– Я не ребенок! – А возмущение прозвучало действительно по-детски.
– Нет.
– Вот и замечательно. Чертёнок, все хорошо, не переживай.
– Да как же хорошо? Я перепутала заклинания!
– Скорее кто-то намеренно учил тебя не тем словам, – нахмурилась ба. – Хима…
– Дядя Файз, – поспешно ответила я на невысказанный вопрос родственницы. – Он как-то сказал, что в жизни всякое случается, и предложил научить меня обряду, который может спасти жизнь хорошему орку.
– В нашем случае магу, – улыбнулась бабуля. – Но я больше чем уверена, что Файз рассчитывал на другого кандидата в мужья.
– Думаешь, он собирался связать меня с одним из сыновей?
– Вполне в его духе. Но с этим я разберусь уже сама.
– Как скажешь. Тогда я к родителям. Тебя проводить в общий шатер?
– Сама дойду, но чуть позже. Ступай, свет мой. И передай Кхарату, чтобы он на время отклонил предложения вождя Восточного племени и шамана Западного.
– А что у них были за предложения?
– Они хотят тебя в жены…
* * *
В общем шатре собрались все Старейшины племени, папка с дядями, многочисленные братья и, конечно же, мамочка. Главной темой, как я поняла, были темные. Из подслушанного разговора удалось узнать, что Граница пока держится, но очередной большой волны может не выдержать. Маги, обещавшие помощь, так и не прибыли, отправленные на другие точки прорыва, а это значит…
– Будем справляться своими силами, как и всегда, – хмуро припечатал папка.
– Кхарат, после прошедшей битвы мы понесли серьезные потери. У нас слишком много раненых и погибших. Мы не справимся, – покачал головой третий старейшина, тяжело опираясь на клюку.
– И что вы предлагаете, досточтимый Варк?
– Призови кочевые племена ветров. Четверо твоих дочерей являются женами вождей. Они откликнутся!
– Нет! Я не стану рисковать их жизнями. Свободные кочевники намного слабее нас.
– Зато их больше! – возмутился пятый старейшина. – Призови их, и пусть сами решают, вступить в бой или пугливо прятаться за нашими спинами.
– Они обязаны помочь! – поддержал еще один голос.
– Маклай, они ничем нам не обязаны. Родственные узы – еще не повод обрекать целые племена на верную гибель, – покачал головой дедушка.
– Тогда погибнем мы и наше племя! – зарычал пятый старейшина, вскакивая со своего места. – Не желаете звать Свободных, примите предложение вождя Восточного племени. Или же одобрите шамана Западного! Объедините войска и выступите против тварей. Пришло время положить конец порождениям Хаоса!
– Моя дочь не станет разменной монетой! – зарычал отец, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но только не меня.
– Это не тебе решать, отец, – тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим-то слухом.
– Химаэнир рада Саар… – начал папочка, но я оборвала его жестом.
– Если они согласны поддержать нас лишь в случае брака…
– То недостойны уважения, – прервал меня Мстислав, появившийся в палатке после недолгой беседы с ба. Интересно, он расскажет, о чем они беседовали? Если брать в расчет противный характер ректора, то нет. А жа-а-аль!
– И это говорит маг, чья братия оставила нас в трудное время, – практически выплюнул Варк, заставляя меня нахмуриться.
– Но я же здесь, – парировал мужчина, остановившись рядом со мной.
Его присутствие придавало сил, хотя и смущало чрезмерно. Как же так получилось, что вместо кровного родства я превратила нас в жениха и невесту? И ведь Ледяной сразу понял, в чем дело, а я даже предположить не могла такой пакости! Ну, дядюшка, ты еще получишь за свою выходку!
Почувствовав руку на плече, вздрогнула и нерешительно посмотрела на Мстислава. Невозмутимого и холодного. Но это лишь маска для присутствующих. Я-то чувствую, что на самом деле он устал, а еще немного раздражен.
– С каких это пор сыновья степей перекладывают решение своих проблем на ребенка? Неужели страх затмил ваш разум?
– Не смей так разговаривать с нами, щенок! – вспылил Маклай. – Что ты понимаешь о страхе? Не твой народ разрывают на части твари Хаоса!
– Вы правы, не мой народ… но мои ученики гибнут на Границе, защищая Закатные земли. И я прекрасно знаю, каково это – посылать близких людей на смерть. И все же это не повод ввязывать в войну женщин и детей!
– Наши женщины выходят замуж в четырнадцать лет, а к пятнадцати уже нянчат детей. Химаэнир же даже по меркам людей – старая дева! – начал заводиться Варк. – И желание столь досточтимых орков взять её в жены – настоящий подарок судьбы!
– Да что ты говоришь, – нехорошо прищурилась мамочка, и я неосознанно сделала шаг назад, ища защиты у Коршунка. – Смею напомнить, что все эти годы моя дочь сражалась на Границе наравне с другими мужчинами, защищая их спины. И вместо благодарности теперь вынуждена слушать оскорбления и снова спасать ваши седалища? Так вот, не бывать этому! Хима выйдет замуж, когда захочет и за кого пожелает, или я не нимфа Сумеречного леса!
А дальше начались споры о том, кто кому и что должен. Варк и Маклай кричали громче всех, убеждая других Старейшин в своей правоте, в то время как родные стояли и слушали их с упрямыми выражениями на лицах.
– Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе плохо будет всем.
Уточнять, что я имею в виду, никто не стал. И так по сгустившейся силе было понятно, что мамочка изволит гневаться. Обхватив меня руками за талию, ректор прижал к себе и в мгновение перенес обратно в вечную стужу северных островов!
* * *
Север встретил нас прогоревшим пером жар-птицы и сквозняками, безбожно гуляющими по каменной крепости. Зябко передернув плечами, жалобно посмотрела на Мстислава и категорически отказалась от него отлипать. Стыд стыдом, а чувство самосохранения сильнее!
– Как бы я хотел отправить тебя обратно в Академию, но пока этот вариант нам недоступен.
– Прости, – прошептала я, пряча ледяной нос на груди мага.
– Не извиняйся. Спасла и спасла, а каким именно способом, дело десятое.
– Но из-за меня теперь столько проблем. А вдруг их станет еще больше?
– Ты не можешь изменить прошлое, так зачем сокрушаться? – нравоучительно заметил Мстислав Яромирович. – А проблемы… Неизменна только смерть, а с остальным справятся выжившие.
– Тогда предлагаю отправиться на поиск пледов, коньяка и дров, пока мы до смерти не околели.
– Мудрое решение, – улыбнулся маг и поцеловал меня в лоб.
Вроде мелочь, а так приятно стало. Печалило лишь одно – обращение мага. Он простил мне ошибку, заступился перед Старейшинами и заботится, как… о ребенке.
И мне бы обрадоваться, что проведенный обряд имеет совсем иное значение… Но зачем воскрешать надежду, если для Мстислава я все равно выглядела младшей сестрой? И это злило. В конце концов, я взрослая девушка, которая может ходить на выборы Старейшин! Участвует в сражениях и учится в Школе! Точнее, в академии, но это мелочи. А еще я прекрасно помню его взгляд на Ёжкиных играх! Неприкрытый интерес, теплом разливающийся по телу. Так куда он подевался? Загадка из загадок, ответ на которую мне необходимо отыскать. И тогда – берегись!
Пока я стояла и задумчиво рассматривала каменную плитку, самый лучший мужчина на свете успел накинуть мне на плечи шерстяное одеяло.
– Какой у нас план действий?
– Сначала поедим – твоя бабушка передала сумку с провизией для оголодавшего ребенка, – при этих словах Мстислав извлек из пространственного кармана передачку, состоящую из хлебных лепешек, головки соленого сыра и хорошего куска вяленого мяса ульдура. – А потом будем дожидаться подмоги в лице Дархи и еще нескольких знакомых магов. Великаны обещали пропустить их в крепость. Вместе с ними и разработаем план по захвату проклятийника.
– Угу, – пробормотала я задумчиво.
– Чай будешь?
– А есть?
– Пойдем на кухню, поищем.
Полчаса ушло на организацию и приготовление нехитрого обеда, зато потом мы сидели на прогретой живым огнем кухне и говорили. А что еще оставалось делать в ожидании гостей? Каждый раз, когда над столом повисала неловкая пауза – в помещении как будто становилось холоднее. Вот и делились воспоминаниями прошедших лет. Хотя с мужчиной мне было не сравниться. Мстислав рассказывал истории из своей юности и полевые байки так увлекательно, что губы невольно растягивались в улыбку.
А через час пришли маги и меня, разморенную вкусной едой и теплом, отправили наверх отдыхать. Повторно разведя огонь в камине, я удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. Расслабившись, я решила похулиганить. Оставалось только дождаться нужного момента.
