Рорк хмурился. Да, он хотел нииду друга и был уверен в своих силах, поэтому поступок человечки его озадачил. И совершенно не нужно ему быть в курсе, что Амон все равно не подпустил бы его к Кэсс, даже пойди она сама к левхойту в комнату. Как не нужно знать и о том, с каким трудом демон удержал в себе Зверя, узнав, откуда у его рабыни появилась шишка на затылке и ссадины.
Дверь неслышно открылась, являя телохранителя со спящей претенденткой на руках. Огненные волосы – предмет восхищения всех сидящих в зале мужчин – свисали едва не до пола. Надо же, как отросли… Девушка была одета в простую холщовую рубаху без рукавов. Из широких пройм торчали худые руки, покрытые синяками и ссадинами. Свежая царапина алела и на правой щеке. Босые ноги тоже были все в кровоподтеках. Одним словом, униженная и угнетенная жертва произвола. Квардинг едва не рассмеялся, зная, что в данный момент ей снится подушка.
– Кэсс, проснись, – негромко позвал он.
Карие глаза моментально распахнулись.
– На тренировку? Ой…
Охранник поставил свою ношу на ноги, и она застыла. Обвела взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Аароне, и опустила голову, проявляя уважение… нет, скрывая зевок. Никакого почтения! Тогда почему ему хочется смеяться?
Оракул оглядел невольницу с головы до ног, и в глазах у него промелькнуло разочарование.
– Что, девочка, лютует твой наставник? – спросил он добродушно.
Та метнула настороженный взгляд на хозяина и промолчала.
«Сволочь бездушная. Нельзя было раньше разбудить?»
– Девочка, поговори с нами.
Мактиан, подавшись вперед, впился в несчастную тяжелым немигающим взглядом.
– Скажи… – он сделал короткий пасс рукой, – правду. Я приказываю.
– Ты мне не хозяин, – сверля левхойта темными глазами, отчеканила Кэсс. – И мне плевать на твои приказы – я их никогда выполнять не буду.
Демон вскочил, его лицо стремительно залила чернота, но рабыня даже не вздрогнула. И пострашнее видела.
– Отец, – негромко позвал квардинг, не вставая с места, – ты просил правды. Так что бесишься?
– Жаль, что ты так и не решилась отрезать волосы, – протянул оракул. – Было бы забавно.
Человечка промолчала. Динас не задал ей вопроса, и отвечать необходимости не было. Кроме того, она не собиралась рассказывать этим нелюдям ничего, что касается ее и Амона.
– Кэсс… почему он? – вдруг тихо спросил Рорк. – Почему ты выбрала его?
С губ рвалось признание в любви, но этого говорить было нельзя. Нельзя.
– Ответь, милая, – медленно протянул Аарон.
«Потому что я люблю его. Люблю!»
Она увидела, как вспыхнул на миг хищный огонь в желтых глазах. Зверь. Ее Зверь.
– Потому что он Зверь, – с облегчением ответила девушка. – Сильный, страшный Зверь.
В глазах Рорка мелькнуло понимание.
– Он сильный… она выбрала по силе. Тьма, а я-то напридумывал… Извини, друг. Я решил, у нее к тебе какие-то чувства. Вот ведь… у человека чувства – это еще смешнее, чем чувствующий демон. Ты же ничего не испытываешь к нему? – облегченно, с едва заметной усмешкой спросил он претендентку, не ожидая, впрочем, ответа.
– Испытываю, – прежде, чем смогла сдержаться, ответила Кассандра и увидела, как все застыли, даже ее демон. – Например, сейчас я ненавижу его за то, как он безжалостно гонял меня на Поприще. Ненавижу… и он об этом знает.
– Строптивая, – протянул Аарон.
– Совет узнал все, что необходимо? – насмешливо спросил квардинг Ада. – Или вы хотите…
Он встал и небрежно повел плечами. За спиной развернулись призрачные черные крылья, отбросив тени на вытянувшиеся лица собравшихся.
– …продолжить проверять мою верность?
– Амон! – вскочил пораженный Рорк. – Никто не проверял тебя! Друг, это…
Но квардинг проигнорировал его порыв.
– Одно слово, отец, и я сложу с себя полномочия. И перестану тренировать претенденток.
– Амон! – воскликнул уже Аарон.
– Вы заставляете меня оправдываться. Меня! – Демон обвел Совет тяжелым взглядом, на черном лице вспыхнули багряные узоры. – Подозреваете? Мне даже не нужно твоего слова, Мактиан. Я складываю с себя…
– КВАРДИНГ!!! – Динас вскочил, и предводитель воинства Ада замолчал, глядя на оракула пустым, ничего не выражающим взглядом, в котором плескалась бездна.
– Я прошу прощения за недоверие, – выплевывая каждое слово, сказал Мактиан.
– Я прошу прощения за недоверие, – грустно повторил за ним Рорк.
– Я прошу…
Разгневанный военачальник убрал крылья только после того, как извинился оракул. Лишь потом он молча развернулся и стремительно покинул зал. Фрэйно, стоявший все это время неподвижной тенью за спиной нииды, отступил в сторону, пропуская квардинга, а потом схватил Кэсс за руку и потащил следом.
Двери за ними закрылись неслышно.
Вернувшись в свои покои, демон какое-то время изучающее смотрел на Кассандру, а потом подтолкнул к кровати.
– Тебе надо поспать – стала тощая, ухватиться не за что. Ложись.
– А ты? – тихо спросила она.
– И я.
Вытянувшись рядом с ней на хрустящих простынях, он закрыл глаза, вспоминая Совет и обдумывая произошедшее.
– Ты все подстроил, – вдруг прошептала ниида, обнимая хозяина тонкой прохладной рукой. – Я поняла.
– Спи, – тихо приказал он.
– Сволочь ты, – уже засыпая, пробормотала девушка.
Мужчина в ответ хмыкнул и провел рукой по гладким огненным волосам. Рабыня вздохнула и уткнулась лбом в горячее плечо.
– Спи, Кэсс.
Она проспала, не шевелясь, весь остаток ночи. Квардинг, вставая в рассветном полумраке, осторожно высвободился из кольца хрупких легких рук. Как ровно и уютно она дышит… Ему вдруг стало жаль человечку. Спящая она казалась еще тоньше, еще белее, становилась какой-то совсем уж прозрачной, как тяжелобольная. Это тревожило.
Надо ее чаще кормить. Сама наверняка забывает. Он провел кончиками пальцев по нежному молочному плечу и улыбнулся, когда соня сладко выгнулась. Пусть отдыхает.
Приближалось очередное соревнование. Всего два дня (у Кэсс при мысли об этом холодело в груди), и претенденток станет еще меньше. Кто-то больше никогда не выйдет на арену. Кто-то, кто смеялся, дышал, хотел жить. Впервые ниида вдруг с ужасом осознала, что это может быть она. А почему нет? Ведь погибли же те, другие! Четверо лишились жизни на глазах у своих перепуганных соперниц, трое будто бы просто выбыли из состязаний, но живы ли они? Сомнительно. А ведь каждая считала себя бессмертной. Считала, что выстоит. Может, именно по этой причине Амон гонял девчонок так, что про себя те не раз проклинали его за жестокость?
Теперь претендентки проводили на Поприще почти целый день с небольшим перерывом на еду и короткий послеобеденный сон. Отдыхали здесь же, расстилая на песке одеяла. И никто не жаловался на неудобства, поскольку выпадали из реальности раньше, чем успевали как следует улечься. Занятия выматывали. Бег, прыжки, бой на мечах, подчинение стихии, схватки один на один… Кассандра с удивлением узнала, что не она одна здесь управляется с огнем. Лирина-Леарна, оказывается, тоже могла зажечь, но с ее рук срывалось не живое горячее пламя, а ослепительные мертвенно-белые лучи, скорее похожие на молнии. Ее стихия, казалось, была сильнее, она иногда даже плавила песок.
Вилора была властительницей воздушных потоков и управлялась едва ли не лучше всех. Ей завидовали. И впрямь, воздух казался самой выигрышной из стихий. Он мог развеять воду, швырнуть в лицо песок, отбросить и перенаправить в нужную ему сторону потоки пламени. Да, он плохо помогал, когда речь заходила о молниях Леарны или о силе земли, которую подчиняла себе Натэль, но все равно оставался наиболее выигрышным. Рабыне наставника вообще с каждым днем казалось, что она самая неловкая и неумелая из претенденток, поэтому от осознания неумолимо приближающегося испытания сосало под ложечкой.
Ну и, наконец, если остальные девушки вечером после изнурительных тренировок разбредались по своим комнатам и могли сразу повалиться спать или побездельничать любым другим способом, то Кэсс ожидал Амон. Упасть и уснуть сразу он ей просто не позволял. Перво-наперво демон следил, чтобы она ела.
Невольница однажды даже позволила себе побурчать про то, что в страшных сказках чудища нарочно откармливают своих жертв, дабы потом сожрать. На это ей было сказано только, что в ближайшие несколько лет рыжая доходяга может не опасаться столь печальной участи, потому что ее господин любит мясо и никогда не гложет кости. В итоге приходилось уныло подчищать тарелку. Ведь спорить с хозяином было все равно что спорить с богом. Долго, глупо и безрезультатно.
Но и после ужина, когда во всем теле разливалась мучительная истома, хотелось свернуться клубочком и дремать, жертве лечебной диеты не давали такой возможности. Квардинг тащил ее в Ад, потому что ему, видите ли, не нравилась столица. Слабые возражения и напоминания о том, что Фенька остается без внимания, потеряли силу сразу же после того, как Амон приказал Фрэйно перенести козу в квард. Ниида с ужасом думала о том, каких усилий стоило демону не свернуть шею строптивой рогатой бестии, которая наверняка дергалась весь полет, пытаясь лягнуть, боднуть или укусить.
