– Амон…
– Что?
– Почему ты хмуришься?
Он посмотрел на нее рассеянно.
– Я не хмурюсь.
Тонкий палец скользнул по складке между бровями.
– А это что?
Прохладные губы коснулись упрямой морщинки.
Квардинг дернулся, словно его ударили, и, глухо рыкнув, снова подмял рабыню под себя, впечатывая ее руки в пол.
– Что ты творишь? – зло прошипел он, и несчастную до костей продрал липкий ужас.
– Амон… Что ты хочешь услышать?
Он резко отпустил тонкие запястья и сжал в ладонях испуганное лицо.
– Я же могу тебя убить. Без усилий. Ты даже сама не подозреваешь, насколько уязвима… – с яростью рычал Зверь. – Вся твоя сила – ничто!
– Почему ты кричишь? – спросила ниида, стараясь говорить спокойно и понимая, что страх только еще больше его распалит.
– Я не могу понять. – Демон пристально смотрел ей в глаза. – Мне хочется тебя убить. Стиснуть сейчас руки до хруста. И тебя не станет. Все.
– Так что тебе мешает?
Он долго молчал, обдумывая ее вопрос. Кэсс видела, как мучительно предводитель воинства Ада пытается облечь в слова что-то ему самому неясное. Пытается, но не может.
– Мне тебя жалко, – наконец ответил он, найдя единственно верное слово, и вдруг без перехода жадно поцеловал девушку.
Та выгнулась, отвечая на поцелуй, ероша светлые волосы. Амон оторвался от нее, глядя так, словно действительно хотел сейчас убить. И все же… рабыня осторожно отвела его руки от своего лица.
– Люди называют это нежностью…
– Желание убить?
– Нет, жалость, желание задушить в объятиях, понимание уязвимости.
Он смотрел исподлобья.
– То есть ты периодически жалеешь меня и хочешь убить?
Она тихо засмеялась над столь заковыристым логическим построением и покачала головой:
– Если честно – желание тебя убить приходило ко мне не раз. Но… чаще я хочу обнимать тебя так сильно, чтобы косточки хрустели.
Неуловимая тень – то ли вины, то ли сомнения, то ли тоски – скользнула по обычно бесстрастному лицу, девушка не успела понять. Да и не хотела. Он был рядом. И все остальное перед этим меркло.
– Глупая. – Квардинг повернулся и положил нииду рядом, крепко сжав. – Силенок не хватит.
– Зато у тебя хватает, – улыбнулась она ему в плечо и опустила ставшие тяжелыми веки.
Проснуться пришлось до рассвета. Кэсс не смогла сдержать смеха, видя протянутую ей хозяйскую рубаху. Судьба, что ли, постоянно ходить в них?
– Ты победишь, – требовательно сказал демон, привычно притягивая рабыню за волосы.
– Хорошо. – Сердце будто стиснула ледяная ладонь, и отчего-то сразу стало нечем дышать.
– А потом я тебя отпущу. – Он сощурил глаза, видя, как рабыня непроизвольно вздрогнула от этих слов, но промолчал, лишь в звериных зрачках спряталась тоска.
– Я к тебе вернусь, – храбро вскинула подбородок упрямица.
Тоска никуда не делась даже после того, как прозвучало это самонадеянное обещание. Словно прощаясь не на день, а навсегда, Амон провел рукой по огненным волосам и поцеловал так нежно, как никогда до этого. Глупые нежданные слезы навернулись на глаза от этой непривычной ласки, и несчастная мысленно взмолилась всем богам, которые существовали. Ее молитва состояла всего из одного слова, повторенного многократно: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!» О чем-то еще просить было страшно.
* * *
Вилора проснулась от тихого стука. Вскинулась на постели и замерла, вглядываясь в темноту.
Тихо, так тихо, что даже не зашуршало откинутое одеяло, опустила ноги на пол, протянула руку к прикроватному столику, взяла с него обнаженный меч и в несколько нечеловечески стремительных шагов скользнула к двери. Вздох, и ее левая рука уже лежит на деревянном засове, а правая напряженно сжимает оружие с пока еще опущенным клинком.
– Кто? – будничным голосом спросила вампирша, чувствуя, как в животе тугим узлом сжимается ледяной ужас.
Слишком быстро в этот раз. Она думала, он не придет дольше. А прошлая победа далась так тяжело, что до сих пор ныло от боли все тело.
– Риэль.
Девушка застыла, не зная, как поступить. Ангел ей понравился, а Ви привыкла доверять инстинктам, но он чем-то обидел Кэсс, которая стала почти подругой.
– Что тебе? – не слишком гостеприимно спросила хозяйка покоя, не торопясь открывать.
– За солью пришел. – В его голосе звучал искренний смех, не имевший ничего общего с издевкой.
Сама не зная почему, озадаченная претендентка открыла. Ночной гость окинул ее быстрым взглядом: настороженное лицо, измятая одежда, побелевшие от напряжения пальцы на рукояти грозного оружия.
– Если соли нет, может, прогуляемся?
Это было настолько странно: его шуточка про соль, доброжелательность, столь редкостная для ангелов, – что Вилора на мгновение растерялась.
– А если она есть?
– Тогда бери и пошли, – ухмыльнулся он. – Ну или можешь продолжить спать безмятежным спокойным сном с мечом в обнимку.
И в зеленых глазах насмешка, словно он знает, что собеседница уже очень давно не спит безмятежно.
– С тобой-то мне ничего не грозит, – хмыкнула она, убирая меч в ножны. – Ты же просто адепт добра и света.
– Нет, – последовал беспечный ответ. Странный посетитель посторонился, пропуская недоверчивую претендентку вперед. – Я очень коварный злодей с черной душой, но, поверь, тебе нечего опасаться.
– Последний светозарный красавец, говоривший мне нечто подобное, до сих пор выковыривает из физиономии ногти, – доверительно сообщила девушка, гадая, на кой ляд потащилась ночью гулять с плохо знакомым мужиком?
– У Мизры всегда были проблемы с языком и руками, – сокрушенно покачал головой Андриэль и подхватил спутницу под локоть, увлекая за собой.
Они миновали несколько коридоров и галерей, прежде чем вышли к широкой, залитой лунным светом лестнице.
– Прокатимся? – По-мальчишечьи узкая ладонь указала на двух нетерпеливо гарцующих у подножия лошадей.
Вампирша медленно повернулась:
– А если откажусь?
Он пожал плечами:
– Я истеку кровью из сердечных ран, любимая.
С этими словами ангел направился вниз. Вилора нерешительно стала спускаться следом. Она еще переминалась на последней ступеньке, а странный обитатель Антара уже был в седле.
– Ты что такая колючая? – спросил он. – На вечере у левхойта была веселая… А теперь? Завязывай уже – надоедает.
И, развернув коня, ангел направил его вниз, к городским вратам.
– Ты куда?! – Вампирша стремительно вскочила в седло и догнала наездника. – Нам запрещено выезжать за пределы столицы!
– Угу.
– Что «угу»? Меня убьют, если узнают! – возмущалась она, не поворачивая, впрочем, обратно.
– Кэсс это не остановило. Улетела к Амону без всяких сомнений, – хитро усмехнулся ангел. – Неужели ты трусливее человеческой девчонки?
Удар достиг цели. Спутница фыркнула, пришпорила коня и засмеялась. Поддел, как ребенка! А ведь уже давно не маленькая.
– Вот ведь скользкий тип! – миролюбиво хмыкнула она, осаживая лошадь.
– Зато обаятельный, – подмигнул подстрекатель и безо всякого перехода спросил: – Он тебя часто донимает?
Улыбка собеседницы поблекла.
– Справлюсь.
– Насколько я знаю, он слова «нет» не понимает. – Риэль хмыкнул, когда Ви поморщилась, и вкрадчиво сказал: – Могу помочь.
– Как? Он мой проводник! – Но в напряженном голосе сквозила надежда.
– Мизраэль? Нет, колючка, он тебе не проводник. – Ангел бестрепетно направил лошадь к вратам. – Ты едешь или так и будешь стоять с отвисшей челюстью?
Вампирша закрыла рот и пришпорила коня. Тот легкомысленный повеса, который невинно флиртовал с ней на вечере, и этот дерзкий, насмешливый, источающий скрытую силу мужчина, – неужели один и тот же?
– Кто ты? – спросила она, даже не понимая, что задает первый за весь вечер верный вопрос.
– Так тебе нужна помощь или нет?
– Как ты узнал? И чем можешь помочь? Не понимаю…
Только сейчас она заметила, как далеко они уже отъехали от города. В нескольких шагах тихо шумела черная громада леса. Спутник придержал коня и спешился.
– Это было нетрудно. – Он протянул руки и легко, словно всю жизнь только этим и занимался, снял шокированную девушку с седла. – Был бы он твоим проводником – тебя не охранял бы демон, а Мизра давно бы свое получил, еще пока ты в отключке была.
– С чего ж ты думаешь, что он не получил? – Вилора напряглась, понимая, что собеседник не торопится убирать руки с ее талии.
– А ему одного раза хватает, чтобы перегореть, – шепнул ей на ухо Риэль и тут же отстранился. – Идем. Здесь тебя никто не тронет.
Он невозмутимо взял ее за руку и повел прямиком в чащу. Вампирша безропотно подчинилась, словно околдованная. Будто всю жизнь вот так ходила с ним – рука в руке – по ночным дебрям.
– Знаешь, чем хорош лес? – тихо спросил ангел и тут же сам ответил: – Он живой. Дышит, слушает, понимает. Демоны это чувствуют. Для них даже самые дремучие дебри – родной дом. Да что там дом – колыбель! А вот у нас, обитателей Антара, с этим сложнее. Мы все эти кущи не любим. И они нам в общем-то полной взаимностью отвечают. Ты знаешь, что мы никогда не ходим по чаще в одиночку? Просто самостоятельно выйти не сможем – деревья не выпустят. Я много столетий пытался добиться от них хотя бы крупицы того доверия, какое оказывается демонам. А это, поверь, очень непросто…
