не добралась. Повернув за очередной угол, я буквально врезалась в кого-то, кто тут же крепко обхватил меня руками и прижал к себе. А потом мир вокруг закружился в необычайно долгом калейдоскопе магического переноса.
Так долго перенос еще не длился никогда. Я задержала дыхание, закрыла глаза и боялась пошевелить даже пальцем, не имея понятия, кто, а главное, с какой целью похищает меня.
— Дыши, а то голова закружится, — прозвучало прямо над моим ухом, и я взорвалась.
Я вырывалась и кричала бессвязные оскорбления, словно меня ведут на заклание, хотя была абсолютно уверена, что мне не причинят никакого вреда. Ведь у удерживающего меня негодяя был голос Карая!
— Прекрати истерику, — приказал маг. — Нам необходимо поговорить без лишних ушей и кое-что проверить. Я не сделаю тебе ничего плохого.
Мне пришлось прекратить попытки вырваться, но только для того, чтобы отдышаться. Во время переноса дышать было несколько сложнее, словно воздух был густым, как патока, и тяжелым, будто песок. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что я не выдержала и вот-вот упаду в трясину безумия, из которой без посторонней помощи не смогу выбраться, но останавливаться не было ни сил, ни желания. Новые попытки вырваться привели только к тому, что Карай еще крепче обнял и приподнял меня, что позволило мне изо всех сил ударить его каблуком по ноге. Но советник стойко выдержал и это, никак не прокомментировав мой поступок.
Успокоила меня всего одна произнесенная будничным тоном фраза.
— Я обычно не мщу женщинам, но ради тебя могу и отступить от этого правила, — проговорил он, продолжая удерживать меня на весу.
Я обмякла, не в силах даже проанализировать происходящее. Мысли роились в голове, путаясь и цепляясь друг за друга, не желая выстраиваться в логическую цепочку. В голове стучали тысячи молоточков, собственное дыхание заглушало все остальные звуки. Когда перенос закончился и Карай поставил меня на пол, устало уткнулась лбом в его плечо. Нет, я не ждала, что же будет дальше. Я просто стояла и слушала биение его сердца, пробивающееся сквозь мое хриплое дыхание. Как ни странно, советник тоже не торопился что-либо делать. Хватка ослабла, но он продолжал обнимать меня, не произнося ни слова и не шевелясь.
— Я так устала, — прошептала, не поднимая головы. — Неужели мне никогда не выбраться из этой пропасти?
— Тебе просто нужна опора, чтобы оттолкнуться, — ответил он, хотя я не ждала ответа.
Упершись руками в грудь мага, попыталась отстраниться, но он не отпустил.
Сознание немного прояснилось, и я поняла, что стою в объятиях похитившего меня мужчины, который, ко всему прочему, не входит в число моих друзей.
— Вам не кажется, что ситуация несколько… неловкая? — спросила, чувствуя скорее зарождающуюся панику. Карай прежде всего мужчина, и как бы он ни относился ко мне, определенный интерес я у него вызываю. И сейчас он прижимает меня к себе явно не как императрицу.
Молчание затягивалось, а советник все не желал выпускать меня из объятий.
— Да отпустите же вы меня! — воскликнула, снова пытаясь вырваться.
Он не отпустил, он отшвырнул меня от себя, будто обжегшись. Я отлетела в сторону, но упала не на твердый пол, а на огромную мягкую кровать. Утонула в подушках, и пока барахталась, пытаясь выбраться, осмотрелась. Это была большая комната без окон и дверей, совмещающая в себе спальню, рабочий кабинет, столовую, кухню и даже ванную.
— И что мы здесь делаем? — спросила, наконец-то выбравшись из подушек.
— Пока ничего, — ответил Карай, стоя ко мне спиной и перебирая какие-то бумаги на столе, к которому он отошел, пока я вела неравный бой с кроватью.
— Звучит немного зловеще, — пробурчала, поправляя платье и озираясь в недоумении.
— Нисколько, — произнес советник. — Мы всего лишь проведем небольшой эксперимент, никакой опасности в нем нет. Это своего рода тест на уровень тумана в тебе.
— Я столько раз слышала намеки на наличие в моей крови магии, что уже была готова в это поверить. Если бы не знала абсолютно точно, что родилась обычным человеком и родители мои были бездарями, как вы их называете, — проговорила раздраженно, усаживаясь на край кровати, из которой только что выбралась.
— А я и не говорил, что в тебе есть магия. Речь идет о тумане, который был привит тебе в младенчестве и каким-то непостижимым образом прижился в неспособном к его принятию теле, — пояснил Карай, оборачиваясь. — Первый этап — выяснить, каким образом он попал в твою кровь и почему не убил тебя. Второй — узнать, кто и с какой целью это сделал. Для первого мне необходима твоя помощь, для второго потребуется помощь твоей сестры. Доминанты увидели в тебе нечто, заинтересовавшее и даже насторожившее их. Разве тебе самой не интересно, что это, или страх сильнее любопытства?
В вопросе явно слышался вызов, и я приняла его. Нет, мне было безразлично мнение советника о степени моей смелости. Я просто хотела доказать ему, что являюсь обычным человеком и никакого тумана во мне в принципе быть не может.
— Приступайте, делайте что нужно, — произнесла, вставая и подходя к нему.
— Смело, — посмеиваясь, похвалил советник. — И определись уже, как ко мне обращаться. Пока мы наедине, вполне допустимо общаться без церемоний.
— Начинай, — поторопила, в глубине души до дрожи боясь предстоящего неведомого эксперимента. Но Карай не оставит меня в покое, пока не убедится в моей абсолютной заурядности.
— Не спеши, — усмехнулся маг. — Сначала мы немного поговорим, ответишь мне на несколько вопросов. И не нужно стыдиться и пытаться что-то скрыть от меня. Информация необходима, ведь ты должна понимать: кто-то с какой-то целью сделал тебя носительницей тумана еще в младенчестве и все последующие события в твоей жизни были лишь промежуточными на пути к доминантам. Вот мы и должны выяснить, стоит ли противиться тому, что было спланировано много лет назад, или целесообразнее было бы этому поспособствовать.
