Я стояла посреди оранжевых песков перед женщиной-змеей и сквозь слезы смотрела, как три солнца танцуют в небе. Ни одному из них не было до меня никакого дела. И от этого почему-то стало еще больнее…
– Как будто человек, которого только что вытащили из ямы, полной кентерберийских змей, может кого-то хотеть, – вернула меня к реальности Ия.
Змейки в ее волосах обиженно зашипели.
– Не обижайтесь, маленькие. – Длинные тонкие пальцы погладили блестящую чешую.
– Ты знала про его охотничий домик в заколдованном мире – ты слишком много про него знала… Это ты вывела заговорщиков на Ричарда, это ты помогла подготовить ловушку в том месте, которое он считал безопасным. – Я говорила тихо, не обращая внимания на слезы, которые текли, не останавливаясь.
– Да, я! Меня нашли – высланную, жалкую, лишенную магии. И предложили помощь.
– А условием возвращения магии было то, что ты сдашь Ричарда?
– Да, – выдохнула Ия. – У меня тогда разум от ненависти и несправедливости помутился. Я согласилась.
– Но ты его спасла.
– Опомнилась, когда поняла, что слышу затухающее биение его сердца. Бросилась на помощь. Попыталась подчинить себе змеек.
– И получилось то, что получилось. Спасибо тебе… Что бы ни произошло теперь… Он жив благодаря тебе. Ты можешь меня убить, но я хочу, чтоб ты знала – я благодарна тебе и считаю, что ты достойнее меня.
– Почему же он отверг мою любовь? Почему, умирая от магического истощения, раз за разом скидывал мои заклинания? Почему ушел?
– Может быть, потому, что любовь принуждением не добывают.
– А как ее добывают?
– Не знаю, – прошептала я. – Должно быть, какие-то добрые силы приводят тебя к твоему человеку. Даже в другой мир…
– Ты все-таки удивительная, – печально заметила русалка. – Тебе настолько стыдно – до боли, что даже страх исчез.
– Я больше всех попрекала его, что он поверил в мою виновность, увидев запись на кристалле, который ему подсунули. – Я перестала скрывать, что плачу. – Я столько говорила о доверии… О том, что только это есть основа любви. А сама…
Я закрыла лицо руками.
– И вот что с тобой делать? – задумчиво проговорила русалка.
– Реши лучше, что делать с собой, – раздался рядом голос Ричарда.
– Ты… пришел? – прошипела Ия.
– Как видишь.
– Ты думаешь, что сможешь меня уничтожить? – Шипение было горьким и насмешливым.
– Ия, – проговорил он, – услышь меня. Я люблю другую. И… даже если ты убьешь кого-либо из нас – этот факт не изменится.
– Может быть, мне не будет так больно…
– Убийства не заглушают боли, Ия. Боль никуда не денется, а кровь и ярость сведут тебя с ума. Я знаю, о чем говорю, – я пробовал.
– Почему ты думаешь, что я буду реагировать так же, как ты? Посмотри на меня, Ричард! Внимательно посмотри… Что ты видишь? Я – монстр!
– Ты прекрасна. Молода. Могущественна. Ты мой друг. Если понадобится, я жизнью пожертвую ради тебя. Но я не люблю тебя. Всем сердцем желая тебе счастья, я не могу его дать… Прости.
– Ты предлагаешь мне начать новую жизнь? И оставить вас в покое?
– Я не желаю причинять тебе вред.
– А ты самоуверен.
Ненаследный принц Тигверд только кивнул.
– Ты же знаешь, что она предала тебя.
– Мы отзеркалили друг друга. Оба поверили своим глазам, вместо того чтобы слушать свое сердце. И мы сами будем думать, как нам быть дальше, если останемся в живых. Я буду драться с тобой до последнего, лишь бы спасти жизнь своей любимой. Но, повторяю, я не хочу тебе зла.
– Ты ее оправдываешь, – рассердилась русалка, и змеи в волосах возмущенно зашипели.
– Я просто хочу оправдать себя. Только почему-то не получается.
– Почему себя ты судишь строже?
– Я позволил всему этому случиться. Проявил слабость, – опустил голову Ричард.
– А почему ты все эти дни не приходил? – подняла я голову.
– Пытался найти в себе силы посмотреть тебе в глаза…
– Дурак…
Через мгновение нас куда-то несло порталом. А русалка со змеями в волосах осталась где-то очень-очень далеко.
– Ника… – Ричард стоял и смотрел, как у меня из глаз лились слезы. Все кончено. Не было больше Вероники – образованной, сильной, восстающей из пепла, спасающей чужие судьбы. Женщина, как минимум десять раз за последнее время начинающая жизнь с нуля, куда-то исчезла. Вместо нее стояла маленькая девочка с разбитым вдребезги сердцем, у которой сил не осталось даже на то, чтобы кулачком в перчатке вытереть нос…
Смотреть в черные глаза было слишком больно, я отвела взгляд и застыла. Мы были посреди развалин какого-то замка… И тут я поняла, где мы оказались. Родовое поместье Рэ. Прекрасный замок, утопающий в снегу цветущих яблонь. Небольшой, но очень выразительный пейзаж над камином в личной приемной императора ожил, превратившись в руины.
Руины… Ричард перенес нас именно сюда – место, где однажды его жизнь уже остановилась…
– Это мое родовое поместье.
– Мне жаль, – прошептала я. Перстень стал горячим-горячим…
– Ника! – Ричард до боли сжал плечи, но они так и не перестали дрожать. – Чего ты хочешь?!
Голос милорда эхом отразился от серых глыб. Это было так громко, что я мгновенно перестала трястись. Но не рыдать. Тоже, в общем-то, хлеб…
– Ричард… – Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Но оказалось, никто не собирается вести со мной долгие беседы.
– Вероника, пожалуйста, сделай то, о чем я сейчас тебя попрошу. И поверь – это важно. Очень важно. Я все объясню тебе потом – обещаю. А сейчас, пожалуйста, сделай то, о чем я тебя попрошу. Поняла?
– Да. – Я кивнула, ничего не понимая.
– Закрой глаза, выдохни, расслабься.
– Ричард! – В этот момент хотелось его убить.
– Ника! Пожалуйста…
– Хорошо. – Я сделала над собой усилие. Выдохнула, закрыла глаза, почувствовала успокаивающее тепло перстня.
– Дай мне руки. Сними перчатки, дай помогу. – Одним движением он сорвал с меня перчатки и крепко взял за руки. – Сосредоточься. Чего ты хочешь? Одно желание. Только одно. Пожалуйста, скажи его вслух. Ника – чего ты хочешь?
– Сейчас или вообще?
– Стихии!!! Ты… ты невозможна! Сейчас, Ника, сейчас – прямо сейчас – ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
– Не ори на меня!
– Чего ты хочешь?
– Танцевать! Танцевать хочу! Танго – есть такой страстный аргентинский танец. Так вот я хочу его станцевать – с тобой! ДОВОЛЕН?
Впечатление было таким, будто кто-то невидимый метнул в меня крюк на веревке, зацепил им за ребра и с силой рванул к себе…
Ричард крепко держал онемевшие пальцы, и, видимо, только поэтому я нашла в себе силы не паниковать. Вокруг клубилась плотная серая тьма, свистел ветер, и только когда все стихло, я смогла сделать следующий вдох. Очень осторожно. Потом прижалась к родной теплой груди, спрятала лицо и замерла, боясь пошевелиться.
Взяв за подбородок, Ричард поднял мое лицо и счастливо улыбнулся.
– Где мы, Ричард?
– Нигде.
– Ричард…
– Я серьезно, любимая. Это – пустота. Боевые маги используют ее для того, чтобы тренироваться. Здесь можно использовать свой ресурс в полную силу, не боясь навредить окружающим.
– Окружающим людям? – спросила я почему-то шепотом.
– Окружающим мирам, – грустно улыбнулся он.
– А… а что здесь делаем мы?
– Исполняем твое желание. Ты не передумала?
– Нет. Танго!
Мы стояли в круглом зале. Блестящий гладкий паркет. Стрельчатые окна по всему периметру. Серая тьма клубилась вокруг, то тут, то там, выхватывая горящие канделябры, лепнину на стенах, чьи-то серые тени… Пламя вспыхивало само по себе. Горели не только свечи – сноп пламени мог вспыхнуть где угодно – сзади, в углу, между нами!
– Что это, Ричард?
– Это потому, что я – маг огня. Не бойся, он не причинит тебе вреда.
– Да, но… – Его теплая ладонь осторожно зажала мне рот.
– Тише… Слышишь?
Я слышала. Музыка. Фортепьяно, скрипка, бандонеон… Хлопки и стук каблуков. Но… Как? Где музыканты?
Зал был пуст, только серая, густая тьма. Возможно, я не видела музыкантов из-за нее. Иногда Ричард исчезал – серо-сизый плотный туман окутывал его целиком – я лишь чувствовала тепло его рук и двигалась на ощупь. Иногда он не видел меня, но вел безукоризненно.
Я ничего не успела понять – на мне были туфли для танго и платье, не сковывающее движений. Ричард был в брюках с широким поясом – это все, что удалось разглядеть. Поворот – и между нами пронесся огромный огненный конь. Ричард схватил его за алую гриву, закинул меня ему на спину, провел жеребца вокруг себя, и через секунду я уже снова была в его объятиях! Пока мы медленно двигались, стараясь не сбиться с ритма, – огненный конь проскакал вокруг и исчез в серой тьме…
– Мой Анук-Чи… Он принял тебя!
– Какое счастье! – Мы разговаривали мысленно. Оказывается, и телепатически можно говорить с сарказмом…
– Ах так! – Он рванул меня к себе с такой силой, что зазвенело в ушах.
