– Проход в рифах покажешь? – последовал еще одни вопрос. На который так же не последовало ответа.
– Бесполезно, – махнул рукой боцман. – Эти рыбины не умеют разговаривать.
– Я не рыбина! – с трудом выговаривая слова, выплюнул пленный. – Я воин клана барракуд, и вы скоро пойдете нам на корм.
– Ну тебе уж точно не пойдем, – пообещал Жерсан. – Если не хочешь чтобы тебе отрубили хвост, показывай проход.
Пленный рассмеялся:
– Барракуды не боятся смерти! Даже такой страшной. Вы навсегда останетесь в этих скалах, как и сотни пришедших до вас. Боги к нам милостивы, и присылают щедрую добычу.
– Посмотрим, как ты заговоришь через полчаса, когда солнце начнет ожигать твою кожу, – процедил капитан. – Привязать его к мачте!
Не успели исполнить приказ капитана, как раздался крик марсового матроса:
– Впереди канал расширяется, словно озеро! Но нужно проплыть мимо высокой скалы, и на ней уже сидят русалы с дротиками и гарпунами!
– Сколько их там? – спросил капитан.
– Рыбин десять.
– Там вы умрете! – пообещал пленный.
Капитан больше не стал с ним пререкаться, он начал отдавать распоряжения:
– Приготовить щиты, и все, что можно использовать, как щиты! Нам нужно отбить эту атаку!
– Подайте и мне щит! – жалобно попросил марсовый матрос.
Скала, на которой расположилась очередная засада русалов, находилась всего на несколько метров ниже марсовой площадки, и хорошим броском вполне можно было попасть в марсового матроса, который до этого находился в относительной безопасности.
Капитан нашел взглядом кузнеца:
– Актур. Бери щит, лук и полезай на площадку. Будешь оттуда обстреливать хвостатых, а марсовый прикрывать тебя щитом.
Колатир без разговоров схватил щит побольше, и стал взбираться на марсовую площадку. Из воды по нему попытались бросить дротики, но не добросили, и он без приключений добрался наверх. Обзор отсюда действительно открывался прекрасный. Рыболюди расположились на верхушке скалы, при этом переворачиваясь с боку на бок, не давая солнцу обжечь их нежную кожу. Кузнец подумал: если бы «Нереяна» полчаса постояла бы на месте, то хвостатые сами бросили скалу, уж больно боялись они хорошего загара. Но бросать якорь никто и не думал. Да и на скале можно устроить дежурство, меняя одних бойцов на других. Так что озвучивать свою идею он не стал.
Хотя в протоке больших волн не было, марсовую площадку изрядно раскачивало, что мешало верному выстрелу. Поэтому стрелять Актур начал только тогда, когда пришла внутренняя уверенность, что стрелы не полетят мимо. Ветра не было, требовалось только поймать амплитуду колебания мачты, и можно стрелять.
Первая же стрела пронзила хвост крупного русала. Он изогнулся дугой, пытаясь вытащить стрелу, при этом выкрикивая что-то на своем языке – явно матерясь. Хвостатые не стали дожидаться, когда их всех перестреляют, а метнули дротики в маленькую команду марсовой площадки. Но расстояние оказалось слишком большим, и большая часть дротиков просто попадала в воду. Кузнец успел сделать еще три выстрела (причем два результативных), прежде чем первые дротики русалов достигли марсовой корзины. Они скользнули по щиту, и упали на палубу. Актур с матросом прекрасно понимали, что один щит слишком жиденькая защита от нескольких дротиков, брошенных одновременно, но деваться было некуда, слезть с площадки они не успели бы. Да и нельзя палубу оставлять без прикрытия.
Половину русалов успел вывести из строя Колатир, прежде чем «Нереяна» поравнялась со злополучной скалой. По щиту щедро застучали дротики. Актур с матросом пытались укрыться за широким, но не слишком высоким щитом, но острое жало легкого дротика, все-таки пробило бедро Актура, чуть выше колена. Рана оказалась не настолько страшной, как болезненной. Наконечник кость не задел, прошелся под кожей, и остановился на выходе. Но все-таки это был дротик, а не стрела, и лучник буквально взвыл от боли. Вытаскивать дротик, находясь под обстрелом, было крайне опасно, поэтому оставалось терпеть, и надеяться, что больше никто не окажется настолько метким. Когда мачта с марсовой площадкой миновала скалу, у кузнеца даже хватило сил сделать еще два выстрела. Правда, натянуть лук в полную силу он не мог, поэтому и стрелы не принесли врагу серьезного урона – оцарапали кожу, и все.
Внизу, на палубе, началась новая драка. Но атака получилась не настолько массированная, как прежде, поэтому и отбили её без проблем. Видимо русалы ожидали поддержки от своих соплеменников на скале, но там, спасибо кузнецу, оказалось слишком много своих проблем. Канал расширился и «Нереяна» вышла во внутреннее озеро. С высоты было хорошо видно, как к замедлившему ход судну, со всех сторон устремились размытые силуэты разной величины. С помощью напарника Актур избавился от дротика, перевязал рану, и, превозмогая боль, постарался как можно быстрей спуститься вниз.
Получив урок из обрубленных хвостов, русалы больше не пытались влезать на палубу, слишком страшным для них оказалось такое наказание. Они избрали другую тактику – с помощью чего-то острого, они начали долбить днище судна.
– Этак они нас быстро потопят! – забеспокоился Хотис.
– Забросить сети! – быстро нашел решение Жерсан. – Наловите рыбки на обед!
Матросам дважды повторять не пришлось. Они размотали две сети, и бросили по оба борта.
– Бросайте кошки и крючья на акул! – продолжал находить новые способы борьбы с водяными людьми капитан. – Кого-то да зацепите!
И эта тактика принесла свои плоды. Кошки и крючья то и дело цепляли чье-то тело. Целиком вытащить пока никого не удалось, но обрывки кожи попадались на каждом втором крюке. Сразу становилось понятно, насколько тесно в воде от рыболюдей. Когда почувствовали, что сети начали наполняться, потянули и их. Пока тащили сеть с левого борта, то русалы успели вспороть её, и выпустить часть соплеменников. Но кое-какая добыча все-таки не успела выскочить. Два детеныша, один взрослый русал, и молодая русалка.
– Русалу отрубите хвост, а детенышей и русалку свяжите, и к мачте! – распорядился капитан.
Распоряжение исполнили быстро. Тем временем второй сетью вытащили еще двоих взрослых самцов, одну русалку постарше, и еще одного русалченка.
– Хорошая добыча! – радовался капитан. – Сейчас будем пробовать, каковы вы на вкус! Не только же вам нас пожирать! Начнем с детенышей, они на вкус наверняка нежные.
– Я разожгу огонь! – подхватил Тиброн. – Я быстро! Для начала возьму вот этого рыбьего выкормыша. А потом попробуем остальных.
– Ты встретишь страшную смерть! – крикнул плененный ранее русал. – Это сын вождя клана. За него с тебя живьем снимут шкуру, а затем, у еще живого выедят внутренности.
– Можно подумать, до этого он меня в гости пригласить собирался, – рассмеялся кок. – А ты хорошо сказал, я буду знать, как вас готовить. Сначала нужно снять шкуру.
Капитан передал штурвал, и подошел к пленному.
– Как зовут вождя? – спросил он.
– Зирис, – после недолгого колебания, ответил тот.
Жерсан подхватил извивающегося детеныша, и выставил его над бортом:
– Зирис! Если ты не хочешь, чтобы твоего выкормыша живьем сварили в котле, убери своих людей, или как вас там, от моего корабля!
Некоторое время ничего не происходило, затем удары о днище корабля утихли. Еще через пару минут, над водой приподнялся мощный торс вождя.
– Отпусти моего сына, и ты умрешь легко! – почти без акцента сказал Зирис. Видимо у него был большой опыт общения на общем языке.
– Я предпочитаю умирать долго, и не в этом месте! – рассмеялся капитан. – Выбирай, пока пламя не слишком разгорелось, и вода в котле не закипела!
Вождь погрузился в воду, и вынырнул еще через пару минут.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Свободного выхода в открытое море! – выдвинул свои требования Жерсан.
– Мой сын, и мои подданные не выдержат столько без воды.
– Мы будем поливать их водой. Если вы не будете мешать.
– Мешать не будем, а дорогу ищи сам, – и Зирис снова погрузился в воду.
Жерсан чертыхнулся, он ожидал, что ему покажут дорогу. Но рыбий вождь не пожелал этого делать. Что ж, придется идти другим путем. Капитан снова подошел к первому пленному:
– Как тебя зовут?
– Крой.
– Теперь покажешь дорогу, Крой?
– Если этого не сделал вождь, то не сделаю и я, – гордо ответил русал.
– Посмотрим, – процедил Жерсан. – Тащите сюда русалку! Нет, вон ту, молодую!
Если бы не дельфиний хвост, и не слишком большой рот, русалка выглядела бы вполне по-человечьи. Но и сейчас, её небольшая девичья грудь, приковывала взгляды разгоряченных схваткой матросов. Русалка жадно хватала ртом воздух, водя по сторонам испуганным взглядом.
– Есть желающие позабавиться с русалкой? – спросил капитан.
– Найдутся желающие, – тут же вышел вперед могучего телосложения матрос. – Я в Киреи на вахте стоял, на берег не выходил, так что мне, хоть русалку, хоть этого русала, – матрос кивнул на пленного.
