– Он мне тоже не верил. Называл сумасшедшей. Спроси у бабушки! Она тоже там была! – отчаянно прошептала Хелен, видя, что подруга ей не верит.
Рита укрыла одеялом Хелен и пригладила ее волосы.
– Спи, дорогая. Мы со Стюартом позаботимся о найденных вещах.
Вечером, к тому времени как Хелен проснулась и спустилась вниз, находки из тайника были тщательно уложены в специальные контейнеры и снабжены этикетками с полным описанием и указанием места их нахождения. Стюарт и несколько сотрудников заканчивали опись и карту раскопок, а Рита фотографировала древние артефакты.
– Сейчас закончим бумажные дела и можно ужинать, – подвел итог Стюарт. – Надеюсь, Хелен, вы не выгоните нас отсюда сегодня же? И кстати, что вы думаете обо всех этих вещах? Кому они могут принадлежать? Знати, оставшейся после ухода римлян?
– А может быть, даже потомку римлянина? – добавила одна из студенток.
– А я думаю, они принадлежат рыцарю Круглого стола, – вмешался другой студент.
– Почему ты так думаешь, Эдди? – заинтересовался Стюарт.
– Я осмотрел мечи. По описаниям, что остались в легендах, два из них очень похожи на мечи Ланселота.
Хелен встрепенулась.
– Вы нашли мечи?
– И доспехи, если их можно так назвать, – добавил Эдди.
Хелен обернулась посмотреть туда, куда он показывал. Несколько студентов упаковывали кольчуги и щиты. В длинных коробках, очевидно, находились мечи. Хелен быстро подошла к ним. Они все были немного похожи, но мечи Ланселота она узнала без труда. Длинная темная рукоять с рубином в центре, окруженном теми же завитками виноградной лозы, что и на кубках. Оба меча были одинаковыми, но на одном из них, она знала, есть длинная царапина, оставленная топором сакского воина, когда Ланселот отразил его. Хелен перевернула оружие. Так и есть. Это его мечи.
– Так в легенде есть описание его мечей, Эдди? – переспросила она, не веря, что предания могли сохранить столь мелкие подробности.
– Да, там говорится, что Ланселот был обоеруким воином и оба его клинка были одинаковыми, с той лишь разницей, что на одном из них имеется длинная царапина, которую оставил коготь дракона, когда Ланселот сражался с ним. А рубины на рукоятях – глаза этого дракона.
– Драконов не существует, Эдди, – машинально поправила Хелен, все еще глядя на мечи и вспоминая, как лихо орудовал ими Ланселот. Они не были такими уж длинными и тяжелыми, но для обоерукого воина это не было нужно. В первую очередь ему требовались маневренность и острота меча. Хелен потрогала клинки. Они потемнели от долгого лежания под землей и стали похожи на черный меч Персиваля.
Она вновь оглядела находки. Ни тяжелого меча Тристана, ни огромного черного оружия Персиваля, ни длинного и тонкого клинка Гавейна она не обнаружила. Конечно, они и не должны быть здесь. У каждого рыцаря был свой замок.
– Конечно, доктор Лоуренс, мы знаем, что все это легенды. Но эти два меча очень точно подходят под описание. Как вы думаете, он мог существовать на самом деле? – спросил Эдди, очевидно, очень любивший легенды о рыцарях Круглого стола.
– Первое упоминание о Ланселоте гораздо позднее, чем об Артуре, Эдди, – вмешался Стюарт, видя замешательство Хелен. – И это указывает на то, что его образ, очевидно, был выдуман.
Рита обеспокоенно поглядела на подругу. Днем она что-то бормотала о том, что влюбилась в Ланселота, а теперь прижимает к себе эти мечи, которые, как утверждает студент, принадлежали именно этому храброму рыцарю.
Хелен очнулась и положила мечи обратно.
– Мы не можем сказать точно, принадлежало ли все это Ланселоту, Эдди, – сказала она. – Ведь он – всего лишь мифический герой.
– Почему бы вам не опровергнуть этот миф и не доказать, что в пятом веке существовали рыцари? А если были рыцари, то почему не рыцари Круглого стола? – продолжил настаивать Эдди.
– Но это сказка, – неуверенно начала Хелен, но тут Рита перебила ее:
– Да, но Троя тоже считалась сказкой, выдумкой Гомера. Хелен, Эдди прав. Ты сделала сенсационную находку. Я уверена, ты найдешь способ доказать, что это все принадлежало рыцарю Круглого стола.
Хелен задумчиво посмотрела в окно. Когда-то там, давно, Ланселот, Артур и остальные рыцари сражались за свою родину. Неужели их доблесть, их самоотверженность останутся лишь сказкой? Нет, она должна найти достаточно доказательств и показать всем, что в жилах современных англичан течет кровь не только саксов и норманнов, но и бриттов. Что это был храбрый народ с храбрыми предводителями, что он не канул в небытие, сдавшись натиску завоевателей. Он жив до сих пор, раз жива легенда об Артуре, великом короле бриттов.
Прошла неделя с визита Мерлина, а Ланселот все еще не мог успокоиться. Правильно ли он сделал, отказавшись от дара, что предлагал ему волшебник? Но предать свою страну и друзей он не мог. Глядя, как мирная жизнь вновь налаживается, он думал о том, что его жертва не будет напрасной.
Приходили вести из Камелота, Гавейн передавал, что Артур вновь стал прежним и жизнь Британии течет в привычном русле. Прошли переговоры с саксами из Кента, был заключен мирный договор, по которому Британия не будет воевать за эти земли, а взамен саксы обязуются не пропускать сородичей с континента по своей земле. Неужели Британия обретет долгожданный мир, хотя бы на несколько лет как было после большой битвы при Бадонской горе? В любом случае он обязан продолжать защищать свою страну и бороться за ее процветание. Ланселот не собирался распускать войска и знал, что Артур последует его примеру. Саксы могут улыбаться тебе в лицо, а за спиной держать готовый к бою топор.
– Становится довольно скучно у тебя в гостях, Ланселот, – пожаловался за ужином Персиваль, лениво ковырявший жареную оленину.
– А тебе, Персиваль, жизнь не мила, если не срубить пару сакских голов перед завтраком, – поддел его Тристан, но Ланселот, вопреки его задумке, не улыбнулся. Раньше их друг и сам был не прочь принять участие в шутливой беседе, но тот прежний, веселый Ланселот изменился еще после предательства Гвиниверы, и теперь друзья боялись, что он еще больше уйдет в себя.
– Саксы еще придут, вы это знаете не хуже меня, – мрачно заметил Ланселот. – Напротив, вы должны радоваться, что пока наши дома никто не сжигает и никто не убивает наших людей. А если тебе скучно, Персиваль, я тебя не держу. И тебя, Тристан, тоже. Можете съездить в Камелот развеяться.
С этими словами он встал из-за стола, не замечая хмурых взглядов друзей, но уйти ему не пришлось: в зал вбежал один из стражников.
– Из замка леди Кассандры прибыл гонец с просьбой о помощи! На них движутся саксы! Один из сторожевых отрядов обнаружил их утром переправляющимися через реку, – выпалил он.
– Саксы? Они ведь подписали мирный договор! – раздалось со всех сторон, взгляды воинов устремились на Ланселота.
– Персиваль, Тристан, собирайте людей, выезжаем сейчас же, – отдал приказ Ланселот, и оба друга радостно вскочили.
Персиваль, проходя мимо Ланселота, хлопнул того по плечу.
– Вот теперь у тебя не скучно. А о мире не беспокойся. Надерем саксам задницу и снова заживем мирно и дружно.
– Доктор Лоуренс, вы вновь доказали, что по праву считаетесь самым удачливым археологом своего времени! Но неужели вы думаете, что король Артур существовал на самом деле? Не ошибаетесь ли вы, столь прямо заявляя об этом? Может быть, нужно найти еще доказательства, провести дополнительные раскопки?
– Ваша находка совершила революцию в умах англичан! Как вы думаете, есть надежда найти потомков Артура?
– Когда будут проведены раскопки Камелота? Вы планируете сами их возглавить?
– Что натолкнуло вас на поиски в собственном саду? Не хотите провести раскопки других древних замков? Возможно, они тоже построены на остатках крепостей рыцарей Круглого стола?
Хелен поспешила зайти в подъезд. После пресс-конференции, устроенной руководством университета в ответ на публикацию ее работы о раскопках в Сент-Невилле, репортеры преследовали ее всюду. Без внимания не остался и Стюарт со своей командой, и даже у студентов, участвовавших в работах, беспрестанно брали интервью. Англия будто сошла с ума. Ведь история, так долго считавшаяся легендой, сказкой, вдруг начала оживать.
У Хелен голова шла кругом от всех этих интервью и ученых споров, и она снова уехала из Лондона в Сент-Невилл, но обнаружила там не только толпу зевак, но и своих родителей, а еще бабушку с дедушкой, которые на радостях прервали свой второй медовый месяц и вернулись в родовое имение. Дед долго тряс руку внучки, пока Хелен приходила в себя от потрясения: она намеревалась спрятаться здесь от мира, который каждый день требовал от нее новых ответов, но вместо этого вновь попала под град вопросов.
Мать, которую она не видела уже почти год, немного изменилась, очевидно, вследствие очередной пластической операции, но была так же мила и весела, как и каждый день своей жизни, и неустанно хлопотала вокруг Хелен. Отец радостно обсуждал с дедом планы переустройства дома под небольшую гостиницу, и лишь бабушка не принимала участия в этой феерии. То, что Сент-Невилл построен на месте замка Ланселота, не было для нее новостью на протяжении полувека.
