Механически проверив наличие на своем пальце перстня, я сразу же успокоилась. Пока я ношу это кольцо, все прочие предложения и брачные контракты будут разбиваться об эту преграду. Никогда не думала, что это скажу, но сейчас я действительно благодарна Тиа за его предусмотрительность.
Хотя предусмотрительность ли это? Иногда мне кажется, что лорд-директор просто знает много больше, чем стремится показать. К сожалению, я до сих пор так и не поняла, к какому из наследий можно отнести те или иные черты его характера… а ведь все могло быть намного проще и полезней.
Тяжело вздохнув, я посмотрела прямо перед собой. Рассматривать город и поражаться странностям местной архитектуры не хотелось. Совсем-совсем. Да и компания явно не располагала к бестолковому глазению по сторонам. Зато настороженность и внимательность была на уровне. Примерно в таком же напряжении, тщательно замаскированном под обывательское равнодушие, я находилась во время учебных вылазок и практик. Вот только раньше я могла себе позволить ошибиться, потому что рядом всегда были люди, готовые прикрыть и помочь, а сейчас о подобном приходилось лишь мечтать.
– Леди, простите, что вмешиваюсь в течение ваших мыслей, но вам не кажется, что наша прогулка не имеет смысла? – поинтересовались справа от меня. Я недовольно зыркнула на навязанного мне сопровождающего. Разумеется, тот и не думал смущаться. Мне внезапно стало крайне интересно, кто невыносимей в плане личного общения: лесные эльфы или демоны. И те и другие состояли со мной в дальнем родстве. И те и другие тщательно следили за чистотой крови в пределах границ собственных государств. И те и другие могли показать себя крайне невоспитанными гадами с острой формой ксенофобии, замешенной на мании величия… В общем, странно, что при таких родственных связях я получилась такой мягкой, белой и пушистой!
Пока я размышляла над одним из ключевых аспектов бытия (и не спорьте – ученые и маги всех стран давно бьются над вопросом, кто у нас в болоте главная сволочь!), мой спутник потерял остатки терпения:
– Леди!
– Вы что-то сказали? – невинно улыбнулась я, прекрасно помня, как подобное поведение раздражало Тиа и ба. Конечно, оставалась небольшая вероятность того, что их ответная реакция была вызвана особенностями характера, а не расовой принадлежностью… нет, все-таки расовой принадлежностью.
Демон в один миг потемнел лицом. Этакий сумрачный мальчик вышел.
Мрачноватенько. Но довольно миленько. Некоторым девушкам, возможно, даже нравится…
Мой спутник удивленно вытаращил на меня глаза. Минутку, я что, это вслух сказала?!
Мысленно простонав ругательство на одном из тролльих диалектов (все-таки должен же был меня мой па хоть чему-то полезному научить!), я снова состроила невиннейшую мордочку. И вообще, я белая и пушистая! А когти и чешуя – это мимикрия! А иначе никак – свои же сожрут. Правда-правда, я хорошая.
Вот только демон, видимо, из битых жизнью попался – не поверил. Да, такой скептичной морды лица даже у лорда-директора не было, а он-то за семь лет своего шефства над институтом на студентах уже хорошо натренировался.
– Могу ли я сделать вывод из ваших слов, леди, – последнее слово он произнес с таким непередаваемым ехидством, что мне даже стало как-то не по себе, – что вы себя к данной категории дам не причисляете?
О как завернул! Я даже не сразу сообразила, что он это про мою оговорку. Впрочем, я же умненькая и сообразительная, иначе к леди Вит на практику никогда бы не попала.
Н-да, даже для самоутешения это прозвучало как-то уж слишком жалко.
Ладно, раз уж все равно лоб в лоб столкнулась с этим черным, то будем предельно откровенны в своих реакциях. Конечно, слишком много посторонней информации мы сообщать ему не станем, но и скрывать прописные истины будет весьма и весьма глупо.
– Не причисляю. Я все больше светленькими интересуюсь. Ну, эльфиками там, альвиками и прочими златокудрыми мальчиками, – доверительно сообщила я. Хотя мои слова были не сказать, что слишком уж правдивы, но в какой-то мере… Мне ведь и правда нравится блондин, просто один и конкретный. Но вот как раз об этом моему собеседнику пока знать рано.
– И как к подобным предпочтениям относится ваша старшая родственница? – не скрывая интереса, в лоб спросили меня. Н-да, миндальничать со мной тут явно не собираются. С другой стороны, на особое отношение и какую-либо снисходительность с его стороны я и не рассчитываю. Все просто идет своим чередом.
– Не то чтобы положительно, но активно против них не выступает, – пробормотала я, прекрасно зная, что столь откровенную ложь раскусят сразу.
– Ну-ну. Знаем мы, что собой Лиршей представляют. Вы бы врали поубедительнее, а то ведь если меня обмануть не в силах – с отцом моим вряд ли справитесь.
– А оно мне надо? Справляться? – Я, поняв, что случайно наткнулась на весьма и весьма значимую информацию, заинтересованно подалась вперед. Демон лишь покровительственно улыбнулся:
– Все зависит от того, леди, какие цели вы преследовали, соглашаясь на данное путешествие. – Он вопросительно глянул на меня, давая понять, что ждет прямого и честного ответа.
Я растерялась. Как-то за годы жизни – сначала вблизи королевского двора, потом в обществе магов-интриганов – я отвыкла от такой прямолинейности. Нет, я прекрасно помню, что у демонов не в чести длинные и выматывающие беседы, что они предпочитают сразу открывать все карты, но считать подобное в порядке вещей, наверно, уже не смогу.
– То есть ваш отец мне может чем-то угрожать? – Я попыталась сменить тему. Разумеется, столь топорная попытка не могла укрыться от внимания Дария Лирена, но то ли он сегодня был в хорошем настроении, то ли его забавляла милая и недалекая девочка-полукровка в моем лице – в общем, настаивать на моем ответе он не стал.
– Он все может. На правах сильнейшего. Вы же знаете, что у нас во главе государства стоит не монарх, а лорд, избираемый Государственным советом?
Я кивнула. Об этом знали все. Но далеко не все понимали, как можно доверить власть не одной-единственной династии, с четко вылепленными способностями и достоинствами, закрепленными в генах многовековой селекцией, а кучке периодически сменяющих друг друга, стремящихся к власти и идущих по головам демонов. Но, наверно, у нас просто разные представления о достоинствах и недостатках правителей. В Димиании считают, что только лучший достоин стоять во главе народа – и неважно, из какой семьи он выйдет.
– Знаю. Но все же не понимаю, какой смысл в таком порядке… – задумчиво протянула я. Против воли вспомнилась наша собственная королевская династия, уже прерванная, кстати сказать, но… Нет, Валь – плоть от плоти ее. И пусть он альв, пусть подкидыш, но по воспитанию он – наследник. А могут ли демоны всем потенциальным кандидатам обеспечить такое воспитание? Сомневаюсь. Если из всех лепить правителей, начнется один Демон-Завоеватель знает что!
– А смысл в том, леди, что нам опостылело подчиняться монархам по крови. Знаете ли, когда вы веками, тысячелетиями принадлежите душой и телом своему королю… Нет уж, пусть наши собратья в Бездне так развлекаются! А мы равны друг перед другом, а потому и возглавить нас может лишь тот, кто докажет свои личные качества.
– А если вы ошибетесь при выборе? – поинтересовалась я. Как-то прежде я не задумывалась о том, кто именно раньше правил у этого народа. Разумеется, после того, как их предал их правитель и запечатал в этом мире, вряд ли хоть кто-то из демонов или их потомков горит желанием возвращаться к прежней системе правления.
– Любой член Совета может в любой момент высказать свои сомнения относительно соответствия лорда-правителя его высокой должности и выдвинуть иную кандидатуру, – мой собеседник как-то равнодушно пожал плечами, закованными в плотную темную ткань. Забавно, но, несмотря на мороз и зимнее время года, на улицах Симфы снега не было – то ли его счищают, то ли город окружен цепью сдерживающих заклинаний. Второе, правда, маловероятно, ибо в институте не рисковали создавать подобные щиты на площади большей, чем десять квадратных метров – слишком значительное насилие над природой, а потому и отдача впоследствии весьма и весьма ощутима.
– И часто подобное бывает? – спросила я, зябко кутаясь в шубку. Мне совершенно не нравилась эта тема, отдавала она чем-то… грязным, лживым, в общем, пахла большой подставой. А я своим предчувствиям привыкла доверять.
– Не так уж и часто. Мой отец занял место Силии Лиршей полтора века назад.
А вот и подстава! Даже странно, что мне удалось вот так запросто узнать подобные сведения. Нет, я прекрасно понимаю, что не посвящена в эту историю была лишь я одна, но все равно как-то не рассчитывала на двадцатой минуте разговора с практически незнакомым аборигеном узнать столь интересные подробности о собственной семье.
