Ознакомительная версия.
– Мои умения махать железом никоим образом не влияют на мои магические способности.
– Ваши умения размахивать палочкой очень сильно влияют на судьбы императорских подданных.
– Вы снова ставите меня в тупик…
– Привыкайте, ваше высочество, нам жить вместе.
– Хотите сказать, что мне предстоит каждый день удивляться?
– Не только удивляться. – Аня хитро прищурилась.
– Я готов удивляться и готов удивлять.
– Чем вы можете меня удивить? – Девушка хмыкнула.
– Ну начнем хотя бы с первой брачной ночи.
«Оп-па!»
– Неужели вы магически увеличите длину… ночи?! – Голубые глаза сверкнули.
– Не перестаю удивляться…
«Ну чему тут удивляться?! Веду себя как избалованная первокурсница, огрызаюсь, не флиртую, а его это «удивляет».
– Надеюсь, удивлять вас станет для меня приятной привычкой.
– А сейчас это вам неприятно?
– А сейчас мне надоело. – Ну когда же он разозлится?!
– Вы хотите вернуться в зал?
– Я не хочу в зал, там шумно и неудобно разговаривать.
– А о чем вы хотели бы поговорить?
– О законном суде.
– Над кем?
– Над Кастором Керберосом.
И вот тут Аня добилась своего – наследник вскипел.
– Вы до сих пор переживаете из-за него? Даже после того, что он о вас говорил?
– А что он обо мне говорил?
– Я не стану повторять это.
– Почему? Все так страшно?
– Все слишком откровенно.
– И похабно?
– Если изволите.
– И все же, неужели я как объект обсуждения не имею права узнать, что обо мне говорят?
– Вы как объект обсуждения подобных речей не слыхали. – Тигр шаркнул ногой.
– А вы слыхали?! А кто еще слыхал? Ваши шпионы? Ваши родители?!
– Никто из них не читал…
– Что было в письме? – как можно спокойнее произнесла Аня.
– Я не могу вам сказать, но это было препротивно.
– И вы поверили, что благородный человек, страж, служитель закона мог говорить, а тем более написать подобное?
Тигр молчал.
– Вы проверили, его ли это почерк? Вы задали ему вопрос? Вы готовы были выслушать его оправдания? – Наследник не ответил. – Вы просто поверили поклепу и приговорили человека к смерти. Никто бы не посмел… не позволил бы упасть с головы наследника даже волосу. А Кастор… он погиб бы за вас на поле боя, но вы не позволили…
– Он был вам дорог?
– Он был дорог не мне. Он был влюблен в леди Анну, мою кузину. Он был воспитанным человеком. Неужели вы думаете, что он смог бы написать гадости про сестру своей возлюбленной?
– Я не знал, что он был близок вам и вашей сестре. Он был просто слугой.
Как бы ни хотелось Ане высказать свое мнение относительно «слуги», девушке пришлось сдержаться.
– А как к вам попало письмо, о котором вы говорите? Кому оно было адресовано?
– Попало, кажется, от анонима и никому не адресовалось.
Аня поджала губы и пристально посмотрела на Тигра.
– Мне кажется, стоит извиниться перед вашей кузиной.
Аня продолжала молчать, а затем выдохнула:
– Она вас не простит.
– Значит, придется просить прощения другим способом.
– Вы ее не купите. Она слишком богата.
– Да, об этом я тоже наслышан, – как-то печально произнес тигр.
– Наш разговор затянулся. Не пора ли возвращаться?
– Леди Сольвейг, вы хотите за меня замуж?
– Вот это откровенность! – Аня не ожидала.
– Тогда отблагодарите меня своей откровенностью.
– Пожалуйста. – Аня прикрыла веки. – Я не хочу за вас замуж.
– Тогда надо с этим что-то делать.
– Откажитесь жениться на мне, чего уж проще.
– Не могу.
– Почему? Найдете себе другую.
– Другие еще хуже, – сказал тигр и тут же пожалел об этом.
Возмущению не было предела. Аня была готова выплеснуть остатки вина в лицо оскорбителю.
– Из двух зол выбирают меньшее? Так?
Тигр просяще посмотрел на девушку.
– В таком случае знайте, вы выбрали самое худшее из зол.
Земная развернулась, швырнула бокал в сторону и зашагала к оркестру: следовало срочно вызывать Соль – план по избавлению от замужества не удался.
После заказа «Вальса Золушки» Ане пришлось ждать еще две композиции, пока наконец Сольвейг не соизволила объявиться.
– Аня, – слишком спокойно и заискивающе начала говорить Сольвейг.
Лжеблондинка устало смотрела на кузину, уронив голову на ладонь. Кресло оказалось удобным, даже комфортным – настолько, что Соль чуть не уснула.
– Аня, не надо больше отговаривать наследника от свадьбы.
Сердце отказалось отбивать привычный ритм.
– Что ты сказала? – прошипела Земная.
– Я хочу за него замуж!
– Соль… – За сердцем предательски дрогнул и голос.
– Аня, прости, но я хочу стать императрицей! – Гордо взлетевший подбородок и высокомерный взгляд только подтверждали намерения леди С.
– А как же Пэйон?
– Он слишком много себе позволяет.
– Ты завтра передумаешь…
– Не передумаю! – И Соль вышла, хлопнув дверью.
Аня осталась сидеть в полумраке. Скорее всего, план сорвался бы в любом случае: уж слишком были заинтересованы двор и наследник в министерском чаде. Но предать! Изменить себе!
Получить от Сольвейг удар в спину Аня никак не ожидала. Соль забыла, что кроме нее в план была вписана расплата за смерть Кастора? Или она влюбилась? Влюбленные ведь все эгоисты, правда?
Хотя разве сама Анна не эгоистка? Ради не любимого ею человека готова была напакостить могущественным людям. А ведь могли пострадать невинные.
«Стоп! Это кто же невинный? Соль? Юдора? Вазилайос?» – Аня запнулась.
Посидев еще немного, плюнула на все. В конце концов, есть еще один пункт. И пусть Соль не обессудит – этот пункт Аня воплотит в жизнь самостоятельно.
«Очень надеюсь, Соль, что твое императорское самолюбие не сильно пострадает».
Девушка вышла из гримерки и направилась к лестнице с твердым намерением покинуть этот гадюшник. Однако внимание Земной привлекли усилившийся внизу шум и полное отсутствие музыкального сопровождения.
Аня остановилась у колонны, спрятавшись за спинами вскочивших на ноги музыкантов.
– Дамы и господа! Просим вашего внимания! Его высочество, наследник императорской короны Бруэдэр Роалд Риг.
Аня припала к холодному мраморному боку колонны. Движение на балконе качнуло воздух, смешав запахи расставленных на столах яств и выпитого гостями вина. Аня уловила терпкий аромат гвоздики. Живот непроизвольно выдал знак возмущения пустотой, а во рту появился привкус ванильной булочки.
«Сейчас бы яблочного пирога с корицей…» – подумалось Ане и тут же взгрустнулось – корица…
Зал совсем стих. На возвышении, которое слуги в мгновение ока соорудили посреди зала, стоял бенгальский тигр, держа за руку даму в шикарном черном платье и маске летучей мыши.
– Дамы и господа, представляю вам свою невесту и будущую императрицу Южной Кельтии. Долой маски!
Зал взревел и взорвался аплодисментами. Крики, шум, гам, поздравления, восхваления – все слилось в единый гул. Но Аня не слышала – уши заложило ватой, ноги подкосились.
На постаменте рядом со светящейся Соль стоял мистер Икс.
Оркестр грянул поздравительный вальс, испугав лже-блондинку до полусмерти. Венценосная пара закружилась в танце.
Тупая боль, заставившая тело сложиться пополам, давила на солнечное сплетение, мешала дышать. Аня медленно сползала по колонне, руки тряслись, стало безумно холодно. Мысли сконцентрировались в области лобной доли и давили изнутри, она словно не верила своим глазам и пыталась понять все нюансы многослойного предательства.
Собравшись, Аня наконец поднялась и на ватных ногах направилась вниз по ступеням. Ком в горле не давал крику вырваться наружу.
Земная пробиралась сквозь любопытную толпу, шла против течения, сердила жаждущих зрелища зрителей. Наконец ей удалось выбраться из нескончаемого людского потока и вдохнуть влажный предрассветный воздух. Согнувшись пополам, Анна долго восстанавливала дыхание, запрещала течь слезам. Затем подобрала юбки и помчалась прочь от замка. Хотелось заблудиться, забыться, умчаться. Чтобы не лишиться разума из-за сумасшедшего скрежета шестеренок в голове, девушка приказала мыслям замолчать, запереться на все замки.
Еще раз обернувшись на разукрашенный имперский дворец, Аня вышла в почтительно распахнутые удивленными стражниками ворота и скрылась в темноте.
Никто не заметил ухода летучей мыши. Только статный мужчина в маске бенгальского тигра сочувственно проводил взглядом беглянку и вышел из тени, оставив после себя сладковатый запах корицы.
– Предательница! – Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы. – Дура самовлюбленная!
Перчатки полетели в кусты.
– Думаешь, он всегда будет таким обаятельным и привлекательным?
Вещи, которые можно было выбросить, закончились. Аня остановилась, осмотрела себя, осталась недовольна малым количеством одежды и снова ринулась вниз по улице.
Ознакомительная версия.
