Сотни вражеских игольчатых глаз разом вперились в пространство священной пещеры. Дрожащие шарики покрыли собой, почитай, всю северную сторону схрона. А растяпы – обитатели подземного жилища – пока еще ни о чем не догадывались. О! Воины Глубинного Газа умели маскироваться! Это правда! В каждый ползучий пузырек, выступивший внутри пещеры, хитрые диверсанты предусмотрительно поместили частичку вулканического пепла – такую родную для данных мест. На эту частичку они наложили соответствующее заклятие с тем, чтобы весь пузырек вместе с плененной крупинкой золы выглядел как одно целое. Дескать, на стены просто налип так почитаемый здесь прах подземелий. Что ж тут плохого? И, естественно, родной фетиш усыплял бдительность аборигенов. Маскировка, может быть, не самая идеальная. Но младшим магам, которые еще не научились держать свое чутье обостренным постоянно, глаза отвела. И, надо сказать, с успехом.
В суматохе предпраздничного дня наивные дети Пепла слишком уж передоверились сторожевым дозорам, скрытым на границах владения клана. Дозоры состояли сплошь из опытных бойцов (кому-то не повезло – пришлось пропустить ритуальное паломничество в Долину Гейзеров). Оставили их на внешних рубежах специально для обеспечения безопасности родового гнезда. Но… в становище никто, конечно же, пока еще не знал, что несколько часов назад возле каждой из застав по всей линии обороны одновременно, как по команде, разверзлись гадкие Провалы Изнанки… В один миг протуберанцы Подложки поглотили сторожевые секреты, фортификационные сооружения и магические укрепления дозоров… Все воины, охранявшие дальние подступы к священным пещерам враз погибли, даже не успев протрубить сигнал тревоги…
Старшие маги клана в полном составе ушли к подножию Сонного Пращура. Из сильных чародеев в пределах Огненных Чертогов остался только глава поселения – старец Семен, носитель высшей тринадцатой ступени волшебства. Но, будучи Хранителем Печи, он пребывал сейчас не в самой пещере, а буквально растворился в толще камня над ее сводами, где была спрятана родовая Топка. Она спускалась вниз, в центральный зал торжеств, на магической воздушной подушке только раз в году – в День Посвящения. И старец в данный момент возился с последними приготовлениями к ритуалу, настраивал секретные заклятия Причащения. Для этого ему пришлось прибегнуть к полной трансформе – целиком обратиться в камень, внедриться внутрь скалы, чтобы подобраться к спрятанному там могучему артефакту племени. Всё внимание волшебника было поглощено наложением специальных чар, подготавливающих Печь к торжественному спуску. Жезл Верховного Правителя покоился в это время на почетном кресле главы клана, высеченном из спрессованного пепла. Для охраны символа власти старец приставил к массивному трону двоих молодых воинов.
В пещере вовсю кипела работа. Женщины, дети, старики, подростки украшали стены, прибирали мебель, драили полы, наводили лоск.
Да и сами обитатели Огненных Чертогов, все как один, выглядели сегодня похорошевшими и нарядными, точно фигурки с ярмарочных лубочных картинок. Мальчики в белых рубашках, вышитых цветастыми узорами. Волосы чисто вымыты, аккуратно причесаны на пробор. Девочки, как куколки, в красивых передниках. На головах пышные бантики, за плечами толстые косы. Женщины постарше одеты построже, но торжественно. Щечки нарумянены, губки напомажены. Прически уложены в изящные бутоны. Короче, куда ни глянь – глаз радуется.
Всеобщий энтузиазм, охвативший магическую общину, никого не мог оставить равнодушным. Не удивительно, что два юных чародея, несущих стражу возле драгоценного жезла, беспечно оставили службу и помогали женщинам навешивать на южную сторону грота гобелены ручной работы с вышитыми на них картинами, повествующими о героических подвигах великих предков. Разве могли вчерашние мальчики остаться в стороне? Ведь каждый год перед Днем Посвящения они вот так же вместе с матерями и сестрами наряжали зал торжеств, и глаза их светились радостью и гордостью за свой клан. А как же иначе?
Конечно, если бы старец Семен не окаменел, то давно учуял бы приближающуюся угрозу. Тринадцатая ступень посвящения открывает перед взором волшебника дополнительные горизонты восприятия действительности, необъятные горизонты. Но обратившись скалой и одновременно Печью, спрятанной в ней, вождь племени на время утратил большинство чувств. Камень есть камень. Он слеп и непробиваем. Но не глух! В последний момент опытный кудесник всё же уловил в толще базальта скрытые вражеские вибрации. Чувство тревоги панической искоркой ворвалось в сознание чародея: «Жезл власти!» Магический артефакт племени, средоточие его Силы. Пока он в руках вождя, – племя почти непобедимо. Нельзя допустить, чтобы его похитили враги! Волшебник тут же бросил свое тело в обратную трансформу – вернул родную плоть к привычному человеческому облику.
Но было уже поздно. Дробители ринулись в атаку. И действовали они по всем правилам воинской магии. Первым делом захватчики взломали крепостные стены Пещеры. Конечно, будь здесь основные силы родового клана, никто из агрессоров и близко не подошел бы к Огненным Чертогам. Но увы! Удача сегодня встала почему-то на сторону Антрацита. Наемники черного Ордена приблизились вплотную к «вулканической» цитадели практически без сопротивления. Ну а дальше… Пузырьки, напитанные разрушительной магией, сцепились с вековыми скалами. Микроразведчики – глазастые капельки воздуха, которые уже успели пробить себе дорогу внутрь священного грота, по беззвучной команде организованно рассосались по всей толще огромной стены и вдруг стали быстро надуваться, пыжиться, разрастаться. Атакующие маги сил не пожалели. Они вложили в коварные газовые пучки такую мощь, что сверхтвердый базальт начал безвольно крошиться – сначала понемногу, по чуть-чуть, словно не камень, а хрупкий морской лед… а затем и вовсе лопнул с оглушительным непередаваемым грохотом. Если сравнить звук пушечного выстрела с энергией хлопка, прозвучавшего когда треснула древняя скала, то первый показался бы, наверное, просто тихим пшиком. Вся природа, окружающая благословенные места волшебного становища, содрогнулась от внезапного грома, как от чудовищного взрыва. Гигантская трещина метнулась снизу вверх по склону горы ветвящейся молнией. Колоссальная рана вмиг разорвала каменный панцирь до самого основания. Исполинский хребет пошатнулся, словно угодил под землетрясение, и просел. Целостность его нарушилась.
И тут в ход пошли тяжелые стенобитные тараны, усиленные штурмовой магией. Тараны – уникальные, живые. Передовой клин головорезов привел с собой от самых Провалов, из-за рубежей «вулканических» владений, целый тайп (Тайп – элитный выводок, состоящий сплошь из трехрогих особей.) бронированных дьявоглотов. Приспешники Дробителей, чуяли, поди, что гадость эта здесь, на волшебной территории, из-под земли не появится. Так с собой приперли за много верст. Получив сигнал к атаке, трехрогие гиганты вскинулись на дыбы, взревели, оглашая местность жутким боевым кличем. Головы чудовищ объял густой зеленоватый туман. Согласованным строем живые машины помчались вперед, словно не замечали перед собой вековую стену. Трехрогие глыбищи драконьих голов врезались в треснувший базальт, промяли его внутрь, разметали вокруг себя здоровенными осколками, с ревом пробились внутрь Пещер. Пространство Огненных Чертогов наполнилось пылью, ядовитыми выбросами дьявоглотов. Северная сторона священного грота полностью обрушилась.
В образовавшийся пролом ринулась суетливая армия Дробителей. Заклинатели-поводыри уже успели вызвать из Глубин орды боевых страшилищ. Впереди, сметая всё и вся на своем пути, мчались, разумеется, дьявоглоты. За ними громоздкие – по пояс человеку – носорогие вепри, страшные боевые свиньи, а далее – твари поменьше. Земля затряслась под сотнями копыт. Из нее попер едкий дым. Завоняло серой. Всё заволокло гарью, затянуло копотью. Гранитные облицовочные плиты, покрывающие пол зала торжеств, кое-где выбило снизу какой-то невообразимой силой, раздробило в мелкий щебень. Местами из образовавшихся дыр хлынул раскаленный газ. Взрослым защитникам, которые имели любую магическую ступень, даже самую низшую, он не угрожал. Так как, почуяв опасность, потомки вулканического пепла накинули на себя знакомое с юности защитное заклятие. Они как бы перенеслись назад во времени, в фазу Посвящения (представили себе это с максимальной реальностью), вернулись в родовую Печь и, находясь под ее влиянием не боялись ни жара, ни дыма. Для них огненная стихия – дом родной. А вот подросткам, томительно ожидавшим светлого праздника, где им должны были присвоить первую квалификацию волшебника, пришлось туго. Они задыхались, чихали, кашляли, отплевывались кровью, утирали глаза, спешили укрыться в глубине грота, куда еще не успела прорваться ядовитая гарь.
