Поначалу разъяренные паракопытицы предприняли несколько отчаянных попыток накинуться на юных защитников пещеры скопом и загрызть их поодиночке. Но у тварей Подземелий ничего не вышло. Двое молодых волшебников вступили с ними в неравный бой, отвлекая чудовищ на себя. Зато остальные в это время четко, без излишней суеты, словно бывалые, обстрелянные маги, применили один из внутриклановых способов групповой защиты. Подростки быстро и умело, как акробаты в цирке, построили живую пирамиду. Первая группа юношей образовала нижний ярус. Они взялись за руки, опустились на одно колено. Им на плечи запрыгнули еще несколько пацанов. На самый верх, точно котенок на ветку дерева, взгромоздился совсем еще неокрепший мальчуган. Вновь посвященные чародеи по-братски обнялись, сложили свои магические потенциалы в единую Силу, мысленно произнесли заклятие Общего Жерла. И тут Огненная Кольчуга, покрывающая их тела, расползлась, соединилась в Одно Целое. Живая пирамида превратилась в сверкающую защитной чешуей гору. Человеческие тела слились в твердую породу. Получилась маленькая копия вулкана, действующая копия… Вулкан задрожал, как перед извержением. Над его верхушкой заклубилось густое облако горячего пепла. И вдруг кратер с оглушительным хлопком взорвался. Природная ударная волна, перемешанная с эмоциональной волной ярости, выплеснулась наружу всесокрушающим ураганом. Он подхватил тысячи тысяч микрочастиц золы, летающей вокруг небольшого жерла, превратил их в мельчайшие неотразимые снаряды. Магические пули-частички мгновенно прошили тела наседающих паракопытиц насквозь. Миллионы игольчатых дырочек превратили тушки врагов в сплошное сито. Ужасные (в прошлом) хищники невесомой пылью рухнули на пол.
Живая пирамида-вулкан тут же распалась на отдельных исполнителей. Широким букетом из нее высыпались тела юных кудесников. Не обращая внимания на продырявленную рухлядь, хлюпающую под ногами, они устремились дальше – в бой.
Разящее волшебство молодых магов, только что прошедших Посвящение, многократно усиливалось жаждой мести за смерть матерей и сестер. Оставаясь странным образом неуязвимыми для врагов, малолетние воины не знали пощады – исторгали из себя огненные реки налево и направо.
Один из прямых потомков Семена, его родной правнук, совсем еще юнец, но очень способный к магии, после священного ритуала демонстрировал чудеса изобретательности и колдовской выучки. Он, словно бродячий факир, плевался во все стороны огнем. Но если факир производит лишь короткую вспышку, то раскрасневшийся паренек испускал изо рта непрерывную толстую струю пламени, словно обезумевший дракон.
Трещали камни, дымились скалы. Земля кипящей лавой уходила из-под ног злодеев. Воздух ревел реактивными раскаленными струями. Сраженные боевой магией чудища корчились в агонии, визгливо наскакивали друг на друга, затравленно завывали. Очевидно, пытались призвать на помощь своих сородичей. Но тем самим было не до жиру. Все летающие шары с треском, словно сигнальные петарды, один за одним полопались прямо в воздухе. На пол из них посыпались обугленные тушки паракопытиц. Армия Дробителей в панике бросилась наутек. Пещера и ее окрестности заполнились страшными воплями ужаса горящих заживо уродов Подземелий. Обжигающий воздух плыл, переливался нестерпимым жаром. Тут и там в нем неутомимо плясали затянутые чешуйчатой броней силуэты разъяренных воинов Вулканического Пепла. Их мерцающие фигуры, словно миражи, смертоносной волной проносились над рядами поверженных и бегущих врагов.
Даже дьявоглоты – «тяжелая артиллерия» Дробителей, – и те в пределах зачарованных пещер теряли свою хваленую непобедимость. Хотя, естественно, отдельному «пепельному» магу справиться с рогатой боевой машиной было не под силу. Однако несколько чародеев, объединившись, имели возможность уничтожить непробиваемое чудище. На вольной воле такой трюк у них не получился бы. Дома, как говорят, и стены помогают.
Это красноречиво подтвердил один из самых последних и самых ожесточенных эпизодов битвы. Молодым адептам Вулканического Пепла удалось взять большую группу черных колдунов и тварей Подземелья – в том числе двух дьявоглотов! – в так называемое Огненное Кольцо. Юные маги крепко сцепились друг с другом за руки, удачно вошли в Резонанс, организованно погрузились в глубокую трансформу – тела их оплавились, как свечи, спеклись в жидкометаллическую массу, обратились в кипящую лаву. Лава медленно завертелась по кругу, как чай в стакане, растекаясь к центру и образуя засасывающую воронку. Любое существо, угодившее в магму коллективной трансформы, бесследно исчезало. И, что самое главное, оно не просто сгорало или, допустим, испарялось. Нет. Особенностью правильно построенного Огненного Кольца являлось как раз то, что его участники, помимо уничтожения противника, еще и забирали себе его магическую Силу, увеличивали мощь собственного волшебства. Например, маг, участвующий в групповой принудительной «кремации» такого опасного чудовища, как дьявоглот, автоматически перепрыгивал на несколько пунктов в волшебной табели о рангах; скажем, со второй ступени сразу на пятую, а то и на шестую и т. д.
А для колдуна, как известно, нет страшнее смерти, чем отдать свою Силу противнику. Говорят, он будет переживать жестокую пытку непрерывно и после смерти – до бесконечности. Поэтому плененные волшебники Антрацита и их выродки, разумеется, старались любыми путями вырваться из Огненного Кольца. Они топили друг друга в подступающей лаве, пытались выбраться наружу по трупам собратьев. Но «пепельные» маги действовали очень технично, хоть и были совсем еще юными. Сегодняшнее сражение в одночасье сделало их взрослыми воинами. Группа поддержки Огненного Кольца искусно блокировала попытки противника покинуть пылающий круг. Сверху на Дробителей обрушилась тяжеленная плита прессованного пепла, созданная также по принципу объединения магических потенциалов отдельных кудесников. Плита не позволила служителям Антрацита создать свое противокольцо. Она просто вдавила их в магму. И всё прошло удачно… Хозяева пещеры утопили в лаве одновременно всех врагов, угодивших в окружение. А затем с невозмутимыми лицами один за одним вынырнули из нее и сами – целые и невредимые. Родовая кольчуга на юношах вызывающе поблескивала морозной синевой (от переохлаждения?!).
Остаточная лава бесследно ушла в землю, не причинив интерьеру Пещеры особых увечий, будто пылающего металла и в помине здесь не было; так, попыхтел на камнях небольшой безвредный костерок – и всё.
Вскоре битва закончилась.
Обгоревшие трупы черных колдунов и их подручных чудовищ завалили всю территорию волшебного становища… Правда, и племя Сонного Пращура заплатило за победу слишком высокую цену, непомерно высокую. Но зато никто из чужаков уже не сможет похвастаться в кругу собратьев, что-де видел собственными глазами внутренне убранство священных пещер Клана Вулканического Пепла. Никому из прихвостней Великой Подложки уйти от возмездия не удалось.
…Вернее, никому, кроме одного…
Как выяснилось позднее, во время ритуала Посвящения не обошлось без досадного конфуза, причиной которого послужила временная слепота верховного мага. Это невероятно, но… в ряды посвящаемых затесался чужак, один из тех выродков Дна, которых удалось вызвать из Пропасти Иномирья черным колдунам-заклинателям. Причем не человек, а скелет. Однако мертвецом в понимании классическом, – то есть трупом биологического существа, родившегося, отмерившего отведенные ему годы и отошедшего в миры иные, а затем вдруг ожившего, – создание Изнанки не являлось. Оно изначально было создано из материи мертвой, которую впоследствии за счет черного колдовства удалось оживить. Но поскольку жизнь или, лучше сказать, ее подобие вселилась в него путем неправедным, противным природному естеству, то и смотрелся выкормыш Подложки как мертвец. Правда, попав из закоулков магических Подземелий в мир реальности, способный скелет быстро вписывался в пульс бытия, умело подстраивался под настоящий организм, заметно эволюционировал. Исчадия ада, что ни говори, – очень способны и живучи.
Разумеется, во время ритуала Семен чувствовал невдалеке от себя злобную ауру. Но ведь вокруг кипело сражение, повсюду находились враги. Старец думал, что молодые ребята никого постороннего в свои ряды не допустят или, по крайней мере, предупредят его в случае чего. А те, в свою очередь, ничего не произносили, потому что знали, что в церемонии нужно участвовать безмолвно, не прекословить высшему магу, только отвечать на поставленные старейшиной вопросы, как их учили. Юноши полностью полагались на вождя, на его Знание, умение, чутье. И считали, вероятно, присутствие в зашторенной области странного скелета одним из требований таинственного ритуала.
В итоге шустрый мертвец прошел вместе с начинающими адептами клана частичное Посвящение. Частичное – так как он не участвовал в предыдущих занятиях и, главное, он не имел родовой отметины – специального заклятия, которое высшие рукоположенные маги налагали на каждого младенца племени в момент его появления на свет. Кроме того, у выродка Подземелий отсутствовал так называемый Огненный Платок – именной артефакт, содержащий в себе сведения о родословной волшебника и наделенный Силой магического оздоровления. Если, например, воин получал в бою не слишком тяжелое ранение, то стило ему только утереть Огненным Платком кровь, как рана тут же зарастала, ткани быстро восстанавливались и т. д. Стирать или даже полоскать чудесную вещицу, естественно, не разрешалось ни под каким предлогом, поскольку вода – извечный враг огня.
